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手のひらの光と小さな炎

　フェリアの蕾が開くような笑みに、ラヴィエルの胸はどきりと鳴った。

「そうですね、星のお導きで今日出会いましたね」

「あ、あぁ．．．」

　ラヴィエルの頬がうっすらと赤くなった。

「あら、ラヴィエル様、体調が悪いのですか？」

　フェリアはラヴィエルが風邪にでもかかったのかを思った。

「慰め程度ですけど、わたくしの光があなたを癒せますように」

　フェリアは体の中から必死に集めた、手のひらいっぱいの光をラヴィエルに注いだ。

　温かな光がラヴィエルを包みこんだ。

「ありがとうございます」

　ラヴィエルは礼を言った。

　深夜、ラヴィエルはベッドの上に横たわっていた。天井をぼんやりと眺めながら、舞踏会での出来事を思い返した。

　舞踏会の時に、フェリアが必死に集めた温かい光を思い出した。

　フェリアが差し出した、あの小さな光。

　手のひらいっぱいに集めようと必死で、けれど少しだけ震えていて、今にも消えてしまいそうだった。

　なのに、温かかった。心の奥にまで届くほどに。

　――やはり。

　あの日の少女も、今日の少女も。

　あの優しさも、あの弱さも。

　全部、フェリアだった。

　昔、人目の少ない中庭で、泣きながら光を差し出してくれた幼い少女。

「これくらいしかないの、ごめんね」

　って申し訳なさそうに微笑んでいた。

　あの時も、今日と同じように、あたたかい光が胸に広がった。

「やっと．．．見つけた」

　ラヴィエルは静かに目を閉じた。胸がゆっくりと高鳴っていった。

　高鳴りすぎて、呼吸が浅くなるほどだった。

　思い出と現在が重なって、その中心にいるのがフェリアだという事実が、どうしようもなく嬉しかった。

「あの時もあなただったのですね、フェリア」

　ラヴィエルは嬉しそうに呟いた。

　フェリアの光を思い返しながら、ラヴィエルの胸の奥に、静かだけど確実に熱が広がっていった。

　だけど、ラヴィエルは薄く目を開けた。

　あの場で、フェリアが泣いていた。

　泣きたくて泣いたわけではない。

　ただ、必死に堪えていたものがこぼれただけ。

　目尻に涙が溜まる瞬間、ラヴィエルの胸は鈍く痛んだ。

（なぜずっと、誰も気づかなかったのだろうか）

　あの貴族たちの無神経な態度。さらにその中心に、彼女の妹までもいた。

　そのことに、ラヴィエルの胸の奥が冷たくなっていく。

　フェリアの涙を見たとき。

　震える声で「大丈夫です」と笑ったとき。

　それでも必死に気丈に振る舞おうとする姿を見たとき。

　思い返すたびに、じわりとした怒りがにじみ出てしまう。

（あの場で、あいつらを許す必要はなかったのに）

　彼は静かに息を吐いた。

　怒りを押し殺すように、指先がシーツを握りしめた。

（守らなくては）

　自然にその言葉が胸から生まれた。

　義務ではなく、使命でもない。

　ただ、そうしたいと強く思ったから。

　フェリアの笑みは、蕾がほころぶように儚く、美しかった。

　その笑顔が曇るのは、見たくなかった。誰にも、曇らせたくなかった。

　ラヴィエルはベッドから身を起こし、夜の冷気に少しだけ肩を震わせた。

「フェリア．．．」

　名前をつぶやいただけで胸が切なくなる。

　けれどその切なさは、どこか甘く優しい。

　幼い頃、光をくれたあの少女は、たった一度の出来事だったのに、ずっと心から離れなかった。

　その理由を、自分でも分かっていなかった。

　今日になって、その答えがようやくわかった。

（あの日からずっと、あなたを探していたのかもしれない）

　ラヴィエル自身が気づかないまま、はるか昔から、心はフェリアへ向かっていた。

　胸の奥は静かにざわめいていた。

（こんなに心が動くのは．．．）

　少しだけ苦しい。

　だけれど、不快ではなかった。むしろ心が満たされていく。

　ラヴィエルは深く息を吸い、微かに目を細めた。

（フェリア、あなたを泣かせるものを．．．僕は許せない）

　その想いは、まだ彼自身が完全に自覚するほど強いものではなかった。

　だが、静かに、確実に根を張り始めていた。

　やがて誰にも引き抜けないほど深く。

（もう、見過ごすつもりはありません）

　ただの保護でも、ただの優しさでもない。

　彼にはまだ名前のつかない感情。

　けれど、ひとつだけ確かなことがある。

（あなたを守りたい）

　それが、今日確かに芽生えた。

　ラヴィエルはベッドに背を預け、そっと目を閉じた。

　暗闇の中で思い浮かぶのは、舞踏会で見せたフェリアの小さな笑顔。

　そして、必死に差し出した光。

（あなたの光は、小さくても温かい）

　その温もりが、彼の心の闇をそっと照らしていた。

　静かな夜の中、ラヴィエルはひとり微かに微笑んだ。

「もう二度と、泣かせませんよ」

　それは誓い。

　まだ口にしない、心の奥底で燃え始めた小さな炎。

　やがてそれが、強く深い執着へと姿を変えていくことを、この時のラヴィエルはまだ知らなかった。

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