色惑う 黒の戦士

一章 金の国編 マリーゴールド 「別れた哀しみ」は、膨れ、蕾となり、「絶望」の花を咲かしーーやがて枯れた

死者死巡 リロードデッド

◇◇◇◇◇

　周りを阻むものは何も無い。森を抜けてすぐの所。遠くで微かに、黒の城が見えた。

　既に勝利を確信している今代の金の戦士は、悠々不敵に足を進める。そして、遠くに人影を見た。

　懐の骨に手を忍ばせて……その人影が誰なのか気づき、心からの笑みを浮かべた。

「カレハナじゃないか！」

「……」

　２人の距離は縮まる。

　しかし、ある一定の距離で２人は自然と止まった。手を伸ばしても届かないそのあいだは、あたかも心の距離を示しているようだ。

「良かった。本当に良かったよカレハナ。こうして再び、お前の顔が見られるなんて。今日はなんて素晴らしい１日だろうか？」

「……」

　喜びを全身で表すマンカイーノに比べて、カレハナは思いつめた表情。流石にマンカイーノも、それを良い方向に捉える事は出来なかった。

「カレハナ？ どうしたんだい、えっと、そうだ、聞かせてくれないか？ お前の声を、ほら、そしたら僕は、もっと嬉しいから……ね？」

「……兄さん」

「おお！ ああそうだった。そうだったね。やっぱりそうだ。お前の声は、とても美しい」

　目に涙を浮かべるマンカイーノは、本当にどうして、それだけならば生き別れた兄妹の再会に見えるのだが。

　やはりカレハナの表情は、浮かないままである。

「うーん……困ったなぁ。教えてくれカレハナ。お前はどうしたら、機嫌を戻してくれるんだい？」

「……機嫌を、もどす？」

「何だってしてやれるよ！ 僕は王になった。戦士にもなった！ 何だって出来る。お前の望みを、全て叶えてやれる」

「……そう、ですか。そうなん、ですね。やっぱりもう、ダメなんですね」

「ん？ んん、ちょっと、ごめんねカレハナ。僕にはお前の言いたい事が、少し分からない。どうか不出来な兄にも理解できるよう、簡単に教えてくれるかい？」

　鈍感な兄に対してカレハナが芽生えた感情は怒りーーなどではない。

　当たり前だ。

　彼女は既に、そんな激しい感情を持ってはいない。

　心はとっくに、枯れている。

「ええ、分かりました。教えてあげましょう兄さん。では、まず最初に、どこから始めましょうか？

　貴方が保身の為に私を捨てた事？ いいえ、口をきかなくなった事から？ それとも、２人仲良くおぎゃあとじゃれ合っていた時のことでしょうか？」

「ちょっ……ちょっと待ってくれ。もっとゆっくり、ゆっくり……うん、落ち着こう。冷静に、なろうじゃないか」

　一旦、深呼吸。

　深く深く息を吸って……吸って、吐いて……軽く咳払い。

「よし、オッケーだよ。えーと、まず勘違いしてほしくないのは、僕だってお前とは離れたくなんかなかったさ。

　でも、仕方がないだろう？ 盟約とか……お国の事情がこんがらがって……ね？ 大体、そこを責めるのなら姉さんにしてくれ。泡沫戦争で大恥かいたのは僕じゃなくて、姉さんだ」

「貴方こそ、勘違いしないで下さい。私は別に、その事に対して責めようなどと、思ってはいません」

「そ……それは良い！ 流石はカレハナだよ。心が広い……出来れば貴方なんて他人行儀じゃなくて、兄さんと呼んで欲しいけれど……」

「はい？」

「うん、何でもないよ。何でも」

　どうも妹から友好的な感情を向けられないマンカイーノは、この状況に戸惑い……そしてハッとする。

　自分が召喚したとっておきがやられた。それも１人ではなく、２人、３人……全員。

　そういえば帰ってくるのが遅いと思ったが。黒の戦士を完全に叩きのめす為に置いてきた刺客は、全て消えてしまった。もう一度蘇らせる事も容易だが、だったら目の前に死体の一部を用意しなければならない。こうなってくると、駒を置いてきたのはとんでもないミスである。

　ーーくそっ、なんて役立たずな戦士達なんだい！？ 指示の一つもこなせないなんて！！

　全ては黒の戦士の力を見誤った事が原因である。マンカイーノは、ここに来てようやく、その危険性を理解した。

　手元の駒で状況を打破するのは難しい……出来なくはないが難しい……いや、違う。

　もう１人いる。

　とっておきの戦士が。

　目の前に！

「カレハナ、聞いてくれ。僕の言う事を聞いてくれさえすれば、お兄ちゃんはとても助かるぞ」

「……一応、聞きます」

「簡単な事さ。今から黒の城に行こう！ きっと今は手薄のはずだ。道案内は、お前がやってくれる。ここ何年もあそこにいたんだからね。ぴったしの役だろう」

「はあ、それで？」

「黒の王を、輝夜姫をひ……人、人質にするんだ。とっても、とーっても辛い事だが、この際仕方がない。終わりよければ全てよし、って言うしね」

「なるほど……一つ、これはこの後の事に何にも関係ありませんが、聞かせてください。

　私と輝夜姫、どっちの方が好きです？」

「えっ。いや。うん。それはやっぱり輝夜姫だけど。あ、ちが、だからそもそも血の繋がった妹と比べるのは何だが違うようなーー」

「いいえ、よく分かりました」

「カレハナ……？」

　何だか雲行きが怪しい。

　マンカイーノはこっそりと手に汗を握る。心臓はうるさいほど鳴っていた。

　生きている証だ。

「つまり貴方は私に、何年もお世話になったあの城を裏切るような行動をとれ、と。それを私が、はいと頷くとでも？」

「ぼ、僕達は兄妹じゃないか！」

「っ……」

　カレハナが何かを振り払うように腕を薙いだ。カレハナの周りで、何もなかったはずの大地に緑が生える。それも、尋常じゃない早さで。

　ビクッと震えたマンカイーノに、怒声が浴びせられた。

「お前はっ……お前が私を見捨てた！ 泣きじゃくる私を！ ここへ連れてきたのはお前だろう！」

「だ！だからそれは悪かったて！ でも聞いてくれ！ 今度こそ２人で生きていけるんだ！ お前なら出来る！ 油断したところで、黒の戦士を殺したりしてくれさえすれば……」

「もういい」

　カレハナから暴走していた力が、ピタリと止まった。

　俯きから戻ったカレハナの顔は、もう、さっきのような衝動はない。

　心配するマンカイーノは、カレハナの声を聞く。優しい声だ。……恐ろしほどに、優しい声だ。

「貴方の考えは、よく分かりました」

「カレハナ！」

　ほっとした顔を出して、マンカイーノはカレハナに近づく。

「やっぱり僕達、兄妹だよな」

　口ではそんな事を言いながら。

　ーーだから、カレハナ……お前はもう、僕自らの手で……

　自分が唯一携帯しているナイフを、頭に浮かべながら。カレハナを殺して、自分の力で操ろうという策を立てた。

　……今度のマンカイーノの誤算は、カレハナが１人だと思った事だ。

　金の国でもいつも１人だったから、そこは疑いさえしなかった。

　まさかこんな場所に落とし穴(・・・・)があるなんて、考えもしなかった。

「なぁっ！？」

　急に感じる浮遊感。

　それでも王族のマンカイーノは、人並み以上の身体能力を持っている。

　慌てて飛び退こうとして……

「私がお掃除をするのは、ゴミと、どうしようもない屑(クズ)です」

「グウッっ……！」

　メイド長のかかと落としが決まった。

　しかし、ギリギリ耐える。

　もう少しで穴に落ちようとする寸前の所で、骨を取り出そうとして……

「あ、やり過ぎた」

　特大の炎が体にぶつかる。骨を犠牲にする事でそれはギリギリ防げたが、無情にも自分の体は落とし穴へ落ちていく。

　防げなかった炎のせいで、重度の火傷を負った右手は使えない。

　今は、左手だけで辛うじて掴まっている状態だった。思わず下を見ると、底の見えない穴が続いている。

　何とか這い上がろうとして、顔を上げた。そして見てしまった。離れた所でこちらを見つめる、カレハナーーの元に集まる、何人かのメイドに。

「なん……でっ」

「ごめんなさい。兄さん。私はもう、黒に染まってしまった」

　最初は黒の国を恨んだ。自分をこんな目に合わせたのは、黒の国だと信じて疑わなかった。元々、そういう教育を受けたような気がする。

　だが、待っていた生活は、どこでどう間違ったのか、メイド。

　それからカレハナは、母国を、金の国を恨んだ。自分を見捨てた金の国を。

　今はもう、何も恨んでなどいない。そんなもの、黒の国で過ごして行くうちに、馬鹿らしくなった。

「なんでっ……」

　マンカイーノは、震える体を必死に鞭打って、睨みつける。

　妹を睨みつける。

　元、金の戦士を睨みつける。

「何でだっ！ 何でお前はいつも、いつもいつもっ……僕よりも！」

「兄、さん？」

　妹を初めて見た時、それはもう嬉しかった。そして決意した。この子を守ると。それが兄の役目だと。……とりあえず、戦闘狂の姉を近づけない事から始めた。

　何かがおかしくなったのは、何時からだろう。ただ、どうしようもない事実として、カレハナは全てにおいてマンカイーノを上回ってしまったのだ。

　勉学も。

　力も。

　何もかも。

　遂には、金の戦士にまでなってしまった！

　守ると決めた相手が、自分よりも優秀だったならば、どうすればいいのだろう。膨れる嫉妬を見せない為に距離を置いた、どうすれば良かったのだろう。

　今なんて、ああして。金の国でもそういなかった、仲間もいる！

「どうしてお前だけっ……ぐっ！」

「……」

　自分にもいない、本当の仲間。

　死んだ者を近くに置くだけでは、そんなものは、余りにも違いすぎる。

　やはり、全てにおいて優れた妹。注いだ愛情の分だけ、何時しか歪んでしまった自分。

「……兄さん、もう、終わりにしましょう」

「終わるものか！ 聞け！ 僕の力は、例え僕が死んだって終わる事を知らない！ 今はもう国で、死を恐れない、死者の軍勢が控えている！ 僕の命令で、明日には攻め込んでくるぞ！ 国の為に進んで命を捧げた者だ！ お前とは違う！」

　数にしておよそ五万。兵を殺して、自分の力で蘇らせた、意思なき軍隊。

　よくよく考えると、どうしてそんな事をしてしまったのか分からない。靄のかかった頭は、それ以上を教えてくれない。

「なんて……惨い」

　カレハナは、血反吐を吐いて生にしがみつく今の自分の兄に、何故か昔の優しかった頃の兄が重なって。

　頭を横に振る。

　現実を見なければいけない。

　もう終わらせると、自分が言ったのだ。

　落とし穴から抜け出そうとする兄に、手を向ける。カレハナの力は、マンカイーノが死を操るとすれば、生を操る力。不毛の大地を、森にすることだって不可能ではない。

　たった一つの種を木に変える事など、造作もない。

「こ、これは……」

　今、マンカイーノの細胞は、木に侵食されていく。止まらない植物の成長に、一体化していく。

　もう、腕が、根っこになってしまった。

「こんな、こんな事で終わらない！ 僕は、まだ、お前にぃい……！！」

　カレハナは目を背けなかった。

　１分と経たない内に、目の前で自分の兄は、一つの木に成った。

　とても立派な大木だ。秋なんてお構いなく、綺麗なピンクの花を咲かせている。

　それはもう、満開に。

「わ、わーお、ハナッちたら意外と大胆」

「こら」

「イテっ」

　後ろでメイド長に叱られるアースンも、今のカレハナには聞こえない。

　それからずっと、夜になるまでずっと、カレハナは木の側にいた。

「どうして……こんな……」

　木は何も、喋ってくれなかった。