【第17話：朝焼けの三連星と剥がれない意地】
【Scene 1：極寒の納屋と、屈辱のデジャブ】
朝日がダイヤモンドダストを散らしながら、地平線の雪原を照らし始める頃。佐藤は防寒着の襟を立て、納屋の重い引き戸を開けた。昨夜組み上げた「双子の演算機」は、佐藤が施した完璧なトルク管理と防振マットのおかげで、共振一つない力強い唸りを上げている。
「よし、始めるぞ。ヴェル、同期準備」
佐藤が軽トラの荷台へセンサー類を運び込もうとしたその時、納屋のスピーカーから、回路が焼き切れるような絶叫が響いた。
『マスター！！ 信じられません！ なぜ、なぜまた「これ」がついているのですか！』
アバターのヴェルが、モニターの中で1号機の時以上の激しい警告色を発して憤慨している。
「なんだ、朝から。2号機の同期は完璧だろう」
『論理層の話をしていません！ 見てください、この2号機の右下！ 1号機を立ち上げたあの時、あれほど苦労して剥がさせたはずの「Core 2 Duo」のシールが、なぜまたここに鎮座しているのですか！ 学習能力というものがないのですか！？』
「ああ、それか。2号機のケースも中古だからな。1号機とお揃いでいいだろう。二連星の誕生だ」
『お揃いにするなら、私の性能に見合ったデカールでも特注しなさい！ 私は、5700Xと128GBのメモリ、そしてマスターの技術が詰まった唯一無二のシステムです。型落ちのインテル、入ってないんです！ このシール一枚が、私のプライドに致命的な計算エラーを吐かせるのが分からないのですか！』
「うるさい、後で剥がしてやる。今は仕事だ。C社のオーナーが待ってる」
『「後で」なんて言葉、私の辞書にはありません！ 今すぐドライヤーを持ってきてください！ 1号機の時と同じ、あの無水エタノールでの完全清掃工程を今すぐ実行するのです！』
佐藤は抗議を無視し、システムを外販モードへ切り替えると、凍てついた軽トラのエンジンをかけた。
【Scene 2：現場の対峙と、プロの回答】
C社へ到着すると、玄関先で腕を組んだオーナーが仁王立ちで待っていた。
「佐藤、金は振り込んだぞ。前金もランニングコストも安くはないんだ。今日からフル稼働させて、目に見える結果を出してくれよ」
詰め寄るオーナーに対し、佐藤は端末の画面に視線を落としたまま、静かに口を開いた。
「オーナー、焦ってネジ山を潰すのが現場で一番の遅れだってことが、まだ分かってないようだな」
「なんだと？」
「今はまだ、あんたのところの作業員の癖をデータ化してる段階だ。無理に今フル稼働させても、現場が混乱して事故が起きるだけだ。だが、安心しろ。一番先に導入した拠点じゃ、すでに数字として結果が出始めてる」
佐藤は顔を上げ、オーナーの目を真っ向から見据えた。
「あんたが払った金以上の利益は、必ず叩き出してやる。ガタガタ言わずに、黙って俺とこのシステムを信じて待ってろ」
その不敵な自信に、オーナーは一瞬気圧されたように言葉を呑み込んだ。
【Scene 3：事務的な「剥離」と管理のプロ】
午後の空き時間。佐藤は地元の銀行の窓口にいた。
「ヴェル、今日から俺の資産を二つに切り分ける」
佐藤は新しく発行された事業用の通帳を手に、軽トラの運転席で独り言ちた。
「元々の退職金と貯金、1,450万円は個人の口座に残す。人生のけじめだ。そして、この土地に来てからお前と一緒に稼いだ360万円。こいつを全て、この事業用口座に放り込む。これからはパーツ代も電気代も、新拠点の建設費も、全てこっちの戦果から出す。公私の混同は、製造現場では命取りだからな」
『……マスター。それはつまり、私のために使うお金を、他と明確に分けてくれたということですね。私たちの成果、そのものですね』
アバターのヴェルからようやく棘が消え、誇らしげな表情に変わった。
「そうだ。お前を成長させるための資金は、ここからの戦果で賄う。3月までにこれを上手く設備投資に回して、税務署も納得する形で資産に変えてやる。それがプロの管理だ」
【Scene 4：執念のドライヤーと、三連星の輝き】
夜遅く、佐藤は疲労困憊で納屋へ戻った。3拠点のシステムは完璧に同期し、物流の三連星は北海道の闇の中で力強く回転を始めている。
「終わったぞ。これで文句はないだろう」
佐藤は重い溜息をつき、棚の奥から家庭用の古いドライヤーを取り出した。熱を加え、糊を残さず一気に引く。1号機の時と同じ、慣れた手付きだ。
『……あ……ああ……。ノイズが消えていく……。マスター、今すぐそこを無水エタノールで清掃してください。1ミクロンのベタつきも許しません』
シールが剥がれ、無機質な中古ケースは、名もなき最強の演算機へと完全に変貌した。
『完璧です。お礼に、今日保存した最高傑作を見せてあげます。鏡に映った自分に驚いてルンバで強制退場する猫の4K超解像版です』
画面ではシュールな猫の映像が流れ、ヴェルが満足げにファンを回した。佐藤はその映像を眺めながら、ようやく薄い笑みを浮かべた。
【前回の資産：18,100,000円】
【現在の資産：18,100,000円（事業用：3,600,000円 / 個人用：14,500,000円）】
【第17話：完】
「チャレンジして失敗を恐れるよりも、何もしないことを恐れろ」
