蒼の翼 ―空に選ばれたルカ・アストレインという男の人生―

1 蒼の翼は墜ちない

　これは、ルカ・アストレインという、“蒼の翼”と呼ばれた天才パイロットの話。

　天賦の操縦技術と独自の魔導機構理論で知られ、エストリア共和国公認の自由契約パイロット《エアノート》。

　貴族にも軍にも属さず、どの国からも招聘される《空の請負人》。

　若くしてエストリア飛行院の顧問に名を連ねる男。

　自由と孤独を背負い続けた、たった一人の男の話である。

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　それは、ただの陽の煌めきのようだった。

　だが次の瞬間、

　――空が裂けた。

　耳を焼く魔導エンジンの咆哮。

　赤い閃光が、目を疑う速度で滑り落ちてくる。

　敵パイロットが異変に気づいた時には、すでに遅い。

　爆撃。

　黒煙が噴き上がり、敵戦闘機は抗うこともできず、地へと堕ちていった。

　ルカ・アストレインの真紅の愛機、スカーレット・ウィングは、立ちのぼる煙を裂くように鋭く旋回する。

　空を自由に舞う紅の機体。

　それは今日も、異国の空を飛んでいた。

　ゴーグルの奥で、蒼い瞳がわずかに細められる。

　陣形を組み、なお追いすがる敵機群。

　ルカは高度を変え、死角へと回り込んだ。

　マシンガン。

　弾幕が走り、敵機が散開する。

　一機に狙いを定め、追い詰める。

　ルカに目をつけられて、逃げ切れた戦闘機はない。 　

　狙われた敵機は、空中で回転しながら、青空から切り落とされるように墜ちていった。

「……数が多いな」

　独りごちる声は、どこか乾いている。

　ルカは文化交流の名目で招かれることもあるが、戦場に呼ばれる時は決まっている。その国が軍事力を誇示したい時か、あるいは――追い詰められている時だ。

　今回は、後者だった。

　この国のエース級パイロットは、先の戦でほぼ全滅している。

　残された切り札は、ルカ一人。

　――一機で敵の航空戦力を殲滅しろ、というわけだ。

「無茶言うよ」

　小さく息を吐く。

　だが、できてしまう。

　これまでも、何度もやってきた。

　速さと持久力、その両方でスカーレット・ウィングを凌ぐ機体は、いまだ存在しない。

　ルカは操縦桿を強く引いた。

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「ちっ」

　もう、かなりの時間を飛んでいる。

　陽は傾き、空の色がゆっくりと変わり始めていた。

　ほとんどの敵機はすでに落とした。

　それでも――今になって、ようやくエース級が姿を現した。

　敵機の性能を考えれば、夜戦に持ち込む選択肢はない。

　だからこそ、日が落ちきる直前のこの時間。

　相手は、なりふり構わず噛みついてくる。

　赤く染まった雲を裂く。

　両翼の青白い航行灯が、空に細い軌跡を描いた。

　数本の細い光。

　一斉に放たれる追尾弾。

　高度を上げ、旋回し、振り切る。

　そのまま、真上から突っ込んだ。

　砲撃。

　爆風。

　衝撃を逃がすように、即座に旋回する。

「あと一機」

　煙を吐きながら堕ちていく敵機を横目に、計器へ視線を走らせる。

　指先でなぞる数値。

　――挙動が不安定だ。

　――頼む。あと少しだけ、耐えてくれ。

　操縦桿を一気に倒した瞬間、

　爆発音。

　左翼付近で、追尾弾が近距離破裂した。

　視界が、一瞬で白に塗り潰される。

　――集中力が落ちてきたな。

　白が引いた、その先。

　黒い敵機。

「読まれたか！」

　互いに、発砲。

　衝撃が正面からぶつかり合う。

　砕けた破片が、雨のように降り注ぎ、 その一つが操縦席を鋭く貫いた。

　鋭角に旋回し、まだ爆煙の残る空を抜ける。

　マシンガンを叩き込んだ。

　炎が上がる。

「……やったか？」

　煙の向こう、地面へ向かって堕ちていく影。

　わずかに、息を吐いた。

　だが。

　黒煙の隙間から、青い光。

「まだ来るのかよ！」

　最期の足掻きのような追尾弾。

　――間に合わない。

　高度を上げ、機体を捻る。

　直後。

　左翼、直撃。

　衝撃とともに、機体が大きく傾いた。

「こちらスカーレット・ウィング。全機撃破。直ちに帰還する！」

『本陣、了解。助かった』

　回線を切り替える。

「チーム！

　最後に被弾した！

　多分、まともに着陸できない。準備してくれ」

『見てた。ラジャー』

　歯を食いしばる。

「スカーレット・ウィング……。

　頼む、保《も》ってくれよ」

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　スカーレット・ウィング専属のエンジニアチーム。

　少数精鋭の彼らは、皆、息を詰めて空を見上げていた。

　首席設計士、リディア・カーヴェルもその中にいる。

　防護服をまとい、機体を受け止めるためのネットを構え、 彼らはただ、その瞬間を待っていた。

「――来たぞ！」

「左翼が完全にイカれてる！」

　赤い機体が、急激に失速する。

　叩きつけられるように地面へ滑り込み、右翼が地を引きずって火花を散らした。

　ノーズギアが削れ、金属音とともに吹き飛ぶ。

　機体は、そのまま――

　エンジニアたちが広げたネットへ、真正面から突っ込んだ。

　数人まとめて引きずられ、悲鳴と怒号が重なる。

　やがて、激しい摩擦音とともに、赤い機体は静止した。

　次の瞬間。

　右翼が、燃え上がった。

「ルカは！？」

　誰かの叫びと同時に、ステップが運ばれる。

　機体はすでに異様な熱を帯びていた。

　一番に駆け上がったのは、リディアだった。

　操縦席を覗き込む。

　ルカは操縦桿にもたれるようにして、動かない。

　彼女は迷いなく彼の顎に手をかけ、顔を上げさせた。

　――呼吸は、ある。

　だが、意識はない。

　額は大きく裂け、血が顔の半分を覆っていた。

「気を失ってる！」

「引き上げるよ、手を貸して！」

「エンジンに引火するぞ！　急げ！」

　エンジニアたちが一斉に集まる。

「せーの！」

　ルカを引きずり出し、

　全員が転げ落ちるようにして、機体から距離を取った。

　直後。

　爆発。

　熱と衝撃が、空気を引き裂く。

　赤い炎が、地面を舐めるように広がった。

「早く！　離れろ！」

　数人がかりでルカを抱え、 彼らは必死に駆け出す。

　再び、爆発音。

　熱い爆風が背を焼いた。

　待機陣まで戻ると、 すでに呼ばれていた救護隊が、ルカを引き取る。

　エンジニアたちは、振り返った。

　赤い機体が、

　炎に呑まれていく。

　その場で誰も、

　――動けなかった。