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第7話「定期試験、あるいは全員が何かを悟った日」

　入学から一ヶ月が経った。

　定期試験の告知が出たのは、その翌朝だった。

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　掲示板の前に人だかりができていた。

　レオンは後ろから内容を確認した。魔法実技、魔法理論、剣術実技、歴史、語学、魔法陣構築。六科目、三日間。順位は全校に掲示される。

　隣でエルフィーナが掲示を読んでいた。

「全科目か」

「はい」

「剣術実技はグラハム教官が審査するのか」

「そう書いてあります」

「楽しみだ」

　レオンは人だかりを見渡した。緊張した顔、青ざめた顔、覚悟を決めた顔。様々だった。

「姉上は勉強の準備はしていますか」

「している」

「いつ」

「稽古の後と、朝食の前と、就寝前」

「……睡眠は取れていますか」

「六刻は取っている」

　レオンは少し安堵した。

「姉上、歴史だけは気をつけてください。シグルト殿下が得意科目のはずです」

「そうか。では歴史を重点的にやる」

「勝負事ではないんですが」

「試験は実力を測るものだ。全力でやる」

　レオンは何も言わなかった。

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　試験初日、魔法実技だった。

　ファウルは試験用の指示書を持ちながら言った。

「火属性の魔法で、的を狙え。精度と出力を見る」

　エルフィーナの番が来た。

「はい」

　エルフィーナは手を向けた。

　的が消えた。

　正確には、的とその台座と、その後ろの壁の一部が消えた。

　ファウルは眼鏡を外した。レンズを拭いた。もう一度かけた。

「……加減を」

「十分の一です」

「それで壁が」

「申し訳ありません。的の素材が予想より脆かったようです」

　ファウルは深呼吸をした。

「精度の評価が難しい。的が残らないので」

「では次は残します」

「お願いします」

　二回目、的の中心に親指大の穴が開いた。周囲は無傷だった。

　ファウルは何かを書き留めた。手が震えていた。

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　二日目、剣術実技だった。

　レオンは標準的な評価をもらった。「基礎が丁寧、実戦経験を積め」という短評だった。

　カイの番が来た。

　グラハムと向き合ったカイは、先月とは別人だった。エルフィーナに毎日魔力操作と体捌きを教わった結果、動きの質が上がっていた。

　五合打ち合った。

　グラハムが木刀を止めた。

「……一ヶ月でこれだけ伸びたか」

「はい」

「誰に習った」

「エルフィーナ様です」

　グラハムは何も言わなかった。ただ短く「よし」と言った。

　カイが席に戻ってきた。顔が赤かった。

「グラハム教官に『よし』って言ってもらえた」

「先月まで基礎もままならなかったのに」ミレーユが言った。「本当に伸びましたね」

「エルフィーナさんのおかげです」

「それはそうですけど、カイさんが努力したからです」

　カイはミレーユを見た。それからエルフィーナを見た。エルフィーナは次の生徒の審査を真剣な顔で見ていた。

「……絶対に強くなります」

　小声だったが、レオンには聞こえた。

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　エルフィーナの番が来た。

　グラハムが構えた。試験だということを忘れたような顔だった。

　始まった。

　先月の手合わせより、エルフィーナの動きが洗練されていた。一ヶ月でさらに上がっていた。グラハムとシグルトを相手に毎日稽古を続けた結果だった。

　二十合で決着がついた。

　グラハムは参った後、しばらく沈黙した。それから採点表に何かを書いた。

　後から聞いた話では、採点欄に「評価不能、別途記録」と書いてあったらしかった。

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　三日目、座学三科目が終わって試験が終了した。

　翌日、掲示板に順位が出た。

　全科目総合一位、エルフィーナ・フォン・アルカディア。

　魔法実技一位。剣術実技、評価別途。魔法理論一位。歴史二位。語学一位。魔法陣構築一位。

「姉上」

「何だ」

「歴史が二位でした」

「悔しい。次は一位を取る」

「一位は殿下ですよ」

「知っている。だから悔しい」

　レオンは掲示板を見た。

　全科目一位を取った令嬢が、歴史の二位だけを気にしていた。

　それがエルフィーナだった。

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　試験結果が出た夜、ゴドフリーからの手紙が届いた。

　エルフィーナ宛だったが、差出人はゴドフリーだった。談話室でエルフィーナが声に出して読んだ。

「『エルフィーナお嬢様。その後、お健やかにお過ごしのことと存じます。こちらは皆、変わりなく過ごしております。ソフィアは毎朝の稽古を欠かさず、ルカは先週ようやく基礎の型を完成させました。ハインツ副長は最近、お嬢様が以前見せた足捌きの模倣を試みており、騎士団の面々も研究に余念がありません。私は覚書の四冊目に入りました。お嬢様が学院でいかなる武術の展開をされているか、詳細なご報告をお待ちしております。なお、本日の稽古でカルロス門番が初めて私から一本取りました。記念すべき日です。しかし私はまだまだ未熟です。お嬢様の教えを胸に、精進いたします。敬具　ゴドフリー・ハルト』」

　談話室が静かだった。

　カイが口を開いた。

「……覚書の四冊目」

「ええ」レオンが言った。

「お屋敷の人たちも稽古を続けているんですね」

「ゴドフリーは元王国騎士団団長です。その人が一本取られて記念日と書いています」

「門番に」

「はい」

　エルフィーナは手紙を丁寧に折り畳んだ。

「ゴドフリーは相変わらずだな」

「返事は書きますか」

「ああ。試験が終わったから今夜書く」

「何を書くんですか」

「学院での稽古の報告と、カイの魔力操作が伸びていること、グラハム教官とシグルト殿下が良い稽古相手であること」

　カイが固まった。

「俺のこと、報告するんですか」

「当然だ。弟子の成長は師が記録する」

「弟子……」

　カイの目が光った。

　ミレーユが小声でレオンに言った。

「カイさん、また落ちましたね」

「先週落ちていました」

「私より重症かもしれません」

「ミレーユ様もかなり重症です」

「知ってます」

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　試験結果が出た夜、シグルトが中庭に現れた。

　エルフィーナが一人で涼んでいるところだった。レオンは縁側から見ていた。

「総合一位、おめでとう」

「ありがとうございます。殿下は歴史が一位でしたね。私の負けです」

「……そこだけか、気にしているのは」

「他に何がありますか」

　シグルトは空を見た。星が出ていた。

「エルフィーナ、少し話せるか」

「はい」

　シグルトは隣に立った。エルフィーナも立ったまま、同じ方向を見た。

「君と婚約してから八年経つ」

「そうですね」

「学院に来て一ヶ月が経った」

「はい」

「この一ヶ月で、君のことがよくわかった」

　エルフィーナはシグルトを見た。真剣な顔だった。

「どのようなことが」

「君は強さを愛している。身分を問わず人を見る。約束を守る。稽古を欠かさない。食事と睡眠を削らない」

「……よく見ていらっしゃいますね」

「見ていたいと思っている」

　間があった。

　エルフィーナは少し考えた。

「殿下は観察眼が鋭い。それは強さの一つだと思います」

「……そういう意味で言ったわけではないが」

「どういう意味ですか」

　シグルトは小さく息を吐いた。

「……いや、いい。今日はそれだけだ」

「そうですか。では私は素振りに戻ります」

「ああ」

　エルフィーナが歩き出した。

　シグルトはその背中を見ていた。

　レオンは縁側から、シグルトの横顔を見た。

　困ったような、しかしどこか嬉しそうな顔だった。

　負けを楽しんでいる人間の顔だった。

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　深夜、レオンは自室でゴドフリーへの返信を書くエルフィーナの横に座っていた。

「何を書いているんですか」

「試験の報告と、カイの成長、グラハム教官とシグルト殿下との稽古の記録」

「殿下のことも報告するんですか」

「よい稽古相手だと書いている」

「……それだけですか」

「他に何がある」

　レオンは少し考えた。

「婚約者として、何か」

「婚約者として？」

「殿下は姉上のことを」

「よい稽古相手だ。それ以上でも以下でもない」

　レオンは天井を見た。

　エルフィーナはすらすらと手紙を書き続けた。

「ゴドフリーは喜ぶだろうな」

「何がですか」

「学院でも弟子が増えたと書いたら」

「弟子というのはカイのことですか」

「ああ。あとミレーユも最近伸びている」

「ミレーユ様を弟子と思っていたんですか」

「違うのか」

　レオンは答えなかった。

　ミレーユが聞いたら泣くか笑うか、どちらかだと思いながら。

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　手紙を書き終えたエルフィーナが言った。

「レオン」

「はい」

「この一ヶ月、よくやっている」

「はあ」

「お前がいると助かる」

「……何かしましたか、私」

「色々と」

「具体的に」

「気づいていないのか」

「はい」

　エルフィーナはレオンを見た。

「毎日、私が見落としていることを補っている。授業の連絡、食事の確認、周囲との調整。全部お前がやっている」

「……それは」

「感謝している」

　真っ直ぐな言葉だった。

　レオンは視線を逸らした。

　耳が少し熱かった。

「……仕方ないでしょう。姉上は気が向いたら全部忘れますから」

「そうだな」

「それが私の役目です」

「ああ」

　エルフィーナは手紙を封筒に入れた。

「よい弟だ」

　レオンは返事をしなかった。

　できなかった。

　窓の外の星が、静かだった。

　明日からも、この学院では何かが起きる。

　それだけは確実だった。