約束と契約４

＃１５ ドドの記憶

マリア……

川の流れに逆らえず、もがきながら、ドドの意識は遠退いて行った。

「——」

……？

「ード。」

……？

「ドド。」

……？

「ねぇ、ドド。」

……？

「ねぇ、ドドったら！」

「……！」

ドドは飛び起きた。

「やっと起きた。ドドは本当にのんびりしているよね。」

姉のべべが呆れていた。

「べべ、ドドを甘やかすな。少しは放っておいた方がいいんだよ。」

兄のダダも呆れていた。

「ごめん……。」

ドドは、謝りながら、のろのろと葉っぱの下から這い出て来た。

今は秋、冬眠する為に、お腹いっぱい食べなくてはいけなかった。

ここは、ドドが兄弟姉妹たちと一緒に暮らしていた森の中だ。

近くにある水場で、ドドたちは生まれた。

生まれたばかりの頃には、数えきれないほどの兄弟姉妹が一緒に居たけれど、今はダダとべべとドドの三匹だけが一緒に暮らして居た。

平和だった。

気が向くままに移動して、虫を食べ、眠る。

独りぼっちになってしまうなんて、考えても居なかった。

「ドド！隠れて！」

ある日、突然、ダダがドドに向かって叫んだ。

べべは、既に木の葉の下に潜って身を隠していた。

「急げ！ドド！フクロウだ！」

いつまでもぼんやりしているドドに気をもみ、ダダは枯れ枝の陰から身を乗り出して、ドドに叫んでいた。

バサバサッ！

フクロウが狙いを定めたのは、ダダだった。

「うわっ！」

あっという間だった。

フクロウは舞い降りた瞬間にダダを掴み、あっという間に連れ去った。

「ドドー！べべー！」

ダダの叫び声が、小さくなって聞こえなくなるのも、あっという間だった。

「………。」

ドドは、自分の所為だと思った。

自分がもたもたしていた所為で、ダダはフクロウの目に留まってしまった。

「助けて…、ドド…。」

「………？…っ！」

別の日、気付くと、べべはヘビに呑み込まれようとしていた。

「助けて…、助けて、ドド……」

べべのお尻を咥え込んだヘビは、本当にゆっくりとべべを呑み込みこんでいった。

「………。」

ドドは、何も出来なかった。

助けに行くどころか、一歩も動くことも、目を反らすことも出来ず、怯え、絶望し、震えながら、蛇の口の中に消えていく、助けを求めるべべの目を、ずっと見詰めていた。

「助けて……、助けて…ドド………」

最後まで、べべは助けを求めていた。

ごめんね。

ごめんね。

べべを呑み込んだヘビは、ドドには目もくれず、去って行った。

ごめんね。

ごめんね。

ドドは、独りぼっちになり、初めて、自分の存在に価値は無いのだと、悟った。

フクロウは、いつまでもフクロウの存在に気付かず、隠れようともしなかったドドではなく、気付かないドドを気にして、隠れながらも声を掛けるダダを狙った。

ヘビもそうだ。

何も考えずにのんびりと、ぼーっとしているドドではなく、周りを気にしながらも、ドドに気を配るべべを狙った。

二匹とも、ドドよりも価値があったからだ。

ドドには、お前には食べる価値も無い———と、ふくろうにもヘビにも、言われたような気がした。

意気地なしで、弱虫で、臆病者のくせに、ドン臭い。

逃げるのも遅い。

隠れるのも遅い。

足手まといでしかなかった。

二人とも、痛かったよね。

苦しかったよね。

辛かったよね。

ごめんね。

ごめんね。

後悔ばかりだった。

後悔ばかりして、何も出来なくなった。

眠って冬を越さなくてはいけないのに、充分に食べることが出来なくて、眠ることが出来なかった。

もう、餌になるものはなかった。

寒い…

寒い…

でも、眠れない…

「なぜ、冬眠せずに凍えている？」

………？

声がした。

ヒトのような姿で…

でも、ヒトではなかった。

翼があり、角がある。

「生きることをやめるのか？」

……やめる？

あぁ、ぼくは死ぬのか……

声は出ず、ただ血のように赤い瞳を、ただ見詰めることしか出来なかった。

死にたいのか、死にたくないのか、それすらもよく分からなかった。

「死ぬつもりなら、一緒に来るかい？わたしの為に、尽くしてみるかい？」

その言葉の意味も、よく分からなかった。

「わたしの所には、君のようなモノが何人か居る。さぁ、おいで。」

ヒトではない手が差し伸べられた。

獣ではない。

鳥でもない。

………。

その手を取らず、ただ見つめるだけのドドに、ソレは言った。

「死ぬ気になれば、結構、何でもできるものだよ。さぁ、わたしの手を取りなさい。そして、役に立ちなさい。」

………。

ゆっくりと伸ばした手が、その手に触れた。

…っ！

次の瞬間、目の前が真っ暗になった。

………。

………。

………。

そうだ。

これは、昔の記憶…。

暗闇の中、ドドは思った。

ヒキガエルだった頃、自分の無能さに嘆き、生きることを放棄した時、B・Bが救いの手を差し伸べてくれた。

そうだ。

その時の記憶だ。

暗闇から目を覚ました時の感動は、今も鮮明に覚えている。

珍しそうに顔を覗き込ませていた—————クロ、ノラ、ヴィゼ、バト。

「これ、カエル？」

「そうだよ。」

「ヒキガエルでしょ？」

「そうだよ。良く知っているね。」

「食べていいの？」

「だめだよ。今日から君たちの仲間だ。」

「役に立つの？」

「立ってもらうんだよ。いじめちゃダメだからね。仲良くするんだよ。」

それぞれの疑問に、別の場所から答えが返って来る。

———今日から君たちの仲間だ———

———いじめちゃダメだからね。仲良くするんだよ———

「よろしくね…。仲良くしてね…。」

かろうじて発することが出来た言葉。

ドドの声は掠れていた。

四人の顔は、あまり歓迎しては居ないようだったけれど、それでも、ドドの目には光輝いて見えた。

ここが、生きていてもいい場所なんだ———と。

………。

………。

………。

今は、まだ、暗闇の中だけれど……