13/18

第9話「武術大会、あるいは全員が手を挙げた日」

　武術大会の告知が出たのは、入学から六週目の朝だった。

　掲示板の前に人だかりができていた。今回は試験の時より多かった。

　レオンは後ろから内容を確認した。

　王立アルカディア魔法学院第十二回武術大会。全学年対象。剣術部門、魔法部門、総合部門の三種目。総合部門は剣術と魔法と体術を組み合わせた実戦形式。参加は任意、一人複数部門への参加可。観覧は全校生徒および来賓。来賓の中に王族の名前があった。

　レオンは来賓の欄を二度読んだ。

　国王陛下および王妃陛下、臨席予定。

　レオンは隣のエルフィーナを見た。

　エルフィーナは総合部門の説明を読んでいた。目が輝いていた。

「姉上」

「総合部門は面白そうだ」

「来賓に国王陛下がいらっしゃいますが」

「強い相手と戦えるか」

「それどころじゃないです、殿下のご両親ですよ」

「関係あるか」

　レオンは額に手を当てた。

---

　その日の昼、参加申し込みが始まった。

　エルフィーナは三部門全てに申し込んだ。

　迷いが一切なかった。

　レオンは申し込み用紙を見ながら言った。

「姉上、三部門全部ですか」

「全部出る」

「体力的に」

「問題ない」

「国王陛下の前でということを、もう少し」

「強さを見せる機会だ。むしろよい」

　レオンは申し込み用紙を見た。

　エルフィーナの名前の下に、カイの名前があった。総合部門だけだったが、申し込んでいた。

「カイさん、申し込んだんですね」

「ああ、申し込むよう言った」

「姉上が？」

「今の実力を試す機会だ。出ない理由がない」

　カイが隣でうなずいた。顔が少し青かったが、目は輝いていた。

「……出ます。絶対に出ます」

「よし」

　エルフィーナは満足そうな顔をした。

---

　ミレーユが申し込み用紙を持ってエルフィーナの前に来た。

「エルフィーナ様」

「ミレーユか。どの部門に出る」

「魔法部門に申し込もうと思っています」

「よし。最近の魔力操作の精度は上がっている。戦えるはずだ」

　ミレーユの顔が赤くなった。

「エルフィーナ様に見ていていただけますか、私の試合」

「当然だ。弟子の試合は師が見る」

　ミレーユはしばらく固まった。

　それからレオンに小声で言った。

「弟子、と言ってもらえました」

「よかったですね」

「……だめだ」

「ミレーユ様」

「わかってます。でも弟子って言われると」

　レオンは申し込み用紙に視線を落とした。

　自分の名前はまだ書いていなかった。

「レオン様は出ないんですか」

「……剣術部門だけ、出ようかと思っています」

「エルフィーナ様に稽古をつけてもらっているんですから、出るべきですよ」

「姉上と同じ大会に出るのは複雑な気持ちがありますが」

「なぜですか」

「結果が全然違うので」

　ミレーユは笑った。

「それはみんな同じです」

---

　午後、掲示板に参加者一覧が貼り出された。

　総合部門の参加者の中に、アロイス・フォン・クロイツェルの名前があった。

　レオンはその名前を見て、嫌な予感がした。

　エルフィーナの名前と同じ部門に、同じ学年として並んでいた。

「姉上、アロイスが総合部門に出ます」

「そうか」

「先日の件がありますから、あの人は姉上に対して」

「戦いたいのだろう」

「そういう意味ではなく」

「よかった。強い相手が増える」

　レオンは黙った。

　エルフィーナにとってアロイスは「強い相手かもしれない対戦候補」であり、それ以上でも以下でもなかった。

---

　夕方、シグルトが参加申し込みをした、という話がすぐに広まった。

　総合部門だった。

　レオンはそれを聞いて、複雑な気持ちになった。シグルトが出るとなれば、エルフィーナとの対戦が組まれる可能性が高い。それは間違いなく大会最大の見どころになる。国王陛下の前で。

　その夜、シグルトがレオンを廊下に呼び出した。

「エルフィーナは三部門全部に申し込んだと聞いた」

「はい」

「止めなかったのか」

「止められると思いますか、姉上を」

　シグルトは少し間を置いた。

「……そうだな」

「殿下が総合部門に出ると聞きました」

「ああ」

「エルフィーナ様との対戦が組まれるかもしれません」

「それを期待している」

「国王陛下の前ですよ」

「知っている」

「父君の前でご令嬢に負けるかもしれませんが」

「エルフィーナに負けることは恥ではない」

　シグルトは静かに言った。

「あの人の強さは本物だ。それを父上に見せることは、むしろ誇りだと思っている」

　レオンはしばらく黙った。

「……殿下は本当に」

「何だ」

「エルフィーナ様のことを、真剣に見ているんですね」

「最初からそうだ」

　シグルトは歩き出した。

「レオン、大会まで二週間ある。エルフィーナの稽古の邪魔をしないように気をつけてくれ」

「邪魔をするつもりはありませんが」

「あの人は稽古以外のことを全部後回しにするから、食事と睡眠だけは確保してやってくれ」

「……それは私の仕事ではないんですが」

「お前にしかできない仕事だ」

　シグルトは振り返らずに言った。

　レオンは廊下に一人残った。

　――仕方ない。

　それが自分の役目だということは、わかっていた。

---

　その夜、談話室にレオン、ミレーユ、カイの三人が集まった。

「大会まで二週間か」カイが言った。「正直、怖いです」

「怖いのは当然です」レオンが言った。「ただし出ると決めた以上はやるしかない」

「エルフィーナさんと同じ大会に出るなんて、場違いすぎる気がして」

「場違いかどうかは結果が決めます。カイさんはこの一ヶ月で相当伸びた」

「レオン様も出るんですよね」

「剣術部門だけ」

「一緒に頑張りましょう」

　ミレーユが言った。

「私も魔法部門に出ます。エルフィーナ様に見ていていただけるので」

「それが動機ですか」レオンが言った。

「それが一番の動機です」

　カイがミレーユを見た。

「ミレーユ様、エルフィーナさんのために強くなりたいって思いますか」

「思います。ずっと思っています」

「俺も同じです」

　二人は顔を見合わせた。

　レオンは窓の外を見た。

　中庭からエルフィーナの素振りの音が聞こえた。

　大会まで二週間。エルフィーナは今夜も、誰よりも早く、誰よりも遅くまで稽古をするだろう。

　そしてそれを誰かに見せるためではなく、ただ強くなりたいからやっているのだということを、レオンは知っていた。

---

　翌朝、アロイスがレオンの前に現れた。

　一人だった。周囲に取り巻きはいなかった。

「アルカディアの弟」

「レオン・フォン・アルカディアです」

「一つ聞きたい」

　アロイスの顔は、いつもの高慢な表情ではなかった。何か別のものが混ざっていた。

「あの令嬢の武術は、どこで習得した。魔法の名家の出身なのに、なぜあれほどの剣術と体術が使える」

「……詳しくは姉上本人に聞いていただくしかありません。ただ、幼い頃から独自に修めたものです」

「魔法の名家が、なぜ武術を」

「姉上が望んだからです」

　アロイスはしばらく黙った。

「大会で当たるかもしれない」

「そうですね」

「……楽しみにしている」

　アロイスは歩き去った。

　レオンはその背中を見た。

　先日と何かが違った。敵意ではなく、別の何かが混ざっていた。

　純粋な、武人としての興味だった。

　レオンは少し考えた。

　アロイスはエルフィーナに地面に沈められた。その瞬間から何かが変わったのかもしれない。強さを目の当たりにして、貴族としての矜持より別の何かが動いた。

　エルフィーナはまたやってしまったのだろう。

　本人は全く気づかないまま、また一人を変えてしまった。