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其れは栄光の道か

◇◇◇◇◇

「ウサギ……ウサギ……」

　虚ろな目でただ１人の名前を呟く女性。そんな存在が城に近づけば、誰もが警戒するであろう。

　それはそう、まだ入りたての新兵、メッキ君も例外ではなかった。

「ちょっと君ーー」

　しかし、相手を間違っている。

　この世で継承者もまた例外の存在。敵にしてはならない、絶対強者である。

「私の邪魔をしないで！」

「なっ……」

　飛んでくる水の玉を避けきれず、顔から突っ込む。それだけならば良かったのだが、水は頭に取り付いている。外そうにも、液体をどう掴めばいいのか？

「がっ！かはっ」

「うぅ、ウサギ……姫様……」

　狂ったとしか思えないその女性の姿が見えなくなった頃、メッキ君の頭から水が退いた。近くにいた仲間が、彼に駆け寄る。

「大丈夫かよおい」

「んっ！ごほっ……はぁはぁ……僕、よりも、今の……奴をっ」

「馬鹿野郎。今のはモチツキ様だ」

「もち……え？」

　酸素が足りないせいか、メッキ君は理解できない。しかし正常な頭は、今の奴が由緒正しいモチツキ家の人間とは思えなかった。

　それもモチツキ家に若い女性など、長女のモチツキ・ピスケスしかいない。ピスケスといえば魚の継承者。メッキ君も何度か見る機会はあったが、夜だから視界の悪いことを配慮しても、どう見たって同じ人間とは……やはり、思えなかった。

「な……なんか、やつれてませんでした？だいじょうぶ、なんですかね」

「さあな。んだがまあ、またここの国は世界征服なんて企んでるらしい。同盟破りなんて気にしちゃいねえって断言してくれたからな、いつまで平和を堪能出来るか。

　つまり……とうとう終わりかもしんねえってこった。この国はな」

「ちょっと、笑えないですよ。先輩の夢が貴族になろうってくらい笑えないですよ」

「馬鹿、俺の夢は笑うとこじゃねえよ。俺だって金の国の人間だ。こればっかりは変えらんねえ。いつになっても栄光を目指すさ」

　それから２人は見つめ合い、拳をぶつけあわせた。

　夢を語り合った者同士、そこには、見えない絆が確かにあった。

　ふと、空を見上げる。

　たくさんの星が輝いていた。それらの前では、自分達はあまりにも小さすぎた。

「栄光……あるんですかね」

「どうだろうな」

　答えは出なかった。

　ーー金の国は今、侵されているのだ。

　かつてキャンパスに大きく描かれた金の絵の具は、交じり、混じり、変色されている。滲み、漏れ出し、消えかかろうとしている。子供が夢見る色が汚されている。

　しかし子供は気がつかない。金が一番なのだと主張してやまない。

　認めたくなくて、憧れの過去にすがりつく。楽しかった思い出に逃げる。

　ーーピスケスは……沈黙姫の所までたどり着いた。城の最上階、涼しげな風が入るその部屋のベッドに、彼女は座っていた。

「姫様っ！」

「……」

　沈黙姫は喋らない。

　昔は大人しめだった。いつの日からか喋らなくなった。

　だから沈黙姫は、抱きついてくるピスケスを、優しく包むだけ。

「……」

「姫様……私、私分からないんです。ウサギは私から離れてしまった！私の事を好きだって言ってくれたのに！ずっと一緒だってみんなで約束したのに！」

「……」

「どうしたら、いいんですか。私は、姫様も、ウサギも、みんな大切なのにっ……」

「……」

　ピスケスはただ泣いた。

　幼い頃のように。

　沈黙姫は……喋った。

「ピスケス」

　たった一言だったが、それは確かに耳に届き、泣くだけだった人間が顔を上げた。

　無表情の沈黙姫が微笑んでいた。

　幼い頃のように。

「姫……様？」

「ピスケス。私の、大切なピスケス」

「っ……はい、何でしょうか」

「黒の国、が、悪いの」

「黒の国が」

　今のピスケスには、すんなりと内容が入ってきた。それが正しいのか間違っているのかはともかく、誰かの言いなりになるというのは、それだけで楽だった。

「全部。全部。黒の国が悪いの。貴女は、悪くない。黒の国が、悪いの。

　聞いて。私の、大切なピスケス」

　沈黙姫はピスケスを力強く抱きしめた。その姿は聖母にも、赤ずきんを食べる狼にも似ている。

　化けの皮は、剥がれていない。

　赤ずきんは、それがおばあちゃんだと、信じて疑わなかった。

「何でしょうか姫様」

「私の事、好き？」

「もちろんです」

「だったら。お願い。聞いてほしいの」

「……姫様の頼みとあらば何なりと」

「そう。なら、戦って。黒の国と戦って、ウサギを、取り戻そう。そしたら、全部叶う。貴女の願いも、叶う。

　戻れるの。あの頃の、ように」

「あの頃に戻れる……」

「またみんなで、一緒に」

「一緒に」

「お願い、いい？」

「……もちろんです。それが姫様のお願いならば、私は」

　おかしかった。沈黙姫は戦う事を誰よりも嫌っていたはずなのに。それこそお花畑（緑の色）が似合うと、嫌味としても陰口されるほど。

　だが、ピスケスは気づかない。自分自身にも気づかないフリをしている。

「本当に、いい？」

「はい」

「そう。なら、明日川に行くの。もう始まるから。お兄様が言ってたから、明日から始まるの。だから貴女は行く。別れる前の一つの川に。そこから、なら、城を直接、狙えるから。貴女なら出来るよね。ピスケス。貴女は凄いもの。貴女はやれば出来るって、私は信じているから」

「光栄です姫様。そのお願い、全力で成し遂げます」

「……ありがとう」

　沈黙姫の笑ったような泣いたような、不思議な表情を見て、ピスケスは決意した。覚悟を決めた。

　流石に明日からだとは予想もしていなかったが、全ては姫様の為。

　……ウサギの為。

　栄光とはかけ離れた道ではあったが、２人の為なら躊躇う事など何もなかった。

　ーーしかし彼女は気付くべきだったのだ。それは誰よりも自分の為であると。後ろばかり気にしては、真っ直ぐ前を向かなければ、大事なものを見落としてしまうと。

「 (行かないで)」

　小さく、蚊のなくような音が聞こえて……部屋から出て行こうとした体を止めた。

　振り返り、確認する。

　無表情の沈黙姫がそこにいた。

「あの、何か？」

　ピスケスの言葉に、沈黙姫は表情を動かさずに答える。

「行ってらっしゃい」

　かくして戦争が始まった。最早何色であるか分からない色の国。

　そこへ、黒は迫っていた。

　紫が白が緑が銀が遠ざかっても、黒だけは近くにいる。

　二つの色が交差する時どうなるか、それは誰も、分からない。