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守られる、ということ

　案内された食堂は思ってたより広く、いかにも本家という感じだった。

　天井は高く、シャンデリアがキラキラと食堂を照らしていた。

　長い卓が一本置かれていて、上座には四十代くらいの男性がすでに座っていた。

　フェリアはその男性を見た瞬間、それが誰かわかった。

「光の一族、フェリア・ラステル・ルーミンハート。闇の一族のヴェリス、アルヴァイン・ノクスプリマスタ・レイヴンドーンにご挨拶を申し上げます。夜の理に導かれ、本日こうしてお目にかかれたことに、感謝いたします」

　フェリアはできるだけきれいに見えるように、拙いながらもカーテシーをした。

「ここは正式な場ではないから、そうかしこまらなくて良い」

　そう答えた男性は、闇の一族のヴェリスだった。フェリアは直接挨拶したことはないが、パーティーなどで遠くから見たことならあった。

「そ、そうはいきません……」

「私は堅苦しいの苦手でな」

「で、ですが……」

　首を縦に振らないフェリアにラヴィエルは言った。

「フェリア、父上もそう言っていますから」

「わ、わかりました」

　ラヴィエルはフェリアに近づいて言った。

「で、ではそうします……」

　そして、フェリアはラヴィエルの隣の席に座った。

　食事が始まり、メイドたちが無駄一つない動きでグラスに飲み物を入れたり、プレートを置いたりした。

　料理はどれも美味しく、フェリアは久しぶりのちゃんとした食事に目を輝かせた。

　食事が終わり、三人は食後の紅茶を飲んでいた。

　アルヴァインは人払いをし、咳払いをした。

「フェリア嬢の家族だが、王家から罰されてな。あまりいい話ではないが聞くか？」

　フェリアは一瞬ためらい、そしてアルヴァインを見た。

「……一応家族ですから、聞きます」

　アルヴァインはフェリアを傷つけないように、慎重に言葉を選んだ。

「いくら家族でも、子供への虐待は法律で禁じられている。」

　アルヴァインの声は低く、静かだった。

　断罪というより、事実を告げるための声音。

「あの屋敷で行われていたことは、王家の監査で確認された。証言も、記録も、揃っている」

　フェリアは、カップを持つ手に力が入るのを感じた。

　紅茶の表面が、わずかに揺れる。

「……そう、ですか」

　それだけしか言えなかった。

　驚きは、なかった。

　悲しい、という気持ちも、不思議と湧かなかった。

　ただ――

　ああ、やっぱり、という感覚だけが胸に残った。

「君に直接、責任が及ぶことはない」

　アルヴァインは、すぐにそう付け加えた。

「君は被害者だ。王家も、その点は明確にしている。家名は事実上失われ、資産も没収された。今後、君に干渉する権利は、彼らにはない」

　フェリアは視線を落とした。

　あの屋敷。

　閉ざされた部屋。

　名前を呼ばれなかった日々。

　それらが、「違法だった」と言われても、どこか現実味がない。

「……そう、なんですね」

　言葉は静かだった。

「ただ、アメリオラ嬢は彼女の能力が買われて、今後は光の一族の騎士団に入れられている」

　アルヴァインは、フェリアの反応をじっと見ていた。

「無理に、何かを感じなくていい」

　そう言ってから、少しだけ言葉を選ぶ間を置いた。

「怒らなくてもいいし、悲しまなくてもいい。君がどう思うかは、君の自由だ」

　フェリアは、ゆっくりと顔を上げた。

「……はい」

　隣に座るラヴィエルは、何も言わなかった。

　ただ、フェリアがカップを持つ手を落ち着かせるまで、黙って待っていた。

「君がこの屋敷にいることについてだが」

　アルヴァインは、話題を変えた。

「王家には、すでに報告してある。保護という形だ。闇の一族が責任を持つ」

　フェリアは、思わずラヴィエルを見た。

　彼は、静かにうなずく。

「フェリアが望むなら、正式に我が一族の庇護下に置く」

　アルヴァインは、淡々と言った。

「だが、これは“決定事項”ではない。君の意思を尊重する」

　フェリアは、少し考えた。

　ここに来てから、何度もそう言われている。

　――選んでいい。

　――決めていい。

　それが、まだ少し、怖い。

「……すぐには、答えられません」

　正直な言葉だった。

　アルヴァインは、それを否定しなかった。

「それでいい。急ぐ話ではない」

　そう言ってから、ふっと表情を緩めた。

「ラヴィエルは、昔からせっかちだがな」

「父上」

　ラヴィエルが、わずかに咎めるように言った。

「冗談だ」

　アルヴァインは小さく笑った。

　フェリアは、そのやり取りを見て、胸の奥が少しだけ緩むのを感じた。

　怖い人だと思っていた。

　闇の一族の長。

　厳しく、冷たい存在だと。

　でも、今は――

　少なくとも、敵ではない。

「……ありがとうございます」

　フェリアは、そう言った。

　今度は、さっきよりも、言葉が自然に出た。

「礼は不要だ。これは、義務だ」

　そして、少しだけ声を低くする。

「君は、もう一人ではない。それだけは、覚えておくといい」

　フェリアは、その言葉を胸の中で反芻した。

　一人ではない。

　まだ、よく分からない。

　でも――

　拒まれる言葉ではなかった。

　食堂を出る頃には、夜がすっかり深まっていた。

　廊下の灯りは柔らかく、影は静かだ。

　部屋へ戻る途中、ラヴィエルが足を止める。

「……無理は、しないでください」

　振り返らずに言った。

「今日は、よく耐えました」

　フェリアは、少し驚いてから、小さく答えた。

「……耐えた、つもりは……」

「ええ」

　ラヴィエルは、静かに肯定した。

「だからこそです」

　それ以上、言葉は続かなかった。

　部屋の前で別れ、扉を閉めた。

　フェリアは、ベッドに腰を下ろし、そっと息を吐いた。

　外では、夜が静かに流れている。

　ここは、まだ仮の場所かもしれない。

　でも――

　少なくとも今は、追い出される心配のない場所だった。

　フェリアは、ゆっくりと横になり、目を閉じた。

　初めて、いい夢を見る夜になるかもしれない。

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