約束と契約４

＃６１ 香り

『体育祭』という名の日本のスポーツデーは、まるで軍隊の催しもののように規則正しく進行していた。

校庭で競技をしている間に、次の出番の生徒達は入場門に集合し、前の競技が終わると、綺麗に並んで行進して出てくる。

競技中も、整列したまま順番を待ち、競技が終わると再び綺麗に整列して、退場門から出ていく。

すると、次の競技に出場する生徒たちが、入場門から綺麗に並んで行進してくるのだ。

そんな中でも、生徒達は、皆、楽しそうにしているので、強制されて、無理やりにやらされているわけではないらしいことが、見て取れた。

そんな中でも、応援席から移動することは、自由に出来るらしいことに、こっそりと校内を見て回っていたヴィゼは、気付いた。

競技中も、席から離れている生徒を、何人も見掛けていたからだ。

談笑していたり、飲み物を買っていたり———と、理由は様々だった。

「次、マリアの出番だぞ。」

クロの声がした。

上空を旋回していたクロが、入場門に整列したマリアの姿を見て、知らせに来た。

オーケー。

ヴィゼは、声には出さず、クロに目を遣り念を送って答え、身軽な足取りで渡り廊下の屋根に上（のぼ）り、校庭が見える場所まで移動した。

マリアが出場する競技は、『障害物競走』だと、聞いていた。

瓶を紐で釣って運ぶのだと、マリアは言っていた。

七列に並んだ生徒達が入場門から入って来た。

途中、四つに分かれ、それぞれのスタート地点で整列した。

マリアは、四人で校庭半周分を競う競技の中の、二番目のスタート地点に整列している生徒達の中に居た。

「………。」

一組目の走者ではなかった。

順番に並んでいるとしたなら、三組目なのだろうと、ヴィゼは予想した。

二組目が走り、次はマリアだ。

「………。」

スタート地点に並ぶマリアを見て、ヴィゼは緊張した。

「なんか、どきどきしねぇ？」

「……っ！」

突然、隣にやって来たクロに、ヴィゼは驚いた———と、同時に、気付く余裕すらなくなっていたことにも驚いた。

そして、緊張しているのが自分だけではないことを知り、ホッとした。

「瓶って、紐で釣れるんだっけ？」

「釣れるから釣るんだろ？」

「家で練習してなかったよな？マリア、大丈夫なのかなぁ。」

「うるさいよ、クロ。黙って見てなよ。」

遠くから声がする。

「位置について………———よーい……」

パンッ！

軽いピストル音の後（あと）、第一走者目が走り出した。

少し走ったところで、転がり落ちている白い何かを拾い、再び走る。

立ち止まったところから拾った白い何かを投げて、投げた先に並んでいる缶を倒そうとしているようだった。

立っている缶は三本あって、三本とも倒した生徒は、まだ居ない。

生徒達は全員、白い何かが転がっている所まで戻っている。

「あーっ！マリアのチーム、またダメだよ！」

二度目もダメで、また戻っている第一走者を見て、クロが嘆いた。

何人かの生徒は、成功して、先に進んでいる。

「………。」

ヴィゼの前足にも力が入った。

「よしっ！全部倒れた！」

三度目の挑戦で、三本全部倒すことに成功した第一走者が、第二走者であるマリアの所へ走った。

今の所、七人中四番目だ。

「マリア、行け―！」

マリアが、第一走者から襷を受け取り、肩に通す姿を見て、クロが叫んだ。

「うるさいよ、クロ！静かにして！」

ヴィゼもクロも前のめりになっていた。

マリアは走り出し、瓶が置かれている机の前で止まった。

紐が垂れている棒を掴み、瓶の中に入れようとしている。

紐の先には、何か小さなモノが付いているようだった。

その小さなモノが瓶の中で引っかかればいいのだろう。

マリアは、何度も紐の先を瓶の中に入れては出すを、繰り返していた。

マリアよりも先に瓶を釣り上げて歩きだした生徒の中には、途中で瓶を落としている者も居る。

割れなければ、そこから再び釣り上げてもいいようだが、割れた場合は机のとこまで戻り、そこに用意されている別の瓶を使わなければならないらしい。

四番目だったマリアは今、三番目と横並びになっていた。

一番目と二番目は、まだ途中で立ち止まっている。

マリアの瓶が釣り上がった。

「いいぞ！」

ヴィゼは思わず声に出た。

クロは、まるで息を吐いたら瓶が落ちてしまうと思っているかのように、息を止めている。

マリアは、瓶を落とさないように、ゆっくりと歩いていた。

「ぷはぁーっ！」

マリアが瓶を置くべき机に辿り着き、無事に瓶を置いた瞬間、クロは盛大に息を吐いた。

「はぁー……」

ヴィゼも、マリアが第三走者に襷を渡す姿を見て、ようやく安堵した。

「クロ、マリアが何処に行くか見て来てよ。」

『障害物競走』が終わり、マリアを含めた競技者が退場門から出ていくのを見届けると、ヴィゼは、マリアがそのままどこへ向かうのかをクロに追わせた。

神社へ戻る前に、マリアに声を掛けたいが、応援席では近づくことは出来ない。

競技の後、まっすぐ席に戻るとは思えないので、このチャンスを逃したくなかった。

少しして、クロが戻って来た。

「中庭手前の自動販売機にいるよ。」

「わかった。」

ヴィゼは屋根伝いに、中庭手前の自動販売機を目指した。

ヴィゼが、中庭手前の自動販売機が見える場所まで来た時、マリアは、『障害物競走』で同じ組だっ｜菅原桔梗（すがわらききょう）、田中睦美（たなかむつみ）、山形鈴（やまがたすず）と一緒に居た。

「月城さん、お疲れ様。」

「お疲れ様。」

「無事に終わって良かったね。」

「本当。無事に終わって良かったぁ。」

「まぁ、四位っていう、いいんだか悪いんだかわからない順位ではあるけど、無事に終われば全て良しだよねぇ。」

それぞれ、自分好みのブリックパックのジュースを買い、一息つきながら談笑している。

マリアが、津谷美羽でも、沢井萌々でもない同級生と一緒に居るのを見るのは、珍しいことだった。

「マリア！」

クロが声を掛けた。

人間には、カラスが鳴いたようにしか聞こえていないが、マリアには、クロがマリアの名を呼んだことが伝わっている。

「びっくりしたぁ、カラスだ。」

「急に鳴くと、ビクッてなるよね。」

「あんまり見てると突かれるかも。」

「うん、もう戻ろう。」

「あ、先に行って。わたし、水、買ってくる。」

マリアが、上手く三人から離れた。

そして、三人から見えなくなる場所まで移動して、屋根の上に声を掛けた。

「二人とも来てたのね。」

「あれ？ぼくがいるの、気付いてた？」

ずっと身を低くして隠れていたヴィゼは、顔を出した。

校内の屋根にカラスが居ても、驚く人間はいないだろうが、イタチの場合、驚く人間はいるかもしれない。

騒がれるのは面倒なので、極力、ヴィゼは人目を避けるようにしていた。

マリアは、くすっと、笑って言った。

「競技中、屋根の上に居たでしょ？何を言っているのかは分からなかったけど、二人の声、聞こえたわ。」

ヴィゼとクロは顔を見合わせた。

ヴィゼは、クロほどではないにしても、結構、興奮してしまっていたことを思い出して、少し顔を赤くした。

「いい加減にしろよ！」

「？！」

「？！」

「っ⁈」

突然の怒声に、マリアも、ヴィゼもクロも驚いた。

「しつこく付き纏（まと）うの、いい加減、やめてくれないか？」

「どうして、そんな酷いこと言うの？」

中庭の方から聞こえて来る。

「迷惑なんだよ。わからないか？」

「わからないわ。わからないのに、そんな酷い言い方しないで！」

「………？」

「………。」

「………？」

ちょっと訳あり風で、立ち入（い）ってはいけない内容のように思えるが、誰と誰が話しているのか気になり、三人は中庭を覗いた。

「とにかく、迷惑だから、もう付き纏わないでくれ。」

「………っ‼」

「………っ‼」

「………？」

７組の橘和樹（たちばなかずき）だった。

ヴィゼは、昨年の文化祭で一度会っている。

クロは会っていない。

橘和樹は、揉めていた女子生徒をそのままにして、中庭を去ろうとしているのか、マリアの方へ歩いて来る。

「………！」

マリアは慌てて自動販売機の陰に身を潜めた。

「………。」

「………。」

ヴィゼとクロは、屋根の上から覗いていた。

「ひどいわ！わたし、あきらめないからね！」

女子生徒は、橘和樹の背中に向かって叫んでいる。

「絶対にあきらめないから！」

「………。」

橘和樹は、怒ったように顔を顰（しか）め、自動販売機の陰に身を潜めているマリアの存在に、全く気付かないまま、自動販売機の横を通って、去って行った。

「………。」

その後、橘和樹の姿が見えなくなり、当たり所を失くした女子生徒は、怒りも悲しみも落ち着いたとは思えない様子で、脇目も振らず、マリアが隠れている自動販売機の前を通り、走り去って行った。

「………。」

ずっと息を殺していたマリアは、生きた心地がしなかった。

「………。」

クロは、見てはいけないものを見てしまった心境だ。

「………・」

ヴィゼは、見たくないものを見せられてしまって、不愉快な気分だったが、

「………？」

ふと、鼻を掠（かす）めた微（かす）かな香りに気が付いた。