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初めて差し伸べられた手

やっぱりこっちを書くほうが楽しいです．．．

　ラヴィエルの怒りを含んだ声と冷ややかな目線に、周囲の貴族たちは焦り始めた。

「い、いえ、決してそのような意味では．．．！」

「そ、そうですよ」

「ほう、では私の聞き間違いだと言いたいのですか？」

「そ、そういうわけでは．．．！」

　周りの貴族たちが必死に弁解するが、軽蔑を帯びた視線は、さらに鋭さを増していくばかりだった

「自分たちより等級が低いからと、そのようなことを言える権利はありません」

　凍りつくような声で、ラヴィエルはきっぱりと言い放った。

「父にこれを報告しないといけませんね。今後、闇の一族がどの貴族と関わっていくべきかを、慎重に見極める必要がありそうです」

　貴族たちは震え上がり、顔色は真っ青を通り越し、土気色になった。

　何故なら、ラヴィエルの父は闇の一族の長。すなわち――ヴェリスだ。

　ヴェリスとは、各家門を束ねる者の称号であり、一族の中における王にも等しい存在。

　ラヴィエルはその次位に立つ存在であり、次期ヴェリスと注目されている。

　そんな二人に睨まれれば、貴族たちが震えぬはずがない。

　ラヴィエルはこの不愉快な輪から抜け出そうとした。数歩歩いたあと、振り返り、アメリオラに告げた。

「いくら等級が低くても、彼女はあなたの姉でしょう。少しでも擁護すべきでは？」

　そう言って振り返らずフェリアのところに向かった。残されたアメリオラの顔が真っ赤になり、爪を立てるようにラヴィエルを睨みつけた。

　遠くから離れたフェリアは一部始終を見ていた。初めて人にかばわれたことにとても驚いた。そのことに彼女の胸に温かい炎が灯った。

（でも、なんでかばってくれたんだろう？）

　その時、フェリアはラヴィエルがこちらに歩いてきているのを見た。

（こっちに歩いてきているけど、気のせいだよ、ね？）

　だけど、ラヴィエルはまっすぐに向かってきた。そしてフェリアにジュースが入ったグラスを渡した。

「闇の一族、ラヴィエル・ノクスプリマスタ・レイヴンドーン。影の深さが、あなたの本質を照らすことを願います」

「．．．光の一族、フェリア・ラステル・ルーミンハート。星の導きのもと、本日あなたと出会えたことに感謝いたします」

　まさかラヴィエルから正式な挨拶を受けるとは思ってもおらず、フェリアは声を失った。

　そして“ラステル”だけは、できるだけ小さく発音した。

「いつもあのような扱いなのですか？」

「そ、そういうわけではございません」

「ですか――」

「ほんっとうに大丈夫です」

　フェリアはラヴィエルに気づかれないよう、安心させるようへらりと笑った。

　だけど目尻には涙が溜まっていた。

　それが頬に伝わり、フェリアの手の甲に落ちた。

「あれ？」

　フェリアは自分が泣いていると気付いた。

「め、目にゴミが入ったのかもしれないですね。お見苦しいとこ申し訳ございません」

　だけど拭っても拭っても、涙はあふれるばかりだった。

「本当にごめんなさい、すぐに落ち着きますから」

「大丈夫ですよ、誰も急かしていません。泣きたいときは、泣いてよいのですよ」

　ラヴィエルは懐からハンカチを差し出した。

「ありがとうございます」

　フェリアはハンカチを受け取り、目に押し当てた。

　ラヴィエルは何も言わずただフェリアの隣りに立っていた。

　喧騒な舞踏会の中、まるでそこだけ別空間のようだった。

「ほんっとうに大丈夫です」

　フェリアはそう言ったが、ラヴィエルは彼女が強がっているように思えた。確かに初対面の人には言いにくいだろう。

　へらりと彼女は笑ったが、目尻の涙に、舞踏会の明かりが反射に輝いていた。

　泣いている彼女には、静かに落ち着く時間が必要だろうから何も声をかけなかった。

　ひとしきり泣いたフェリアは、ラヴィエルにとんだ醜態を見せたことに気づき、顔を赤らめた。

「申し訳ございません。その、ハンカチは．．．」

「ハンカチは差し上げます」

「そ、そうですよね。では頂戴します」

　そう言い終わると、二人の間に沈黙が落ちた。

（き、気まずすぎる．．．！）

　フェリアは必死に話題を探した。

「え、えーと、ラヴィエル様はなぜ今日ここに？」

「そうですね、そろそろ婚約者を探さねばならない時期ですから、最近様々なパーティーに出席していますね。フェリア様は？」

「アメリオラが今日デビュタントなので、それにわたくし宛に招待状が届いたので、いかざるを得ないと言いますか．．．」

「普段もパーティーに参加しますか？」

「いいえ、今日が約一年ぶりのパーティーなのです。ラステルですからあまり招待状がなくて．．．」

「そうなのですね、では本日会えたことは本当に星のお導きなのですね」

　フェリアは目を瞬かせ、ふわりと笑った。

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