世界を解き明かせベータ

第３章 ロタストリグの城

永劫の思い出

「さて、じゃあお渡しするものを」

「え？ちょ、ちょっと待ってよ。」

あっさり話を変えたシャクソンに、ベータが慌てた声で訴える。

「もうちょい世界の成り立ちとか、説明してくれるんじゃないの！？」

「そんなわけないでしょう。」

お釈迦様顔でしれっとそう即答し、シャクソンは大きく肩をすくめた。

「お話した通り、私はロタストリグ様に創造された従者に過ぎません。

ゲームプレイヤーですらない以上、立ち入った事を軽々しく話すような

不遜な真似は出来ないんです。世界そのものの構造を知っているのも、

ある意味では禁忌でしょうから。」

そこまで言ったシャクソンの目が、ざっと庭園を見回す。相変わらず、

悠久の平穏に満ちた光景だった。

「禁忌の存在であればこそ、ずっと私はここに留まっていたんですよ。

いたずらに世界を乱すような事は、ロタストリグ様も望まれないから。

ここへ至るまでの道があれほど苛烈なのも、そのためです。」

「…まあ、それは分かるけどさ。」

勢い込んだベータも、シャクソンの語る話に渋々といった態で頷く。

確かにその通りだ。

この世界の真相に至るために必要とされたのは、ラストプレイヤーに

会って「永劫の思い出」と呼ばれる何かを各自から受け取る事である。

本人に会える可能性は低いものの、目的はあくまで「永劫の思い出」。

まして、ロタストリグは１人目だ。この時点で彼の従者から答えなど、

聴いていいはずがないのである。

どんなに気が急いたとしても、その事実は受け入れるしかなかった。

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「それで、どうすりゃいいんだ？」

じっと話を聞いていたラモンドが、あらためてシャクソンに問う。

「俺たちをこの場所まで導いたのは『ブフレの古書』だ。目指している

「永劫の思い出」ってのは、どんな形で受取るものなんだよ。」

「ええ、古書をお持ちならいたって簡単です。すぐ用意しますから。」

事情を知っている風のシャクソンが軽く手を振ると、目の前の石碑の

土台が淡く発光した。そして中央が開き、コネクターのようなものが

ゆっくりとせり出してくる。先端部には、マイナスドライバーに似た

接続端子が設けられていた。

「こちらです。」

「…何これ？どうやって使うの？」

「この接続端子の先端を、背表紙の投入口に接続すればいいんです。」

「投入口って、コインの？」

「そうです。」

「ええー…」

さすがにベータは呆れ声でうめく。

自分から「古書」を名乗る間抜けさはまあいいとして、何だこの本は。

とことん情報を出し渋るわ、やたら法外な額の課金を要求してくるわ。

挙句の果てにこんな怪しい端子に、そのまま接続できるときた。もう、

本であるという体裁を保つ気さえもないらしい。

「まあ、もう何でもいいけどさ。」

若干ヤケクソ気味のベータが、古書をカンドフから受け取った。実際、

あらためて見ると本らしさもかなり怪しい。弾丸が直撃したはずなのに

傷のひとつも無い。どこから見てもオーパーツといった態である。が、

もうそこは気にしない。頑丈なのは大いに助かるし、端子接続なんかが

できるなら、大いに捗るだろう。

今はとりあえず、ロタストリグ公爵が持っていた「永劫の思い出」だけ

譲り受けられればいい。後の事など考えるだけ無駄だろう。

何事も、まずはきちんと前の段階を終わらせてこそだ。

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カチッ！

接続端子が微かな音を立て、確かに接続したという感触が手に伝わる。

古びた本というより、ノートＰＣと形容した方がしっくり来る仕様だ。

こんな機械的な作業で、何をどんな形で受取ると…

「え！？」

驚きの声を上げたのは、古書を手に持つベータだった。表紙が勢いよく

開くと同時に、本全体が淡い発光を始めたのが判る。やがて、それまで

固く封じられていた続きのページが勢いよくパラパラと開かれていく。

その１ページ1ページに、凄まじい速さで文字列が追記されていくのが

隙間から見て取れた。

「…ずいぶんダイナミックね。」

傍らで眺めているカンドフが、やや引き気味の口調でそう呟く。確かに

かなり異様な光景だった。反対側で見守るラモンドもまた、形容し難い

表情を浮かべているのが窺えた。

その不条理な現象は、しかしわずか数十秒しか続かなかった。

やがて文字列の追記が止まり、開放されたページがゆっくりと閉じる。

それと同時に発光も収まり、古書は古書らしい静謐を取り戻していた。

カチッ。

接続の時より小さな音が再び響き、ベータがそっと端子を引き抜いた。

どうやらこれで終わりらしい。接続が外れた端子が、ゆっくりと土台に

戻っていく。

「己の役目を終えた」という形容が相応しい、粛々とした動きだった。

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「以上です。」

「ああ…うん、ハイ。」

シャクソンのひと言に曖昧に頷き、ベータは手の中の「ブフレの古書」

をあらためて開く。先ほどの追記で開放されたページも、特に問題なく

開く事ができた。

しかし。

「…何だこれ。」

「さっぱり読めない…」

「だよね、やっぱり。」

ラモンドとカンドフの言葉は、実に率直で当然のものだった。正直な話

ベータも同意するしかなかった。

びっしりと書き込まれた文字列は、この世界の文字ではない。これまで

ステータスウィンドウ内に日本語の表記が現れた事もあった。しかし、

もちろんそれとも違う。とすれば、まったく異なる言語なのだろうか。

しかしこれは、何となく…

「もしかしてこれ、プログラム？」

口に出した事で、確信めいた思いが胸に宿る。おそらくは間違いない。

アルファベットや数字を使用してはいないものの、これは何かしらの

プログラムに属するものだろう。

今のこの世界が、ゲーム世界に準拠する概念のものだと仮定すれば。

プログラムという概念の持っている意味も、大きく変わってくる。

だとすると…

「そうです。使用されている言語に関しては、教えられていません。」

「つまり実行しない限りは、中身が何か分からないって事よね。」

「だと思います。」

「なるほど…」

納得したらしいベータが、文字列を見つめる。念のためウィンドウを

出して確認してみたものの、やはり解読できる気配はなかった。

心に浮かぶ言葉はひとつ。

デスヨネー、やっぱり。

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「つまり、一人二人に預けられてる部分が明らかになった程度じゃあ、、

内容は分からないって事か。」

「まあ、当然だろうね。」

ざっくり説明を受けたラモンドたち二人も、落胆した様子などはない。

ある意味、予想通りだったという事なのだろう。

「即日的な利益になる何かが得られたりしたら、他のラストプレイヤー

探そうって気にならないだろうし。せいぜい苦労しろって事でしょ。」

「達観してるなあ、さすが姐さん。見習いたいよ。」

事もなげに受け入れるカンドフに、ベータが苦笑しながらそう告げる。

ここまでの苦労と危険を鑑みれば、文句のひとつも出そうなところだ。

それを口にしない二人の度量には、少なからず感謝もしていた。

「何だかんだで荒稼ぎしたからな。この調子で行けるならまあいい。」

ずっしり重い革袋の中身を確かめ、ラモンドも皮肉っぽく笑う。

今さらながら、三人は大きな達成感を噛みしめていた。

現時点では、意味など分からない。もちろん価値を計る事もできない。

苦労して得られたのは、そんな曖昧なものでしかなかった。そして、

命がけで辿り着いたこの城の頂に、ラストプレイヤーもいなかった。

それでも、成し遂げたという事実はちゃんとある。無理ゲーそのものと

言ってもいいこの狂気じみた城を、三人の力で攻略し得たのである。

「私としても、嬉しい限りです。」

微かな笑みを浮かべるシャクソンの言葉に、実感が込められる。

「ロタストリグ様に託されたこの城で、あなた方を待っていました。

永い時間でしたが、報われたのだと確信できます。ここまで来たのが

皆さんで、本当によかった。」

「そう言ってもらえると嬉しいよ。本当にどうもありがとう。」

三人を代表してベータが述べる。

やがて全員、同時に石碑の正面へと向き直った。すでに接続端子は

収納され、苔むした碑だけが三人の目の前にあった。

もちろん、こちらの字なら読める。読みにくい浮き文字ではあるものの

書かれている事も実にシンプルだ。シャクソンに何か問う必要もない。

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ロタストリグ公爵　ここにあり

ここまで来た者たちに、最大限の

賛辞と労いを贈ろう

やがてその者たちが

大きな目的を果たす事を信じる

いつまでも

我が魂はここに

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星霜暦２０２２年　１２月３１日

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…………………

何と言うか、ありきたりである。

もう少し具体的に、ここまで来た者に対する道標か何かを残しておいて

欲しかったとも思う。少なくとも、それに見合う苦労はしたのだから。

結局のところ、ロタストリグ公爵は「予想通り」ここにはいなかった。

だけど、分かった事もあった。

今ここでシャクソンが語った事以外にも、碑文から分かった事が。

「星霜暦２０２２年、かぁ…」

何とも言えない感慨のこもる声で、そう言ったのはカンドフだった。

ラモンドもベータも、彼女のそんな声には限りなく共感していた。

実にそっけない、最後の日付刻印。

これがロタストリグが遺した証だとすれば、実に重い意味の年月日だ。

今は、星霜暦５０２１年の４月末。

ラストプレイヤーと呼ばれる人物がこの世界にいたのは、今から数えて

３０００年前だったらしい。

「そんなに永い間固まってたんだ、あたし…」

ポツリと呟くベータのひと言には、限りない重みがこめられていた。