06 ありがとう、兄さん
「で、今年はどのくらいチョコ貰えたんだ？」
『うーん……今ので何個目かな』
「おいおい、そんなに貰ってるのか？ モテる男は凄いな」
『卓と一緒にいるからだよ。僕はただの、そのおまけ』
「おまけでも凄いぞ。俺なんてゼロだからな」
『ははっ、やっと兄さんに勝てるものができた』
「おう、負けだ負けだ。しかも今からマイナス１になるんだぞ」
『マイナス？』
「カノンがチョコを作れって、駄々をこね始めてな。今からその材料を、買いに行くところだ」
『あの兄さんを振り回すなんて、相変わらず凄い人だね』
情景を浮かべているのか、クスクスとおかしそうな声が聞こえてくる。それもすぐに、力ないものに変わっていった。
なにか言いたげにしているが、それを言い出せない。そんなウジウジしている弟の姿が目に浮かんだ。
「イツキ」
『なんだい？』
「そうやって踏ん切りがつかないせいで、その場でぐずぐずするのはガキの頃から変わってないな」
『……兄さん』
電話をかけた理由を見抜かれたことに、イツキは呆然とした。
昔からイツキは、一歩踏み出すことも、引くこともできないせいで、その場でとどまり続けることが多々あった。一緒に遊んでいる奴の中にいたら疎まれやすい、いわゆる愚図と扱われる内気な性格だったのだ。
「いいこと教えてやる。学校なんてな、少しサボったくらいで、後悔するほど辛いことなんて起きないぞ」
愚図っている弟の扱い方は、昔から決まっている。
「むしろお利口に授業を受けたほうが、辛い後悔をするだろうな」
『……なんで？』
「おまえの中で、とっくに答えが出てるからだ」
やるならやる。やらないならやらない。それをハッキリさせず決断できない。でもこういうときのイツキはいつだって、自分の中に答えはあるのだ。
前に進みたい。でもそれが怖い。一歩踏み出す勇気がない。
そんなイツキを前にしたとき、俺は声をかけて勇気づけたことはない。やることはいつだって、強引に後ろから押したり、前に引っ張ったりするだけだ。
でも今は、それができない。
「俺は今、そこにはいないからな。いつものようにはしてやれんぞ」
『うん……わかってる。でも、今は手持ちにないものを、兄さんに分けてもらいたくてさ』
「なにをだ？」
『僕の勇気はなぜか、いつも兄さんが持ってるんだよね』
不思議そうにイツキは言った。
俺の勇気を分けて欲しいのではない。イツキの勇気の在庫は、いつだって俺が抱えていると信じている。その場にいなくても、今は声だけでも十分だからと頼ってきたのだ。
偉大な兄を頼れば、すべて上手くいく。それを信じている弟の願いを、裏切ることだけはしない。
「イツキ、後悔したくないなら、さっさと女の尻を追いかけろ。大丈夫だ、必ず上手くいく。なにせおまえは、この俺の弟だからな」
『うん。……ありがとう、兄さん』
それだけ言い残し、イツキは電話を切った。
朗報が飛んできたのは、それから数時間後の話である。
「ということがあったんだ」
あの日起きたことを、俺は三人に語った。
イツキがらしくない行動を取った。
「あー……そういうこと」
「なるほどなー」
小林と二股は長らく空白だったピースを与えられ、ようやくハマったと納得顔だ。
「「つまり……」」
示し合わせたわけではないのに、声を重ねるふたりは恐る恐るその視線を、俺の隣の席へと向けたのだ。
「全部、あんたのせいかー！」
ついに見つけた諸悪の根源を前にして、春夏冬は怒りを爆発させた。その手に包丁が握られていたら、迷わず振り下ろされるに違いない。
初めて俺は、女子に胸ぐらを掴まれている。
「まさか弟の恋のキューピットになる日が来るとは。こういうのは、ちょっと面映いな」
俺は一切悪びれず、照れ笑いを浮かべた。
一方春夏冬は般若の形相だ。
「持ってる矢を全部差し出しなさい。その眉間に今すぐ突き刺すから」
「おいおい、逆恨みはよせ」
胸ぐらを掴まれているくらいで俺は怯まない。腕組みする余裕すら見せつけた。
「俺はただ、愛するものも追いかけたいという弟の背中を押しただけだ。その結果がこれ。そして友の忠言を無視した、自業自得な愚か者の末路がこれだ」
「う……うぅ」
「それでも己の正しさを示す反論があるなら、いくらでも聞いてやるぞ」
胸倉を掴むその手から、力が抜けていく。
勝敗は決したようだ。
机にまた顔を埋めながら、選ばれなかった恋愛敗北者は、似つかわしい姿でわんわん泣くのであった。
