始まりの朝
朝日が白い庭に差し込んだ。すべてが輝いて見え、夜空に輝く無数の星に見える。
フェリアはまぶたをこすり、目を開けたら、自分はいつの間にか寝てた上、ラヴィエルに寄りかかってしまったことが発覚した。
「え、ご、ごめんなさい！そのいつの間にか寝てしまって……」
フェリアは顔を赤くし、慌てて謝罪をした。
ラヴィエルはそんな彼女を見て、微笑んだ。
「大丈夫ですよ。フェリアの寝顔は可愛かったですよ」
その答えに、フェリアはよりいっそう顔を赤くし、手で顔を覆った。
その仕草に、ラヴィエルは小さく息を吐いた。
「……そんなに申し訳ならなくても」
穏やかな声だった。
フェリアは、そっと顔から手を離す。
まだ熱の残る頬を、朝の光が容赦なく照らした。
「でも……その……寄りかかってしまって……」
言葉が尻すぼみになってしまう。
ラヴィエルは、少しだけ視線を落とした。
白い庭に差し込む朝日が、彼の睫毛に淡い影を落とす。
「私は、嫌ではありませんでした」
そう言い切った言葉には嘘があるように感じられない。
「むしろ……ここまで安心して眠ってもらえたのなら、それで十分です」
フェリアは、言葉に詰まった。
安心。
自分が、誰かのそばで、そんなふうに眠ったことがあっただろうか。
「……ありがとうございます」
また、それしか言えなかった。
ラヴィエルは首を横に振る。
「礼を言われることではありません。昨夜は、長い一日でしたから」
そして、ほんの一瞬だけ間を置いてから、付け足す。
「しばらくは……ここにいましょう。朝食も、無理に急ぐ必要はありません」
その言葉に、フェリアは小さくうなずいた。
庭園は静かで、誰にも急かされない。
誰かの視線に怯える必要もない。
白い光の中で、フェリアは胸に手を当てた。
心臓は、まだ少し早い鼓動を刻んでいる。
けれど、それは恐怖ではなかった。
（……不思議）
守られている、という感覚が。
まだよく分からないはずなのに、どこか自然に受け入れてしまっている。
ラヴィエルは、その様子を黙って見ていた。
手を伸ばすことはしない。
ただ、彼女がそこにいることを、確かめるように。
朝日は、静かに庭を満たしていく。
夜が終わり、けれど何かが――
確かに、始まってしまった朝だった。
二人はしばらく無言で座っていた。
しばらくして、フェリアは決心したように言った。
「私、ラヴィエル様の屋敷に行きます」
その言葉に、ラヴィエルはすぐには答えなかった。
驚いた様子も、喜びを隠そうとする様子もなかった。
ただ、ほんの少しだけ息を呑んだ。
「……本当ですか？」
フェリアの答えを確認するような声音だった。
フェリアは、膝の上で指を絡めた。
「まだ……自分の気持ちは、はっきり分かりません」
正直な言葉だった。
「でも、戻る場所は……もう、あそこではないと思っていて」
白い庭園を見回す。
光は優しく、拒まない。
「ラヴィエル様のそばなら……少しずつ、考えられる気がします」
ラヴィエルは思わずフェリアを抱きしめてしまった。
「……ありがとうございます」
フェリアは急の抱擁に目を見開き、そしてラヴィエルのお礼に対し、慌てて言った。
「お礼を言われるようなことではありません。お世話になってしまう身ですから、こちらこそありがとうございます。」
ラヴィエルははっとしたように腕の力を緩めた。
「……失礼しました」
そう言って、ゆっくりと身を離した。
けれど、その動作はどこか名残惜しそうでもあった。
フェリアは、まだ少し驚いたまま、視線を彷徨わせる。
「い、いえ……」
否定はしたが、どう返していいか分からない。
胸の奥が、妙に落ち着かない。
ラヴィエルは一歩距離を取り、静かに言った。
「……あなたが“お世話になる”必要はありません」
声は穏やかだったが、言葉ははっきりしている。
「私が、あなたを迎えたいのです。だからこれは、私の都合でもあります」
フェリアは、少し困ったように眉を下げた。
「そんな……」
「フェリア、あなたは自分が思う以上魅了的な人なのです」
ラヴィエルは静かに微笑んだ。
「ですから、気負わなくていいのです。あなたは、あなたのままでいてください」
そして、フェリアの心を包み込むように。
「少しずつで構いません。私の屋敷では、ありのままの自分であってほしいです」
朝の光が、二人の間を柔らかく満たす。
フェリアは、小さく息を吸い――うなずいた。
「……はい」
その返事に、ラヴィエルの表情が、わずかだけ緩んだ。
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