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第11話「決勝戦、あるいは王は何を見たか」

　審判の声が上がった瞬間、演武場の空気が変わった。

　観覧席の全員が息を呑んだ。国王が前に身を乗り出した。王妃が扇を閉じた。

　エルフィーナとシグルトが動いた。

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　シグルトの視点では、こうだった。

　向かい合った瞬間、エルフィーナの目が変わったのがわかった。好敵手を見る目だった。婚約者でも令嬢でもなく、ただ強い相手として自分を見ている目だった。

　シグルトはその目が好きだった。

　誰も自分にそういう目を向けなかった。王太子として、天才として、完璧な存在として見る目ばかりだった。エルフィーナだけが、ただ強い相手として見てくれた。

　だから今日も、全力で来る。

　父上の前であっても、関係ない。

　エルフィーナに全力を出すことが、自分にできる最大の敬意だった。

　シグルトは踏み込んだ。

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　レオンの視点では、こうだった。

　始まった瞬間、先週の稽古場での手合わせとは明らかに違うとわかった。

　二人とも、本気だった。

　シグルトは大会に向けて調整してきた。その動きは先週より鋭く、魔力の制御は緻密だった。一ヶ月間、エルフィーナを相手に稽古を続けてきた結果が出ていた。

　エルフィーナも違った。

　三部門を戦い終えた後とは思えない動きだった。疲労が見えない。いや、疲労を動きに出さない技術があった。前世から叩き込まれた武人の身体が、消耗を隠していた。

　十合。

　二十合。

　三十合。

　誰も声を出さなかった。演武場全体が、二人の戦いに飲み込まれていた。

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　シグルトが魔法を変えた。

　身体強化から、攻性魔法との複合に切り替えた。剣術と魔法と体術を同時に展開する、シグルト固有の戦い方だった。速度が上がった。軌跡が複雑になった。

　エルフィーナは変わらなかった。

　受けた。捌いた。流した。

　しかし今日は違う点があった。

　エルフィーナが前に出た。

　守りではなく、攻めに転じた。

　シグルトが押された。初めてだった。これまでの稽古では、エルフィーナは相手の動きを見てから対応することが多かった。しかし今日は違った。主導権を握りに来ていた。

　四十合。

　五十合。

　シグルトが崩れかけた。踏みとどまった。

　六十合。

　七十合。

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　八十合目で、動きが変わった。

　シグルトが一瞬だけ止まった。止まったのではなかった。溜めた。

　エルフィーナがそれを読んだ。

　二人が同時に動いた。

　ぶつかった。

　魔力と魔力がぶつかり合った。剣と剣が交わった。衝撃波が演武場を揺らした。観覧席の生徒たちが思わず身をすくめた。

　静止。

　二人が静止した。

　エルフィーナの木刀がシグルトの首筋に当たっていた。

　シグルトの木刀がエルフィーナの脇腹に当たっていた。

　同時だった。

　審判が沈黙した。判定が難しかった。

　グラハムが審判席から立ち上がった。演武場を確認した。それから声を上げた。

「同時決着。引き分け」

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　演武場が沸いた。

　引き分けという結果に対して、誰も異論を唱えなかった。あの八十合を見た後では、どちらが勝ったとも言えなかった。

　シグルトはエルフィーナを見た。

　エルフィーナはシグルトを見た。

　シグルトは笑った。本物の笑いだった。

「……引き分けだ」

「ええ」

「悔しくないか」

「悔しい」エルフィーナは言った。「次は勝つ」

「俺もそう思っている」

　二人は同時に木刀を下げた。

　その瞬間、演武場に拍手が起きた。全校生徒の、来賓の、全員の拍手だった。

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　シグルトの視点では、こうだった。

　引き分けという結果を、シグルトは悔しいとも嬉しいとも思わなかった。

　正確に言えば、悔しかった。勝ちたかった。しかしそれと同時に、エルフィーナが本気で戦ってくれたことが、嬉しかった。

　あの人は手加減をしない。相手が王太子であっても、父上の前であっても、関係なく全力を出す。

　それが、エルフィーナだった。

　シグルトは思った。

　この人を、必ず手に入れる。

　剣でも魔法でも及ばなくていい。ただ、この人の傍にいる理由を、作り続ける。

　それが自分にできることだった。

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　大会が終わった後、来賓席から国王が降りてきた。

　エルフィーナとシグルトの前に立った。

　レオンは少し離れたところから、その場面を見ていた。心臓が速くなった。

　国王はエルフィーナを見た。

　エルフィーナは国王を見た。

　礼をした。完璧な礼だった。作法に一点の乱れもなかった。

「アルカディア侯爵家の令嬢か」

「はい、陛下。エルフィーナ・フォン・アルカディアと申します」

「今日の戦いを見た」

「お見苦しいところをお見せしました」

「見苦しくはなかった」

　国王は少し間を置いた。

「シグルトと引き分けた者を、初めて見た」

「殿下が強いのです」

「お前も強い」

　エルフィーナは何も言わなかった。

「一つ聞いていいか」

「はい」

「あれほどの武術を、どこで習得した」

「前世の記憶です、陛下」

　国王は一瞬だけ目を細めた。

「……そうか」

　それ以上聞かなかった。

「シグルトの婚約者として、合格だ」

　エルフィーナは頷いた。

「ありがとうございます」

「ただし」

「はい」

「シグルトを頼む。あの子は一人で抱えすぎる癖がある」

　エルフィーナはしばらく考えた。

「……殿下が一人で抱えすぎていると感じた時は、稽古に誘います。体を動かせば余計なことを考えなくなります」

　国王は一瞬止まった。

　それから、笑った。

「そうか。それでいい」

　国王は踵を返した。その背中が少し揺れていた。笑いを堪えているのだとレオンには見えた。

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　国王が去った後、シグルトがエルフィーナの隣に立った。

「父上に何を言った」

「一人で抱えすぎている時は稽古に誘うと言いました」

　シグルトはしばらく黙った。

「……婚約者への言葉としては、少し違う気がするが」

「違いましたか」

「いや」

　シグルトは小さく笑った。

「お前らしい」

「そうですか」

「ああ」

　二人はしばらく並んで立っていた。

　エルフィーナが口を開いた。

「殿下」

「何だ」

「今日の八十合目、溜めましたね」

「気づいていたか」

「ええ。あそこで読み合いになりました」

「俺も読んでいた」

「だから引き分けになった」

「次は勝つ」

「私もそう思っています」

　シグルトは演武場を見た。生徒たちがまだ興奮気味に話していた。

「エルフィーナ」

「はい」

「今日、楽しかったか」

　エルフィーナは少し考えた。

「楽しかったです」

「それだけか」

「……殿下が強くなっていた。それが一番嬉しかった」

　シグルトはその言葉を聞いて、また笑った。

　今度は少し長い笑いだった。

「ありがとう」

「何がですか」

「いや、いい」

　エルフィーナは首を傾げた。

　その意味を、特に考えていないようだった。

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　夜、談話室にレオン、ミレーユ、カイの三人が集まった。

「今日は疲れました」レオンが言った。

「俺も」カイが言った。「でも最高でした」

「一回戦、勝ちましたね」ミレーユが言った。

「エルフィーナさんが立ち上がって『よし』って言ってくれた時、もうそれだけでよかったです」

「わかります」ミレーユが言った。「私も『よくやった』って言ってもらえました」

　レオンは二人を見た。

「お二人とも、今日よく戦いました」

「レオン様も剣術部門、二回戦まで進みましたよ」

「……姉上に見られていると思うと、変なところで力が入りました」

　三人は少し笑った。

　カイが言った。

「エルフィーナさんと殿下の決勝、すごかったですね」

「ええ」

「引き分けって、あり得るんですか」

「あの二人だからあり得たんだと思います」

「国王陛下も笑っていましたね」

「エルフィーナ様が、殿下が一人で抱えすぎている時は稽古に誘うと言ったらしいです」ミレーユが言った。

「どこからその情報が」

「殿下の護衛から聞きました」

　レオンは天井を見た。

　国王が笑った理由がわかった気がした。

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　その夜、エルフィーナは自室で手紙を書いていた。

　レオンが覗くと、ゴドフリーへの報告だった。

「今日のことを全部書くんですか」

「ああ。三部門全勝と引き分けの報告、カイとミレーユの結果、アロイスとの三十合、殿下との八十合」

「盛りだくさんですね」

「ゴドフリーが喜ぶ」

「国王陛下との対面は書きますか」

　エルフィーナは少し考えた。

「書く。陛下に稽古に誘うと言ったら笑っていた。理由がわからない」

「……そうですね」

「レオン、なぜ笑ったと思う」

　レオンはしばらく考えた。

「予想外だったからだと思います」

「何が」

「婚約者の娘が、陛下の息子への言葉として『稽古に誘う』と言うとは思っていなかったからです」

「変だったか」

「変ではないです。ただ、普通ではないです」

　エルフィーナはしばらく考えた。

「そうか。では次に陛下にお会いした時は、もう少し普通のことを言った方がいいか」

「……姉上が普通のことを言っても、それはそれで驚かれると思います」

「なぜだ」

「なんとなくです」

　エルフィーナは首を傾げた。それから筆を動かし始めた。

　レオンは窓の外を見た。

　夜の中庭は静かだった。今夜だけは、素振りの音がしなかった。

　エルフィーナも、今日は休むつもりらしかった。

　大会が終わった。

　しかしこれで何かが終わったわけではなかった。アロイスが変わった。シグルトが引き分けた。カイが一回戦を勝った。ミレーユが準優勝した。国王がエルフィーナを認めた。

　全部、始まりだった。

「姉上」

「何だ」

「今日、お疲れ様でした」

　エルフィーナは筆を止めた。

　それから、珍しく少し間を置いた。

「……ありがとう、レオン」

　静かな言葉だった。

　レオンは返事をしなかった。

　できなかった。