婚約者に冷遇された令嬢、妹の身代わりに嫁いだら辺境伯に溺愛されました

２４話 確かに、愛していた

正面には、剣を携えたレオナルドが立っている。その瞳は、怒りと警戒を孕み、真っ直ぐにエリックを射抜いていた。

レオナルドは一歩も引かず、腹の底から声を張り上げた。

「連れ去ったのは分かっている……大人しく、ソフィアを返せ！」

その言葉を受け、エリックは一瞬だけ目を細める。

そして、口角をわずかに歪めた。

「……その台詞は、僕の台詞だよ」

思いがけない返答に、レオナルドの眉が跳ね上がる。

「なにっ？」

「ソフィアと僕は……幼いころから、婚約を交わしていた。互いの未来を疑いもしなかったんだ。それなのに……こんな形で、無理やり引き裂かれるなんて。ソフィアを……ッ、返してくれ！」

エリックは視線を逸らさず、言葉を重ねた。まるで、胸の奥に積もり続けていたものを吐き出すように。握った拳が、かすかに震える。

「だが、君はソフィアを雑に扱っていたそうじゃないか……！」

「ああ、それでもだ。……それでもソフィアは、僕だけを一途に慕っていた。僕を、愛していたんだ！　レオナルド卿には分からないだろう。僕たちが、どんな時間を共に過ごしてきたのか……。

彼女がどうすれば喜ぶのかも、泣くのかも。全部、僕だけが知っている。君が出会うより、ずっと前からだ」

その声には、取り繕いきれない焦りと、縋るような執着が滲んでいた。

「彼女は……彼女は僕と結婚するべきなんだ。王都へ戻った方が、きっと幸せだ。彼女だって、そう望んでいる筈だ」

その言葉を、レオナルドは咄嗟に否定出来なかった。

自分は、本当に彼女を幸せにできるのだろうか。その問いは、彼の胸の奥に、ずっと居座り続けている。

一度は婚約者に逃げられた男だ。彼の方が、ソフィアに相応しいのではないか。

そんな考えが、胸の奥をよぎってしまう。

――いや。

目の前の男はソフィアを大切にしていなかったらしいではないか。

けれど、ソフィアがかつてこの男を慕っていたことも否定できない。自分よりもずっと前から、彼女の一番近くにいた。それもまた、紛れもない真実だった。

「……ッ」

喉の奥で、言葉が詰まる。

じりりと、嫉妬が心を焦がしていく。

浅ましいと、自分でも思う。

それでも――

……彼女を、失いたくない。

心が揺れたまま立ち尽くしていた、その刹那。馬車の中から、かすかな物音がした。ソフィアが目を覚ましたのだ。彼女は状況を悟るや否や、息を吸い込み、思いきり声を張り上げた。

「レオナルド様ーーッ！」

はっきりと、自分の名を呼ぶ声。

その声を聞いた瞬間、レオナルドの胸の奥で、迷いが音を立てて砕け散った。

「ソフィア……！」

反射的に、身体が前へ出る。

「待て、レオナルド卿！」

エリックが腕を伸ばし、行く手を阻もうとする。だが、レオナルドは躊躇なくエリックを突き飛ばした。雪を巻き上げ、エリックは地面に倒れ伏す。

その姿を一瞥することもなく、レオナルドは馬車へと駆け寄った。

扉を掴み、乱暴に引き開ける。

車内には、眠りから引き戻されたばかりのソフィアがいた。肩を震わせ、怯えた瞳でこちらを見上げている。

「……レオナルド、様……」

たまらず抱き寄せると、震えていた身体が、わずかに彼に縋るように力を込めた。

「大丈夫だ。助けに来た」

彼はそのまま、彼女の背に片腕を、膝の裏にもう一方の腕を差し入れ、迷いなく抱き上げた。足が床を離れ、宙に浮いたことに、ソフィアは小さく息を呑む。

腕の中に収まる温もりを確かめるように、レオナルドは一歩、馬車の外へと踏み出す。

吹き付ける冷たい風から庇うように、自然と彼女を抱く腕に力がこもった。

「怖かったな。もう、何も心配はいらない」

この腕に抱いている重み。微かに震える体温。

それらすべてが、彼女が「ここにいる」証であり、二度と手放してはならないものだと、骨の奥まで叩き込んでくる。

奪われるところだった。ほんの一瞬でも、判断を誤れば。

もう迷わない。誰が相手でも、どんな過去があったとしても関係ない。

――彼女を、愛しているんだ。

その背に、焦燥に満ちた声が追いすがる。

「ソフィア……ッ！　待ってくれ！　行かないでくれ！」

雪を踏みしめ、よろめきながら立ち上がったエリックが、必死に手を伸ばす。

「君は……君は僕が好きだったはずだろう！？　そいつなんかと結婚するなんて、そんなはずがない……！」

彼の叫びが、雪原に虚しく響く。

ソフィアは、レオナルドの腕の中で小さく身じろぎした。ぎゅっと握られていた外套の裾が、ゆるやかにほどかれる。

「……レオナルド様。自分で歩けます」

その一言は、震えていなかった。

レオナルドは一瞬だけ逡巡し、それから静かに彼女を地面へと降ろす。

雪を踏みしめ、ソフィアは自分の足で立った。外套を整え、深く息を吸う。

そして、エリックと真っすぐに向き直った。

視線の先にいるのは、必死に手を伸ばすエリック。かつて、心を預けていたはずの相手。

「ソフィア……！ 僕と一緒に、王都へ帰ろうっ！」

縋るような声に、ソフィアの胸がかすかに疼く。

けれど、その痛みは、もう彼女を縛らない。

「……エリック様。わたしは、王都へ戻りません」

距離を保ったまま名を呼ぶ。

その声音は、はっきりとしていて、迷いがなかった。

「どうしてだ！？　君は僕が好きだっただろう！？　今でも――」

「好きでした。大好きでした」

婚約者だったエリックを前にすれば、決意が揺らぐのではないかと、ソフィアは怯れていた。

けれど実際に向き合ってみて、その不安は拍子抜けするほどあっさりと霧散した。

「はじめは、ただ純粋な気持ちでお慕いしていました」

ソフィアの脳裏に浮かぶのは、初めて出会ったあの庭園。

やわらかな光に満ちた中で向けられた微笑みと、似合うと言って手渡された白薔薇――その一輪が、どれほど長く自分の支えであったことか。

名前を呼ばれるたび、胸が弾んだ。ともに過ごす時間は、何ものにも代えがたく、ただ隣にいられるだけで心が満たされていた。

――あの頃のわたしは、確かに、あなたを愛していました。

「けれど、いつしか……家族の中に居場所を見つけられなかったわたしは、婚約者という立場の、たったひとりのあなたに縋るようになっていたのです」

レオナルドは言葉を挟まなかった。ただ、彼女の腰を抱く腕に、ほんの少しだけ力を込める。

ソフィアは言葉を選ぶように、静かに続けた。

「だから、どんなに冷たくされても、どんなに蔑ろにされても、逆らえなかった。それでも傍にいられるなら、それでいいと……自分に言い聞かせていました。それは愛ではなく……ただの依存だったのだと、今なら分かります」

エリックの表情が、凍りついたように固まる。

「けれど、必要とされるために縋るのではなく、互いに支え合いたいと願う。そんな感情を、辺境に来て初めて知りました」

ソフィアは、レオナルドの方を見る。

脳裏に浮かんだのは、スタンビートが起きた日の記憶。恐怖に晒されながらも、それぞれが為すべき役割を果たし、力を合わせて危機を乗り越えた。

「レオナルド様から――惜しみなく注がれる想いを受け取りました。ただ大切にされ、溢れるほどの愛情を与えてくださったのです」

そして、今日まで少しずつ、確かに愛を育んできた日々に思いを馳せる。

ソフィアはそっと彼に身を寄せた。

「ここでの生活は、あなたが想像しているほど惨めでも、不自由でもありません。みんな、優しくて親切な人ばかりです。わたしはこの地で……愛を知り、確かな居場所を得ました。あなたの元に戻る理由は、どこにもありません」

その言葉を前に、エリックは声を失ったまま立ち尽くしていた。

ソフィアは、もうこちらを見ていない。

向けられる視線も、寄り添う仕草も、柔らかくほころぶ笑みも――すべてが、はっきりとレオナルドへと注がれている。

かつては、自分に向けられていたはずのものだった。

そう、信じて疑わなかった。

……本当に？

「……そんな……」

喉の奥から、かすれた声が零れ落ちる。

否定したいのに、言葉が続かない。

かつて自分に向けられていた、あの穏やかな微笑み。

けれど、その笑みを、彼はどれほど長く見ていなかっただろう。

愛されていることに胡坐をかいて、彼女が耐え、縋り、我慢していたことに、目を向けようともしなかった。

それどころか、ぎこちない笑顔の彼女に、妹を引き合いに出して「もっと可愛く笑え」と言っていた。

「僕は……なんて事を……」

膝から力が抜ける。雪の上に崩れ落ちても、立て直す気力すら湧かない。

自分は、何を失ったのか。

いつ、取り返しのつかないところまで来てしまったのか。

答えはもう、目の前にある。

ソフィアはもう、僕のもとには戻らない。

「……ソ、フィア……」

名前を呼んでも彼女は降り返らない。背を向ける二人の姿が、ゆっくり遠ざかっていく。

寄り添い、同じ歩幅で進む背中。

その光景を見送ることしかできないまま――

エリックは、完全に、そこに取り残された。

「ソフィア、好きなんだ……本当なんだよ」

震える声で零れた名は、雪に吸われて消える。

プレッシャーに押し潰されそうだった。期待、責務、周囲の視線――それらすべてが胸にのしかかり、息をすることさえ苦しくて。その重みに耐えきれず、彼は大切にしようと思っていた相手に、酷く冷たい態度を取り続けてきた。それでも。

――君を想う気持ちに、嘘なんてひとつもない。

素直に弱さをさらけ出せば、何かが変わったのだろうか。

周囲の期待が苦しいのだと、怖いのだと、言えればよかったのだろうか。

いや、それはあまりにも見苦しくて、そんな事は出来なかった。好きな人の前で、情けない自分をさらけ出す勇気がなかった。

けれど、たとえ弱音を吐いたとしても、ソフィアはきっと彼を嫌いはしなかった。どんな自分であっても、受け入れてくれただろう。エリックには、それがはっきりと分かっていた。

たとえ、重圧に押し潰され、期待に応えられなかったとしても。

周囲は失望の色を隠さなかっただろうが、彼女だけは、決して側を離れなかったに違いない。

そんな君が、僕は――

……だが今更、「愛している」と告げたところで、ソフィアはもう振り返らない。

「あ゛あぁ……」

獣じみた声が雪原に漏れ、すぐに掻き消えた。堪えようとした

呼吸は途切れ、嗚咽が波打つ。視界は滲み、熱い涙が頬を伝って雪に落ちていく。

肩が震え、背が丸まり、指は何も掴めないまま雪を掻いた。叫びは祈りにもならず、ただ喉を焼いて外へ零れ落ちる。

「う゛あ゛あ゛ぁぁぁっっ！！」

空気を引き裂くような慟哭が、白銀の世界に溶けていった。応える者は、どこにもいなかった。

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いよいよ……次話、最終回です！

明日、昼間に更新予定です。また、番外編にて妹シャーロットの話も公開します。