第３章 取材活動（１）
《旧世界》の行政機関は、《メガロポリス》より配属された各支局が、ひとつの巨大な合同庁舎の中で、本部及び連係機関と必要に応じた情報のやりとりをしながら機能・運用する仕組みになっていた。地上勤務を言い渡された官僚の多くは、庁舎に隣接するマンション、あるいはホテルを赴任期間中の仮の住まいとし、行政区画内に整えられたさまざまな施設を利用することで、地下都市となんら変わることのない、安全で便利な暮らしを保障されていた。
《首都》の大手新聞社、ユニヴァーサル・タイムズより派遣された新見翼とその相棒のフリーカメラマン兼ボディガードのレオナ・イグレシアスもまた、それら新設の区画に用意されたホテルに滞在し、そこを拠点に１カ月間、取材活動を行うこととなっていた。
「こちらが、本日の新見翼及びレオナ・イグレシアスの取材活動に関する調査報告です」
美しく磨き上げられた重厚な造りの木製の執務卓に、一式の書面が置かれた。
内務省地上保安維持局長執務室。肩書に比して年若い、端整な貌立ちをしたその部屋の主――アドルフ・シュナウザーは、手にしていたタブレット端末をわきに置くと、秘書の持ってきた報告書に目を走らせた。
「なかなか精力的に、取材に励んでいるようですね」
感情の読み取れぬ、平淡な声で私見を述べた秘書に対し、シュナウザーは紙面から顔を上げると、朗らかな様子で片手を振ってみせた。
「頑固――というか、一途な目をした生真面目な青年だったからね。危険を理由に少しくらい牽制したところで、そう簡単には引き下がってはくれないだろう。忠告に従ってもらえないのは残念だが、それもいたしかたあるまい」
「わざと煽られたのは貴方でしょう？ ご自分で蒔かれた種なんですから、責任はしっかりお持ちください」
「わかってるよ、マリン。このところ、どうも私にだけ当たりがきついようだが、おまえは私のしていることが不満なのかな？」
機嫌を窺うように自分を覗きこむライト・グレーの双眸を、秘書のフィリス・マリンは無感動に見つめ返した。
先月３０歳の誕生日を迎えたばかりのこの青年は、シュナウザーの持つ華やかさとは対極的に、どちらかといえば冷ややかな印象を与える、硬質の美貌の持ち主であった。
ダーク・ブロンドにロイヤル・ブルーの瞳。シュナウザー同様若くして高位にあり、見事に采配を揮うだけのことはあって、右腕とするにはじつに申し分のない、沈着冷静、極めて有能な秀才タイプの辣腕家であった。
ただ――と、シュナウザーはひそかに思う。才気煥発な彼自慢の秘書は、切れすぎるがゆえに、時折、彼の真意を見透かして、非難の眼差しを向けてくることがある。むろん、表立ってマリンがそれを口にすることはない。しかしながら、日々、仕事をともにしているシュナウザーには、その心中が手に取るように理解できた。
「……不満など、なにもございません」
須臾、沈黙がつづいた後に、美貌の青年はきっぱりと否定した。
「では、もっとはっきり言おう。おまえは私に愛想を尽かしている。違うとは言わせないよ、マリン。そんなことも見抜けぬ私ではないのだから」
「いつもの貴方らしからぬ、姑息な手段を使われると思っているだけです」
忌憚のない物言いに、シュナウザーは随分だなと苦笑を漏らした。
「だって、しかたがないじゃないか。こうでもしなければ、あれの居どころを掴むことなんて到底不可能なんだからね。いままでいったい、幾度試みたことか。そしてそのすべてが悉く失敗に終わっている。だったら私は、少しでも可能性のあるものに賭けてみたいんだよ。
新見翼――殺されて当然の状況にいながら、彼は奇蹟的にも、たいした怪我もなく生き残っている。しかも、間違いなくあれに会っているにもかかわらず、だ。どういうつもりであれが息の根を止めずに彼を見逃したのかはわからないが、彼ならばおそらく、なにかを突き止めるに違いない」
同意を求められても、マリンの表情は動かなかった。
「――あの少年に、なぜそこまで執着なさるのか、私には理解できませんね」
抑揚のない声でそう述懐する秘書に、シュナウザーはからかうような視線を投げかけた。
「かわいいね、マリン。もしかしてやきもちかい？」
まともに相手にするのもバカバカしいと思ったのか、控えめで有能な秘書は、冷たい沈黙とともに無情な一瞥を上司に投げつけると、慇懃に一礼して退室していった。
