侯爵令嬢は恋を知らぬまま最強である 〜最強なのに、恋だけがわからない〜

第0話 プロローグ

　ヴァレンティア王国の春は、花が咲く前に終わる。

　少なくとも、エルフィーナ・フォン・アルカディアにとってはそうだった。

「エルフィーナ。今日は王城に行くのよ」

　母イゾルデの声は、いつも通り静かで美しかった。六歳の娘に向ける目には、諦観と愛情が等分に混ざっていた。

「王城？　稽古はどうなる」

「お休みです」

「なぜ」

「王太子殿下にお会いするためです」

　エルフィーナは一瞬考えた。王太子。強いのだろうか。

「わかった」

　イゾルデは小さく息を吐いた。娘が素直に従ったのが珍しかったからではない。娘が「強いのか」と聞かなかったことが、むしろ不安だったからだ。

---

　王城の謁見の間は、六歳の子供が立つには広すぎた。

　エルフィーナは慣れない礼服を着せられ、母の隣に立っていた。絹の感触が落ち着かない。稽古着の方がずっと動きやすい。

　向こうから歩いてくる少年を見て、エルフィーナは無意識に観察した。

　――歩き方がいい。

　癖がなく、重心が安定している。六歳にしては背が高く、銀灰色の髪が光の中で静かに揺れていた。シグルト・フォン・ヴァレンティア王太子。エルフィーナと同い年のその少年は、すでに「完璧な王族」の顔をしていた。

　シグルトの側に立つ教育係が、小声で何かを囁いた。おそらく「アルカディア侯爵家の令嬢です」とでも言ったのだろう。

　シグルトはエルフィーナを見た。

　エルフィーナもシグルトを見た。

「……」

　シグルトは生まれて初めて、言葉を失った。

　目の前の少女は、謁見の作法など眼中にないような顔をしていた。値踏みするのでも媚びるのでもなく、ただ純粋に「観察」していた。まるで剣の切れ味を確かめるような目で。

　六歳の令嬢にそんな目をされたことは、生まれて一度もなかった。

「シグルトと申します」

　シグルトは努めて平静に名乗った。

「エルフィーナ・フォン・アルカディアです」

　少女は正確な礼をした。作法は完璧だった。しかし次の瞬間、その口から出てきた言葉は完璧ではなかった。

「殿下は、剣をやりますか」

　教育係が凍りついた。イゾルデが目を閉じた。父ガルディアスだけが「さすがだ」という顔をしていた。

　シグルトは一拍置いて、答えた。

「やります」

「強いですか」

「……そう言われています」

　エルフィーナは初めて笑った。それは六歳の少女の笑顔というより、好敵手を見つけた武人の笑顔だった。

「では、いつか手合わせをお願いします」

　シグルトはその日、初めて「やってみたい」と思った。剣の稽古ではなく、この少女のことを、もっと知ってみたいと。

---

　帰りの馬車の中、イゾルデは疲れた顔で夫に言った。

「あなた。王太子殿下に最初に言う言葉が『剣をやりますか』だったわよ」

「いやあ、度胸がある。さすがわしの娘だ」

「あなたの娘じゃなくて私の娘でもあるんだけど……」

　エルフィーナは二人の会話を聞いていなかった。窓の外を流れる景色を見ながら、ひとつのことだけを考えていた。

　――王太子は、強いのだろうか。

　それだけだった。

　婚約が成立したことを、エルフィーナは翌日まで忘れていた。

---

　ミレーユ・ド・ロシャールは、完璧な令嬢になるために生まれてきたような子供だった。

　六歳にして礼儀作法は完璧、魔法の素養も申し分なく、亜麻色の巻き毛はいつも綺麗に整えられていた。ロシャール伯爵家の一人娘として、彼女は何一つ不足のない人生を歩んでいた。

　だからこそ、アルカディア侯爵家の庭で見たものが、信じられなかった。

---

　きっかけは母親同士の茶会だった。

　イゾルデ・フォン・アルカディアとロシャール伯爵夫人は旧来の友人で、年に数度こうして屋敷を行き来していた。子供たちも連れてくるのが慣例で、ミレーユはいつも大人しく母の隣に座って、お茶を飲んで、帰るだけだった。

　その日も同じはずだった。

「エルフィーナは庭におりますので、よろしければご一緒に」

　イゾルデがそう言った時、ロシャール伯爵夫人が微妙な顔をしたのをミレーユは見逃さなかった。大人が「覚悟してください」という顔をする時のやつだ、とミレーユは子供ながらに思った。

　庭に出た。

　そこにいたのは、自分と同い年とは到底思えない少女だった。

　黒髪が風に揺れていた。長身で、礼服ではなく動きやすそうな稽古着を着ていた。手には木刀を持ち、相手は白髪交じりの老騎士。どう見ても本気の稽古だった。

　ミレーユは足が止まった。

　少女が動いた。

　それはミレーユが知っている「剣の稽古」ではなかった。風が鳴った、と思った瞬間、老騎士の木刀が宙を舞っていた。少女は残心の姿勢のまま、ぴたりと静止していた。

「……エルフィーナお嬢様、今の動き、もう一度お願いできますか」

　老騎士が懐から手帳を取り出しながら言った。目が輝いていた。

「いいぞ、ゴドフリー。ただ次は本気で来い。手加減すると間合いが狂う」

「は、はあ……」

　老騎士は苦笑いをした。この老騎士が元王国騎士団団長だと、ミレーユが知るのはずっと後のことだ。

---

　少女がこちらに気づいた。

　ミレーユは反射的に背筋を伸ばした。完璧な令嬢の顔を作った。

　少女は木刀を脇に置き、ミレーユに向かって歩いてきた。近づくにつれて、その顔の造作がわかってきた。

　――きれい。

　ミレーユは思った。黒髪に黒い瞳。この国では珍しい色だった。整った顔立ちは貴族令嬢として申し分なかったが、その表情はまったく令嬢らしくなかった。値踏みでも媚びでもなく、ただ真っ直ぐに、ミレーユを見ていた。

「ロシャールの娘か」

　六歳の台詞ではなかった。

「……ミレーユ・ド・ロシャールと申します」

　ミレーユは完璧な礼をした。

「エルフィーナ・フォン・アルカディアだ。魔法はやるか」

「はい、一通りは」

「強いか」

　ミレーユは一瞬戸惑った。令嬢に向ける言葉ではない。しかしその目が本気だったので、ミレーユも本気で答えた。

「……まだ、あまり強くないと思います」

　エルフィーナは少し考えた。

「正直だな。いい。では稽古をつけてやる」

「え」

「魔法を見せろ。どこが足りないか教えてやる」

　ミレーユはその日、稽古着を持ってきていないことを生まれて初めて後悔した。

---

　一時間後。

　ミレーユは庭の石畳に座り込んでいた。疲れ果てて、礼儀作法どころではなかった。巻き毛は乱れ、ドレスには草の染みがついていた。

　隣にエルフィーナが座っていた。汗一つかいていなかった。

「魔法の制御が丁寧すぎる。もっと荒く撃っていい」

「……令嬢が荒く魔法を撃つのは、お作法的にどうなんでしょう」

「強くなってから考えればいい」

　ミレーユは笑ってしまった。おかしくて、それから何故か泣きそうになった。

　今まで誰も、こんな話し方をしてくれなかった。強くなれと言ってくれる人も、本気で相手をしてくれる人も、いなかった。

「……また、来てもいいですか」

　ミレーユは自分でも驚くほど素直にそう言っていた。

　エルフィーナは当然という顔をした。

「来い。稽古相手は多い方がいい」

　それだけだった。

　それだけだったのに、ミレーユの胸の中で何かが確かに音を立てた。

　その感情に名前をつけるまで、ミレーユにはあと数年かかる。

---

　茶会に戻ったミレーユを見て、ロシャール伯爵夫人は目を丸くした。

「ミレーユ、そのドレス……」

「エルフィーナ様に魔法の稽古をつけていただきました」

「……イゾルデ、あなたの娘は本当に」

　イゾルデは遠い目をして紅茶を飲んだ。

「ええ、存じております」

---

　レオン・フォン・アルカディアになる前、彼はただのレオンだった。

　遠縁の没落貴族の子。父は病で逝き、母は再婚した。引き取り先はアルカディア侯爵家。理由は単純だった。魔法の素養が高く、アルカディアの血を引いていたからだ。

　八歳のレオンは、馬車の中で一度も泣かなかった。泣いても何も変わらないことを、すでに知っていたからだ。

　ただ一つだけ、心に決めていたことがあった。

　――迷惑をかけない。目立たない。静かに生きる。

　それだけだった。

---

　アルカディア侯爵邸は、レオンの想像より三倍は大きかった。

　馬車が門をくぐった瞬間、出迎えの使用人が整列しているのが見えた。その中央に、侯爵夫妻と――

　レオンは目を疑った。

　少女が一人、使用人の列の端に立っていた。黒髪に黒い瞳。整った顔立ち。それだけなら問題なかった。

　問題は、その少女が木刀を持っていたことだ。

　出迎えに木刀を持ってくる令嬢が、この世に存在するとは思っていなかった。

　馬車を降りると、侯爵が満面の笑みで歩み寄ってきた。

「よく来た、レオン。今日からここがお前の家だ」

「……ありがとうございます」

　レオンは深く礼をした。顔を上げると、侯爵夫人が穏やかに微笑んでいた。

「遠い道中、疲れたでしょう。ゆっくり休んで――」

「レオンというのか」

　声が遮った。

　少女だった。木刀を肩に担いで、レオンの目の前に立っていた。品定めをするような、しかし敵意のない目でレオンを見ていた。

「私はエルフィーナ。今日からお前の姉だ」

　レオンは一瞬、返答に詰まった。

「……レオンと申します。よろしくお願いいたします」

「礼儀正しいな」

「…………」

「いいことだ。ところでレオン、剣はやるか」

　レオンは侯爵夫人を見た。侯爵夫人は「ごめんなさいね」という顔をしていた。侯爵は「さすがだ」という顔をしていた。

「……少しだけ、心得があります」

「では稽古をつけてやる」

「初日から、ですか」

「初日が一番大事だ」

　レオンは八歳にして悟った。

　――この家は、おかしい。

---

　夕刻。

　レオンは庭の隅で地面に仰向けになっていた。

　空が夕焼けで赤く染まっていた。全身の筋肉が悲鳴を上げていた。木刀を持つ手が震えていた。

　隣にエルフィーナが立っていた。汗一つかいていなかった。

「なかなかやるな」

「……姉上は、手加減を、していましたか」

「少しだけ」

「……そうですか」

　レオンは目を閉じた。少しだけという言葉が重かった。

　老騎士――ゴドフリーが水の入った革袋を持ってきた。

「お嬢様、今日の若のどこが評価できましたか」

「体幹がいい。筋がある。あと根性もある」

「記録しておきます」

　ゴドフリーは手帳に何かを書き込んだ。レオンは半眼でそれを見た。

「……ゴドフリー様、その手帳は何ですか」

「アルカディア武術体系覚書です」

「何ですか、それは」

「エルフィーナお嬢様の武術を後世に伝えるための記録です」

「……姉上が命じたのですか」

「いいえ、私が勝手に始めました」

　レオンはエルフィーナを見た。エルフィーナは「知らん」という顔をしていた。

　レオンは再び空を見た。

　迷惑をかけない。目立たない。静かに生きる。

　八歳なりの人生設計が、初日で完全に崩壊した予感があった。

---

　夜、レオンに与えられた部屋は広くて静かだった。

　柔らかい寝台に横たわりながら、レオンは今日のことを整理しようとした。

　木刀を持って出迎える令嬢。初日から稽古をつけてくる姉。武術体系の覚書を書く家令。全てを「さすがだ」で済ませる侯爵。遠い目をしている侯爵夫人。

　どこから突っ込めばいいかわからなかった。

　ただ一つだけ、はっきりしていることがあった。

　エルフィーナは、稽古の最後にこう言った。

「レオン、明日も稽古するぞ」

　命令ではなかった。当然のことを告げる声だった。

　そしてレオンは気づいてしまった。

　その声が、少しも嫌ではなかったことに。

　――仕方ない。

　レオンは目を閉じた。

　それが彼の口癖になるまで、そう時間はかからなかった。

---

　翌朝、夜明け前。

　レオンが目を覚ますと、庭から木刀の風切り音が聞こえてきた。

　窓から覗くと、夜明けの薄闇の中でエルフィーナが一人で素振りをしていた。黒髪が弧を描くたびに、鋭い音が静寂を裂いた。

　その傍らで、ゴドフリーが手帳に何かを書いていた。

　レオンは少し考えて、寝台を出た。

　稽古着に着替えて、庭に降りた。

　エルフィーナが気づいて振り返った。意外そうな顔はしなかった。

「早いな」

「……姉上ほどではありません」

「そうだな」

　エルフィーナは木刀を一本、レオンに放った。レオンは反射的に受け取った。

「では始めるか」

「初日の翌朝から、ですか」

「当然だ」

　レオンは小さく息を吐いた。

　空が白み始めていた。どこかで鳥が鳴いた。

　――仕方ない。

　レオンは木刀を構えた。

　その時、胸の奥で何かが小さく灯ったことに、八歳の彼はまだ気づかなかった。