色惑う 黒の戦士

一章 金の国編 マリーゴールド 「別れた哀しみ」は、膨れ、蕾となり、「絶望」の花を咲かしーーやがて枯れた

四の蟲 七の人

◇◇◇◇◇

　明日には、死者の軍勢が黒の国を襲うという知らせを、穴から飛び出てきたアースンが伝えてくれた。どうやらあのマンカイーノがそういう命令を既に出しているらしい。

　いよいよ戦争みたくなってきて、怖いなぁと思わなくもなかったが、そこで俺は、天才はふと閃く。

　ーー今日、攻めこめばいいんじゃね？

　その一言で、戦いの幕は、あっさりと閉じてしまうのだった……

◇◇◇◇◇

　沈黙姫は、焦っていた。

　身体中から嫌な汗を出して、細い体を必死に動かし、城内を走る。

　いつもなら警備の兵がいるのだが、今は戦争の準備として外に出ているので、場内に最低限の戦力しかない。

　……最低限の、最高戦力。

　蟲と人(継承者)。

　沈黙姫はその内、最も頼りになるであろう「人」を探している。

　「最強の 人」

　シンプル故に、その言葉の重みは計り知れない。金の国がやけに自信満々なのは、この人物のお陰だろう。

「はぁ……はぁっ」

　沈黙姫は探した。

　部屋で横たわる体を久しぶりに動かして、城の中を隅々まで探して……

　見つけた。

　廊下を歩いている。

　ろくな運動もしてこなかった足はとっくに悲鳴をあげていたが、最後の力を振り絞り、やっと追いついた沈黙姫は、「人」にしがみつくようもたれかかった。

「っ……と、これはこれは姫様。一体どうしましたかーーらしくない」

「んっ……あの、ね、私が、ね」

「どうどう、少し落ち着いて。まずは深呼吸を。話はそれからです」

　落ち着いた物言いに、沈黙姫も少しばかり冷静になった。そういえば、肺が潰れているような気さえする。慌てて息を吸った。咳き込んだ。背中をさすられた。

　……落ち着いた。

「私、どうすればいいのか、分からなくて。もう、他に頼れる人がいなくて」

「一体どうしました？」

「ピスケスが！ 帰ってこないのです……ウサギも……みんなみんな、帰ってこないのです！ 」

「なんと……」

「私の、せいなのです……私があんな事を言うから……私が」

　沈黙姫は崩れ落ちた。心身共に限界がきているのだと、「人」は悟る。

「もしかすると、向こうで何か良くない事が起きているのかもしれませんね。ひとまずセクト君とも相談をーー」

「ダメ！」

　セクトというのが、蟲 の事だと理解した直後、無意識に沈黙姫は遮っていた。

　自分でも分からないが……

　それだけは認められない。

「ダ、ダメなのです……それは……あの……ごめんなさい。よく、言えませんが」

「……なるほど、分かりました」

「あっ……」

　「人」は、沈黙姫の頭を撫でた。それだけで沈黙姫の目は虚ろに変わる。

　感情を見せない、あの沈黙姫へと。

「では、こうしましょう」

　「人」は、沈黙姫の耳で囁いた。それらは容易く沈黙姫の頭に染み込む。

「姫様自らが先陣を切って黒の国へ攻め込むのです。幸い、貴方のお兄様のおかげで、仲間はたくさんいますから」

「私が……？」

「はい。そうすれば全てうまくいきます。姫様が大事に思う魚の継承者も、兎の継承者も、金の戦士も」

「全て……うまく……」

「さあ、聞かせて下さい。一体姫様は、これから何をしに行くのですか？」

　沈黙姫は、呼ばれの通り大きな沈黙を残して……ポツリと、呟く。

「私が……黒の国へ、攻め込む」

「よく出来ました」

　「人」は、人形の様な表情でどこかへ行く沈黙姫に、笑顔で手を振った。

「そう、それでいいんです……自分からは何も喋らず、操り人形の如く。言われた事だけを遂行する。

　それこそ貴女(沈黙姫)らしい(・・・)」

　「人」は、沈黙姫の姿が見えなくなる最後まで手を振り続けて……

　ピタリとそれを止めると。

　さっきまでの優男風はどこにいったのやら。鬱陶しそうに、背後を振り返る。

「貴様の虫(・)、まだ完璧ではないらしいな。姫様の洗脳は半分解けていたぞ」

「くはっ」

　「人」の視線の先には、奇妙ななりの男か、もしくは女がいた。顔はフードを深くかぶってありよく見えないが、酷く歪んだ笑みははっきりと分かる。

「当然でしょう。だからこそ、色々と僕は実験をしてきた」

「未熟者が」

「んん、何とでも。僕には僕のやり方があるんだ。邪魔するようなら、例え貴方でも容赦はしませんよ」

　やり方……殺り方。

　自らの手駒である蟲を使って、病に犯したり、操ったり。

「何て趣味の悪い。全く、お前のような奴と関わってしまった姫様も、不幸としか言いようがないな」

「くははっ……姫様だって。無理しなくていいのに。ここにはもう、僕達しかいないんだし」

「……」

　「人」は……愚かなマンカイーノを思い出して。不器用なピスケスを思い出して。真っ直ぐなウサギを思い出して。

　忠義を誓った、沈黙姫を思い出す。

　まだ元気があった沈黙姫。少し人とはずれた感性を持っていた沈黙姫。けれど誰よりも優しい心の持ち主だった沈黙姫。

　それらは今、脳裏に駆け巡り……

　一瞬にして塗り潰される。

「ああ、全部、偽物だな。私が仕えるべき方は、あいつらではない」

「そうこなくっちゃーーって、おい。どこ行くんだよ？」

「もうここに用はない。だったら留まる理由もなくなった。私は帰る」

　逃げるように立ち去る「人」を、蟲の継承者、セクトは拗ねたように口を尖らせて見送った。

「やっぱり君は面白くないなぁ。まあいいよ。僕はもう少しここにいるから。色々と整理しなければいけない事もあるし」

「勝手にすればいい」

　突き放すような「人」の言葉に、セクトはただ肩をすくめた。

　２人は敵ではないが、かといって、味方と断言するのも難しい。

　だから、「人」は言わない。何かが自分達の計画とはズレているイレギュラーを。セクトには伝えない。それはせめて、最後の金の国に対する忠義だったのか……

　ただの気まぐれか。

　まあ、どちらでもいい。

　これからセクトがどうなろうとも、知った事ではなかった。