侯爵令嬢は恋を知らぬまま最強である 〜最強なのに、恋だけがわからない〜

幕間「王は一人で笑う」

　その夜、国王ヴァルター・フォン・ヴァレンティアは執務室で一人だった。

　書類が山積みになっていたが、手がついていなかった。ブランデーを一口飲んで、暖炉の火を見ていた。

　今日の大会のことを、考えていた。

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　正直に言えば、期待していなかった。

　アルカディア侯爵家の令嬢。魔法名家の一人娘。シグルトの婚約者。書類の上ではそれだけの情報だった。政略的に申し分なく、家柄も問題なく、魔法の素養も高いと聞いていた。

　それだけだった。

　シグルトが婚約者に対して珍しく積極的だという話は聞いていた。護衛からの報告で、手合わせを申し込んだことも、贈り物をしたことも知っていた。

　シグルトがそういう行動を取ること自体が、ヴァルターには驚きだった。

　あの子は昔から、人に対して淡白だった。天才ゆえの孤独というやつで、誰かに本気で興味を持つことがなかった。それが婚約者に対して、自分から動いている。

　どんな娘だろうと思っていた。

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　実際に見て、理解した。

　なるほど、とヴァルターは思った。

　シグルトが本気になるはずだ。

　あの娘は、ヴァルターがこれまで見てきた貴族の令嬢とは根本的に違った。謁見の場での所作は完璧だった。礼儀も、立ち居振る舞いも、何一つ問題なかった。

　しかし目が違った。

　強さを求める者の目だった。それも、義務や競争からではなく、純粋に強さそのものを愛している目だった。

　ヴァルターは長く王をやっている。人の目を見れば、その人間の本質がある程度わかる。

　あの娘の目は、騎士団長や歴戦の将軍と同じ目だった。

　十四歳の令嬢が、だ。

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　試合を見ていた。

　剣術部門は圧倒的だった。それ自体は情報として知っていたが、実際に見るのは違った。グラハムから報告が来ていた。「評価不能」という言葉の意味が、今日初めてわかった。

　魔法部門は出なかったが、総合部門のアロイス・クロイツェルとの試合を見た。

　クロイツェル家の嫡男は悪くなかった。同学年の中では群を抜いていた。しかしあの娘には三十合で制された。

　それでも三十合持ったことを、あの娘は評価した。

　ヴァルターはその場面を見ていた。試合後に手を差し伸べた。相手がそれを掴んだ。「また戦いたい」と言った相手に「いつでも来い」と答えた。

　その一連の流れに、ヴァルターは少し驚いた。

　勝者が敗者に対してああいう振る舞いをできる人間は、そう多くない。プライドが邪魔をするか、あるいは相手を下に見るかのどちらかだ。

　あの娘にはそれがなかった。

　強さだけを見ていた。身分でも結果でもなく、その人間がどれだけ真剣に戦ったかだけを見ていた。

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　そしてシグルトとの決勝だった。

　八十合。引き分け。

　ヴァルターは長く息を吐いた。

　シグルトが引き分けた相手を、ヴァルターは知らなかった。歴代の騎士団長にも、シグルトと引き分けられる者はいなかった。

　あの娘は、本物だった。

　しかし戦いの結果よりも、ヴァルターが気になったのは別のことだった。

　エルフィーナがシグルトを見る目だった。

　婚約者として見ていなかった。好敵手として見ていた。純粋に、強い相手として。

　そしてシグルトは、その目を向けられることが嬉しそうだった。

　あの子が、誰かにああいう顔をするのをヴァルターは初めて見た。

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　試合の後、直接話した。

　礼は完璧だった。返答も問題なかった。

　ただ一つだけ、予想外のことがあった。

　シグルトを頼む、と言った時のことだった。

　普通の令嬢なら、「はい、必ずや」とか「お任せください」とか、そういう答えが返ってくる。それが正解だった。

　あの娘は少し考えた。

　それから言った。

　「一人で抱えすぎていると感じた時は、稽古に誘います。体を動かせば余計なことを考えなくなります」

　ヴァルターは笑いそうになるのを堪えた。堪えきれなかった。

　背を向けてから笑った。

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　何が可笑しかったのか。

　ヴァルターは考えた。

　正確には、可笑しかったのではなかった。

　あの答えが、あまりにも真剣だったからだ。

　策略でも媚びでも社交辞令でもなく、純粋に「これが最善だ」と思って答えていた。シグルトが一人で抱えすぎる癖があると聞いて、その解決策として「稽古に誘う」という結論を出した。

　それがあの娘にとっての、本物の答えだった。

　ヴァルターは長く王をやっている。人が自分に何かを言う時、その裏に何があるかを読む癖がついていた。

　あの娘の言葉には、裏がなかった。

　完全に、なかった。

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　ヴァルターはブランデーをもう一口飲んだ。

　シグルトのことを思った。

　あの子は昔から、完璧すぎた。何でもできた。だからこそ、本気になれるものがなかった。剣も魔法も学問も、努力する前に到達してしまった。

　それがあの子の孤独だった。

　エルフィーナという娘は、シグルトが本気を出せる相手だった。八十合打ち合って引き分けた。シグルトが「次は勝つ」と思える相手は、これまでいなかった。

　そしてあの娘はシグルトを王太子として見ていない。

　強い相手として見ている。

　それがシグルトには必要なものだったのかもしれない、とヴァルターは思った。

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　一つだけ、気になることがあった。

　前世の記憶、という言葉だった。

　ヴァルターは王として、様々な知識を持っていた。転生という概念が存在することも知っていた。稀に、前世の記憶を持って生まれてくる者がいるという話も、古い文献で読んだことがあった。

　あの娘が言った「前世の記憶」が何を意味するのか、ヴァルターには正確にはわからなかった。

　しかし聞かなかった。

　聞く必要がないと思ったからだ。

　あの娘が今ここに存在している。それだけで十分だった。どこから来たかではなく、今何者であるかが重要だった。

　今のエルフィーナ・フォン・アルカディアは、シグルトの婚約者として申し分なかった。

　それ以上でも以下でもなかった。

　いや。

　ヴァルターは少し笑った。

　正直に言えば、それ以上だった。

　あの娘はおそらく、この王国に必要な人間になる。政治でも外交でも魔法でもなく、ただその存在によって。

　人を動かす力を持っている人間がいる。

　カリスマと呼ぶこともできるが、あの娘の場合はそれとも少し違った。

　強さと誠実さだけで人を集める。

　身分も策略も関係なく。

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　書類に手をつけようとした時、扉がノックされた。

「陛下、シグルト殿下がお時間をいただきたいとのことです」

「通せ」

　シグルトが入ってきた。

　ヴァルターはその顔を見た。

　いつもと違う顔だった。完璧な公の顔ではなく、何か考えている顔だった。

「父上」

「何だ」

「今日の大会を見ていただけましたか」

「見た」

「エルフィーナのことを、どう思いましたか」

　ヴァルターはしばらく考えた。

「合格だと言った」

「それだけですか」

「お前はどう思っているんだ」

　シグルトは少し黙った。

「……本気で、好きです」

　真っ直ぐな言葉だった。

　ヴァルターは息子の顔を見た。

　シグルトがそういう言葉を言うのを、初めて聞いた。

「知っている」

「知っていたんですか」

「護衛から報告が来る」

　シグルトは少し苦い顔をした。

「それは」

「仕方ない。お前は王太子だ」

　ヴァルターはブランデーを一口飲んだ。

「シグルト」

「はい」

「あの娘を大切にしろ。ただし」

「ただし？」

「対等に扱え。あの娘は対等に扱われることを望んでいる。王太子の婚約者としてではなく、一人の人間として」

　シグルトはしばらく黙った。

「……わかっています」

「わかっているならいい」

　シグルトは頭を下げて、部屋を出た。

　ヴァルターは一人になった。

　暖炉の火を見ながら、もう一口ブランデーを飲んだ。

　稽古に誘います、という言葉がまだ頭にあった。

　ヴァルターはもう一度、一人で笑った。

　あの娘は面白い。

　シグルトが本気になるはずだ、と改めて思った。