親友に「花嫁を交換しよう」と言われまして

この国でしたいこと

　そして気がつけばジードの淹れてくれたハーブティー、五杯目に突入。

　やばい、時間が経つの早い。

　早すぎる。

　まだ半分しか終わってない……。

「リット様、そろそろ夕飯の——」

　と、ジードが告げた時、執務室の扉がノックされる。

「リット様」という女性の声は、クーリーのものではないか。

「入れ。どうした？」

「失礼いたします。申し訳ございません、執務の最中に……フォリア様がお帰りになられましたが……その……」

「うん？」

　クーリーの少し言いづらそうな空気。

　なんだろう、今日のフォリアはバジリスクを単身撃破と絶好調なのでは？

「！　まさかどこか怪我でもしていたのか!?」

「いえ、フォリア様は無傷でおられます」

「あ、そう……」

　バジリスク単身で無傷ってそれはそれでやべーけどなぁ……。

　って、無事ならそれでいいじゃないか。

　じゃあどうしたんだ、と首を傾げると——。

「実はバジリスクと戦って倒した直後、最後の力とばかりに【石化の魔眼】を使われまして」

「怪我はなかったのだろう？」

「はい。お持ちの剣で受け止められまして……。しかし、その際フォリア様が持参された剣が折れてしまいましたの」

「なんと……」

　そして帰ってくる途中、城の近くの『アリスの丘』で「ちょっとだけ一人になりたい」と座り込んでしまったそうだ。

　つまり、フォリアは今一人……ということ。

　仮にも俺の妻なのだが？

　一人にしてくる？　普通。

　なんのためにクーリーをつけたと思ってるの？

　おお、マジか。

「いっ……」

「だ、大丈夫ですか、リット様っ」

　ギリリリリッとキターーーー！

　痛い痛い痛い！

　めちゃくちゃ胃にキたコレ！

　あぅぐぐぐぐぐぐっ！

「も、申し訳ありません！　で、ですがあの……」

「い、いや、いい……。ジード、俺は少しばかり一(・)人(・)で(・)散歩してくる。お供は不要だ。そういえば今日、一度も休憩してないからな……」

「あ、は、はい、そ、そうですね」

「夕飯の準備を頼む……今日は隣の部屋で摂るから……一応二人分な」

「！　かしこまりました」

　執務室を出る直前、壁にかけてある自分の剣を取り、腰に下げていく。

　ちなみに胃を押さえっぱなしである。

「さて、と」

　城から出て徒歩五分。

　城下町と隣接する丘が『アリスの丘』だ。

　アリスとは、古の聖女が持ってきたぬいぐるみの名前。

　召喚された聖女はぬいぐるみに聖なる力を注ぎ込み、聖獣として使役したと言われている。

　そして、聖女が世界を浄化し尽くしたあと、この場所に埋められた。

　……死を迎えたのだ。

　ぬいぐるみが、聖なる力で聖獣として命を与えられ、死んだ場所。

　だからここは、墓だ。

『アリス』は巨大な聖樹となり、邪樹の森からこの国を今も守り続けている。

　ただ、その力は決して強いわけではなく、邪樹の森がこれ以上広がらないように、押し留める力。

　だから魔物は平気で国内にも、さらにその先のシーヴェスター王国にも現れる。

　仕方ないことだ。

　邪樹の森がこれ以上広がるよりはずっとマシだからな。

「フォリア」

「！」

　そして、そんな伝承のことなど知らないのだろう、フォリアが聖樹の根本に膝を抱えてうずくまっていた。

　声をかけると、膝から勢いよく顔が上がる。

「あ——」

　息が止まった。

　胃の痛みも奇跡的に、その瞬間気にならなくなる。

　そのくらい衝撃的なものを見た。

　フォリアが泣いていた。

　抱えていたのは膝だけでなく剣も。

　鞘に入ってはいるが、折れた剣とはこれのことだろう。

　昨日使っているのを見たから。

「剣が折れたと聞いた」

「あ、う、お……う、うん」

　問答無用で隣に座る。

　剣を抱き締め直して、涙も拭う。

　ああ、けど……まだ十八の女の子であることに変わりはない。

　来たこともない国に突然来て、不安だったから無理に元気に振る舞っていたのかも。

　剣は——彼女を守る盾でもあったのかもしれないな。

　なるほど、それが折れればそりゃ泣きたくもなる。

「この剣は、お父様がくれたんだ」

「え、そうだったのか？　それは大切なものが壊れてしまったな」

「うん、いや……」

　と、歯切れ悪く押し黙る。

　こういう時は根比べ。

　彼女が話し出すのを待つ。

「……リットは、シーヴェスターで会った私の両親のことを覚えているか？」

「え？　ああ、まあ……」

　表向きはまともそうな両親だったな、と思う。表向きは。

　母親は美人で優しそうだったが、父親は気が弱そうに見えた。

　あの両親、どちらも優しそうな顔立ちで、フォリアのように獣人の血を引いてるようには思えなかったが。

「実はな、一緒にいたお母様は後妻なんだ。お母様はシーヴェスター王国の侯爵令嬢で、お父様はすっかり言いなりでな。私と私の産みのお母様は馬小屋の横の倉庫に追いやられて、そこで生活していた」

「え？　……は？」

　なんで？

　純粋に疑問が口から出た。

　フォリアの家は辺境伯のはず。

　なぜシーヴェスター王国の侯爵家がそんなことを？

「なんだか難しい話をしてたからよくわからない。でも、あとから来たお母様は子どもが産めないって言ってた。だからもう、跡取りのいる家に来たみたいなこと……」

「フォリアは一人娘ではないのか？」

「ううん、弟がいるんだ。二人。弟二人はお屋敷の方で暮らしていたし、あとから来たお母様は弟たちをとても可愛がってる。だから私も産みのお母様も、まあいいか、って、思ってた。弟たちが幸せならそれでいいかなって」

「ふーん」