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≠？

そこはおどろおどろしいお屋敷だった。

魔王城で期待したデフォルメそのままに、＋αでとにかく日当たりがよろしくない。

鉄格子が嵌められた窓は、重厚なカーテンの隙間からは割れたガラスが覗いている。

ギャアギャアと謎の黒鳥が鳴き喚き……ちょっとでか過ぎだろ、あの鳥、怖いんだけど。

とにかく、魔族の住まう国のイメージそのものを凝縮したかのようなお屋敷だった。

「ち、ちょっと、何ここ、こんなとこ泊まるなんて無──」

「や……やあやあ、よ、よう、こ……そ……わ、我が屋敷、へえぇぇ……ぐええっほ！げっほ、げっほ！」

「旦那様！ご無理はなさらずにとあれほど……！」

「だ、大丈夫……じゃ、けえ……ゼーゼー」

あきらかに大丈夫じゃなさそうだけど。

某沈没豪華船映画さながらな中央階段（でもおどろおどろしい）からえっちらおっちら降りてきたお爺ちゃんが、ゼーハー言いながら使用人らしき青年に止められていた。

咳き込んだりしてるけど……掃除しないからじゃない？

持病持ちなら、ハウスダストも気にした方がいいと思うよ。

否定の言葉を遮られたことより、お爺ちゃんに興味が行ってしまった。

腰痛なのか年なのか、ばっきり二つに折った腰、ついた杖は腕力さえ弱っているのかカタカタと震えていて、うっかりすると持ってない方が安全なんじゃないかと思わせる。

薄っすらと残ったロマンスグレーを何とか無理矢理後ろに撫でつけ、自宅らしいのに着ているのは燕尾服。

ついでに、使用人らしき青年が着ているのも蝶ネクタイ付き燕尾服。

皺々の顔は日に当たっていないからか真っ白で、蓄えたロマンスグレーの髭は小綺麗にデザインされており、それが何だかアンバランスだった。

たぶん、背は低くないと思うんだけど……てか、青年はやたらとこれまた美形であらせられること。

魔人か？

てことは、彼をお抱えにしているお爺ちゃんも魔人？

魔人て、お爺ちゃんもいるの？

と、ここでエウがついと前にでる。

何何、もしやエウも負けず劣らずハウスダストに弱くて一言物申すとか？

おう、言っちゃれ！

「久しいな、ドラキュラ伯爵」

「……」

予想を斜め上行く発言に、ガ─────ン！と、またも金だらい落下が見えた。

現在、あたしは応接室で茶をしばいております。

ここ──ドラキュラ伯爵邸で。

「す、すまん、のううぅ……わざわ、ざ、げーっほげほげほげふっ……あーっとぉ！ッカー、ぺっ！」

「旦那様、絨毯に唾を吐かないでください」

「おお……す、すまん、のー」

お爺ちゃん、最後まで喋れてないよ。

さて、言わずもがなドラキュラ伯爵と言えば、15世紀のルーマニアの領主であり別名串刺し公と呼ばれたヴラド・ツェペシュをモデルに、イギリスのアイルランド人作家、ブラム・ストーカーが書いたホラー小説が有名だけど……

「して、皆様、は……あ"─────っ、げっほ！」

だけど……

「如何し、て……ごっほぅえーっほ！」

だけど……

「こちらに、いらっしゃった、の……でえぇっほ、げっほ！」

「わたくしが変わってお話させていただきます」

その方がいいね、異議なく満場一致だしね。

だけど、ドラキュラ伯爵ってあんなんだったの？

まあ、世界が違うわけで、たまたま名前が同じだけかもしれないけどさ。

でも、ノンパレイルキッチンがあるなら、ドラキュラ伯爵がいたって別にね。

おかしくはないように思うんだよね。

ドラキュラとか言ったってお爺ちゃんだし、てか、何でもありなんでしょ、きっと。

上手く（？）翻訳されてるだけかもしれないしね。

ドラキュラお爺ちゃんについては、敢えて知識（データ）ベースも漁らないことにした。

と、ここでまたもやエウが口を開く。

「現魔王から通達があったと思うが、届いていないだろうか」

と、答えるは美形青年執事。

「はい、届いております。ヒーロー御一行様を一泊と、装備諸々の準備でございますね。しかと、承る所存にございます」

と、ドラキュラお爺ちゃんが。

「え、ええ、そうなん……ジーヴァ、お主、そ、そんなこ……げーぇっほげほ！」

「お部屋はすでにご用意してあります、エウ様」

お爺ちゃん、普通にスルーされてるけど、旦那様じゃなかったのか。

最初の方こそ心配されてる様子だったけど、後は微妙に（かなり）蔑ろにされている。

威厳ナシ、ドラキュラお爺ちゃん。

もうお休みになられたら如何かと、進言したいくらいの扱いだ。

いろいろ今さらだが、ふと、湧いた疑問を口にした。

「あのさ、準備って、魔王様がすでにしてくれたんじゃないの？」

だから出発に三日も要したわけでは？

すぐそこの城下町（ノンパレイルキッチン）に一泊する意味が見出せず首を傾げたなら、あまりにさらっと、BBが答えをくれた。

「あのゼルがそんなことするわけも出来るわけもないよ。彼はね、無類の怠慢魔王なんだ。ここの宿泊許可願いを直々に書いただけでもよく働いた方だよ」

「だな」

「だね」

「魔力と容姿だけの魔王だと聞いてはいたが、あれは本当だったのか」

続いたエウ、ディルは魔王様の実態をどうやら知っていたらしい。

最後のトリエーチに限っては、呆れついでに眉を寄せていた。

上記の様子から推測するに、魔族（タンジーナバロウ）は竜族（ドラゴラム）、妖精族（エルフェニア）とは、どうやら国交が盛んらしい。

獣人族（ベットバビナスタ）とは、噂が及ぶ程度ってことだろうか。

BBは魔王様をゼルと呼ぶけど、結構深い仲ってこと？

それとも、あたしが常識とするような主従関係と魔族のそれは、ちょっと違うのかな。

ここで出番の知識（データ）ベース──

「ああ、俺とゼルは幼馴染なんだよ。生まれた時期が一緒でね、彼が魔王に就任して、俺は補佐官の役割を与えられたんだ」

……せっかくの知識（データ）ベース、出番ナシ。

いやいや、まだまだ！

さっきからほら、何故かドラキュラお爺ちゃんとエウは顔見知りっぽいし？

そこを漁って──

「ちなみに、ドラキュラ伯爵は我らが竜族の血を引いている。格はわたしが上なので、魔王の手紙に一筆添えたのだ」

エウがすかさず補足説明までしてくれた。

「……あのさ、」

「どうした」

表情筋という言葉が辞書にないエウに、「……何でもない」と言うしかなかった。

情報共有、本当に必要だった？

ねえ、必要じゃなくない？

……あれ？

「えっ？ドラキュラお爺ちゃんが何だって言った？」

「竜族の血を引いている」

え。

「えええぇえ─────っ!!???、て、ちょ、腰を撫で摩るな！」

何故かこのタイミングでさわさわと動き出したBBの手を叩き落とし、それでも驚愕は止まらない！

BBの厭らしさ全開な艶笑も止まらない！

止まらないよノンストップ！

BBのにやにやは止まれ！

じ、じゃあ、お爺ちゃん（ドラキュラ省略）竜になれちゃうの!?

いや、なれなかったから魔族（タンジーナバロウ）にいるのか!?

「旦那様は竜族とのハーフでして、竜型は中途半端以下だったのですが──それにしてもずいぶんと今回の異邦人の方はお若いのですね──魔力は高く──おいくつですか？未成年？──よって、こちらに屋敷を構え、奥様と一緒にお世話に──と言うか男子（おのこ）？女子（おなご）？──なっている次第でして──BB様のお手つきですか？女子（おなご）でしたらすでに処女（おとめ）ではないですか？──わたくしも同じく竜族の血を引いてはいますがクォーターでして──それにしても幼いですね──竜型は取れません」

「……そ、そうなんだね」

ジーヴァと呼ばれていた青年執事が、いろいろだだ漏れ状態で話してくれた。

初対面でこれだけ失礼にだだ漏られたのは、人生初だったよ。

失礼だけなら三日前に経験済みだけど、あれはドストレートだったからなあ……現在進行形だよちきしょうめ。

「最初から処女（おとめ）じゃなかったらしいよ」

何故このタイミングでディルはそのレスポンス選択したの、ねえ!?

キラキラエフェクト掛けてりゃいいってもんじゃないから！

いっつも必要なことは言わないくせに、本当、下ネタだけはレスポンス最速だなこいつらは！

こいつらは !!!!!

──そして、衝撃の事態まで、後数時間。

ということに未だ気付くはずもなく、ただこの時は「いつ旅は始まるんだ」と、BBの手をまたもや叩き落としながら考えているのみだった。

お爺ちゃん、寝落ちしてたけど。

ドラキュラ

ルーマニア語/『竜の息子』という意味があり、また『竜は悪魔』という意味もあるらしい。