侯爵令嬢は恋を知らぬまま最強である 〜最強なのに、恋だけがわからない〜

第10話「武術大会、あるいは強さとは何かという話」

　大会当日の朝は、夜明け前から始まった。

　レオンが目を覚ますと、中庭から風切り音が聞こえた。

　エルフィーナはすでに素振りをしていた。大会当日も変わらなかった。むしろいつもより静かな音だった。気持ちを整えているのだとレオンは思った。

　窓から見ると、傍らにシグルトが立っていた。

　何を話しているかは聞こえなかった。エルフィーナが素振りを続けながら何か言い、シグルトが頷いていた。朝の静かな中庭で、二人は並んでいた。

　レオンはしばらくそれを見ていた。

　それから窓を閉めた。

　――仕方ない。今日は大会だ。

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　大会の会場は学院の中央演武場だった。

　石造りの広い空間に観覧席が設けられ、すでに多くの生徒が詰めかけていた。来賓席には国王夫妻の姿があった。レオンはその席を一瞥して、すぐに視線を外した。

　エルフィーナは会場に入った瞬間、演武場の構造を確認し始めた。床の材質、天井の高さ、光の入り方。いつも通りだった。

「姉上、来賓席に国王陛下がいらっしゃいますよ」

「広さが思ったより大きい。動きやすい」

「聞いていますか」

「聞いている。それより床の感触がいい」

　レオンは来賓席を見た。国王が何か王妃に囁いていた。視線はエルフィーナに向いていた。

　婚約者の娘を、初めて見る目だった。

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　午前中は剣術部門と魔法部門が行われた。

　魔法部門にミレーユが出た。

　レオンは観覧席からそれを見ていた。エルフィーナの隣だった。エルフィーナは剣術部門の試合が終わった直後で、まだ少し息が上がっていた。剣術部門は当然のように全勝だった。

　ミレーユの相手は三年生の男子生徒だった。魔法の実力では格上のはずだった。

　始まった。

　ミレーユは動じなかった。

　エルフィーナに四年間叩き込まれた魔力操作の精度が、そのまま出ていた。荒く撃て、という教えを体現するように、ミレーユの魔法は速く、鋭かった。

　三年生が押し始めた。

　ミレーユは下がりながら、相手の魔力の流れを読んでいた。エルフィーナに何度も言われた言葉が頭にあった。「制御が丁寧すぎる。もっと荒く撃っていい」。

　タイミングが来た。

　ミレーユは撃った。

　相手が吹き飛んだ。

　観覧席がざわめいた。

　レオンは隣を見た。

　エルフィーナが静かに頷いていた。

「よくやった」

　それだけだった。

　それだけで、ミレーユは試合後に泣きそうな顔をしていた。

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　ミレーユは魔法部門を準優勝で終えた。

　決勝で当たった相手は二年生の実力者で、さすがに及ばなかった。しかし準優勝は一年生としては異例の結果だった。

　試合後、ミレーユがレオンの隣に来た。

「準優勝でした」

「すごいですよ、一年生で」

「エルフィーナ様に見ていていただけました」

「ええ」

「……よくやったって言ってもらえました」

「ええ」

「だめだ」

「ミレーユ様」

「わかってます。でも、もう」

　ミレーユは両手で顔を覆った。

　レオンは何も言わなかった。

　言えることが何もなかった。

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　午後、カイの試合が来た。

　総合部門の一回戦。相手は二年生の男子生徒だった。

　カイは会場に入る前、少し立ち止まった。

「レオン様」

「何ですか」

「エルフィーナさん、見ていてくれますかね」

「見ています。さっきから視線がカイさんに向いています」

　カイは振り返った。

　観覧席のエルフィーナと目が合った。エルフィーナは小さく頷いた。

　カイは前を向いた。

「……行きます」

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　試合が始まった。

　カイは最初から魔力を使った。エルフィーナに教わった魔力操作の精度が、体術と組み合わさった。

　相手は格上だった。二年間の経験の差は明らかだった。

　しかしカイは下がらなかった。

　押されながら、耐えながら、相手の動きを読んだ。元傭兵の父から叩き込まれた「生き残る目」が働いた。隙を見つけた。

　踏み込んだ。

　相手が崩れた。

　カイが制した。

　観覧席が沸いた。

　レオンは拳を握った。

　エルフィーナが立ち上がっていた。観覧席で立ち上がったのはエルフィーナだけだった。

「よし」

　その一言が、会場に聞こえた。

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　カイは二回戦で敗れた。

　相手は三年生の実力者で、さすがに及ばなかった。しかし二回戦まで進んだことは、一ヶ月前の自分では考えられない結果だった。

　試合後、カイがエルフィーナの前に来た。

「負けました」

「見ていた」

「……力が足りませんでした」

「足りない部分がわかったか」

「はい。体術の基礎と、魔力の持続力です」

「よし。明日から稽古に組み込む」

「はい」

　カイは深く頭を下げた。

「ありがとうございます。一回戦、勝てました」

「当然だ。稽古をしたのだから」

　カイは顔を上げた。その目が光っていた。

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　そして総合部門の準決勝が来た。

　エルフィーナ対アロイスだった。

　会場が静まり返った。

　来賓席の国王が身を乗り出した。王妃が何かを囁いた。シグルトは観覧席から、静かにその試合を見ていた。

　二人が向き合った。

　アロイスの顔は、中庭で地面に沈められたあの夜とは違った。屈辱の顔ではなかった。真剣な、武人の顔だった。

「アルカディアの令嬢」

「アロイス・フォン・クロイツェル」

「先日の借りを返す」

「借り？」

　エルフィーナは首を傾げた。

「私は借りを作った覚えがない。あの時は止めただけだ」

「俺には借りだ」

「……そうか。ならば返してもらおう」

　エルフィーナの目が変わった。好敵手を見る目になった。

　審判が声を上げた。

「始め」

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　アロイスは速かった。

　剣術と魔法を組み合わせた動きは、同学年の中では群を抜いていた。中庭で一瞬で沈められた相手とは思えない気迫だった。

　エルフィーナは受けた。

　流した。

　捌いた。

　しかし今回は一瞬で終わらせなかった。

　レオンはそれに気づいた。エルフィーナが加減をしているのではなかった。アロイスの動きを見ていた。測っていた。どこまでやれる相手かを、確認していた。

　十合。

　二十合。

　アロイスが追い込まれながらも、崩れなかった。打ち合う中で何かを掴もうとしていた。

　三十合目で、エルフィーナが動いた。

　アロイスの木刀が宙を舞った。アロイスが膝をついた。エルフィーナの手が首筋の寸前で止まった。

　静止。

　沈黙。

「……参った」

　アロイスの声は、震えていなかった。

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　試合後、エルフィーナがアロイスに手を差し伸べた。

　アロイスはその手を見た。しばらく黙っていた。

　それから、掴んだ。

　立ち上がった。

「三十合持った」

「ああ」エルフィーナが言った。「先日の一瞬より、よほど面白かった」

　アロイスの顔が動いた。笑ったのだとレオンは思った。貴族としての仮面ではない、素の顔だった。

「……また戦いたい」

「いつでも来い。稽古相手は多い方がいい」

　アロイスはエルフィーナを見た。

「お前は本当に、強さしか見ないのか」

「他に何を見る」

「身分も、政治も、関係ないのか」

「強さの前では関係ない」

　アロイスはしばらく沈黙した。

「……カイ・ヴェルナーへの件は、撤回する」

　エルフィーナは頷いた。当然だという顔で。

「よし」

　それだけだった。

　しかしレオンには、その「よし」の重さがわかった。

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　総合部門の決勝はエルフィーナ対シグルトになった。

　会場の空気が変わった。

　国王が王妃に何かを言った。王妃が頷いた。

　レオンは観覧席から、二人が向かい合う場面を見ていた。

　カイが隣に来た。

「エルフィーナさんと殿下の試合……」

「ええ」

「国王陛下が見ています」

「ええ」

「エルフィーナさんは気にしていないですね」

「これっぽっちも」

　カイは少し笑った。

「それがエルフィーナさんですね」

「ええ」

　ミレーユが反対側から来た。

「始まりますね」

「始まります」

「エルフィーナ様、今日一番楽しそうな顔をしていますね」

　レオンは演武場の中央を見た。

　エルフィーナは木刀を構えながら、確かに笑っていた。

　その笑顔を見て、レオンは思った。

　姉は今、本当に幸せなのだろう。強い相手と戦える。それだけで、あの人は幸せなのだ。

　その単純さが、羨ましいような、愛おしいような気がした。

　審判の声が上がった。

「始め」

　二人が動いた。