恋人花火

「遅いなぁ」

　喧騒に包まれた空間で、一人ポツンと立っている少年が呟いた。

　少年の周りには多数の人がおり、その全てが待ち合わせ中の人々だ。今年はそれが流行なのか、浴衣や甚平を着ている男女がやけに目立つ。

「って、俺も甚平着てるんだけどな……」

　誰に言うでもなく、少年は自分の服装を見下ろして呟いた。少年の服装は黒い甚平だけで、とても簡素なものだ。

失敗したかなぁ、と不安になりつつ少年は空を見上げた。

　六時を過ぎているというのにまだ明るい空を。

「ごめん！　待ってた？」

　少年が徐々に赤くなり始めた空を見て、もう帰ろうかな、と思い始めた頃彼女は来た。

　赤を基調とした明るい色合いの浴衣を身に纏い、髪を後頭部辺りで持ち上げて下ろした、所謂ポニーテールにした彼女が。顔にはいつもはしない化粧を薄っすらとしている。

　少年はいつもと違った雰囲気を持ち、可愛さの上がった彼女に見惚れる。が、数瞬後それに気付くと照れたように顔を背けた。見惚れていた、なんて気付かれたらからかわれると思ったから。

　だから少年はそっぽを向いたまま、先制攻撃とでもいうようにそっけなくこう返した。

「まぁね」

「え？！　そこは『いや、今来たところだよ』って言って点数稼ぐところよ！　ま、いっけどね！それより、今日の『お祭り』楽しみだね！」

　だが彼女は一瞬驚き、ちょっとむくれたが、すぐに満面の笑顔になってそう言った。

　いつも素っ気無くすると拗ねてとても面倒になるアイツが…………と少年は内心愕然とする。しかし、彼女の言った内容を理解すると同時にそんな感情はすぐさま消し飛び、なんとも言えない嬉しさがこみ上げてきた。

　――そんなに楽しみにしてくれていたのか、と。

　もちろん『お祭り』が楽しみであって、『少年と行くお祭り』が楽しみとは言っていないと気付いているのだが、そこは男心というもの。そう言う風に解釈したいのだ。

　少年はニコニコととても楽しそうにしている彼女を見て、小さく息を吐くと彼女を正面から見つめ返す。彼女の髪は内心の嬉しさを示すようにゆらりゆらりと犬の尻尾のように揺れていた。

　ポニーテールなのに犬の尻尾…………

「ぷっ」

「あ、何よ～、人の顔を見て笑うのって失礼よ！」

　ついつい自分で思ったことに笑ってしまった少年は彼女のお冠を頂戴してしまう。

　ごめんごめん、と口元の笑みを隠しきれないまま謝る少年。そんな少年の態度に不満気な雰囲気で抗議する彼女。

　それはとてもすっぱく、でも甘いひと時で。

「まあここで言い合っても時間の無駄だし、祭りに行こうよ」

「も～、確かにそうだけどさ～」

　少年の態度が気に食わなくて突っかかる彼女を宥めるのは無理そうだと思った少年は、早々に祭りへ行くことを提案する。

　もちろん祭りが楽しみで仕方ない彼女はその言葉に、はい、と言うしかないわけで、実際そのようなことを言ったのだが、表情にはまだ不満がありありと見えた。

　――変なとこで子供っぽいとこがあるんだよね～。

　少年は彼女に背を向け、顔を見られないようにしたところで心の中でそう呟き、苦笑した。

☆

　祭りというものは人が多いものである。

　地元民はもちろんのこと、あの祭り独特の雰囲気を楽しむために遠路からはるばるやってくる者達もいる。

　それ故、自然と屋台通りは混雑してしまうものだ。

「うぎゅ……狭い、わね……」

「うぅ……た、確かに……」

　ガヤガヤと、待ち合わせ場所より何倍も騒がしい屋台通りにて、少年とその彼女は疲れたような声音で言葉を交わす。いや、実際に疲れているのだろう。彼女の髪は元気のなさを示すように、へにょりと垂れ下がっていた。

　二人はお互いに離れないようにずっと近くで寄り添っている。そして、人の密度のためか、そんな二人は肌が触れ合いそうなほどまでに接近していた。

　だが、そのことに気付くほどの余裕もないのか、二人が恥ずかしがる様子はない。

　それも仕方のないことだろう。やや身長の低い二人は揃って人の波に呑まれ、自らの位置さえ分からなくなっている。そんな状態で転んだりしては大惨事だ。従って、自然と余裕はなくなっていく。

　そして、彼女はしばらく人の流れに流されるまま、少年の後ろを着いていたが、とうとう我慢の限界が訪れた。

「もう！　男らしくエスコートしてよ！」

　前をただひたすら、無言で歩く少年へ彼女は糾弾する。

　少年は突然の苛立ちのこもった声にビクリと反応した。

「っご、ごめん……いつもより人が多くて、さ……」

　慌てて後ろをチラと見ながら言った少年はこの騒々しさに耳を傾ける。

　屋台の呼び込み、誰かの話し声、怒鳴り声、人の歩く音、何かが倒れる音……本当に様々な音がそこかしこに転がっている。

　少年はそれらを聞き取ると、やはり、と言った風に頷いた。

　今年の祭りは人が多い。それも、かなり、だ。

　去年であれば二人程度なら並んでのんびり歩くことも出来ただろう。なのに今年は自由に歩くことさえままならない。

　少年は何故こうまで今年は人が多いのか……そう考え、やがて一つの答えに達した。

　去年テレビで話題になった『恋人花火』のせいだと。

　『恋人花火』とは、この祭りで何十年も前から行われている花火の一つだ。その花火を見て、恋人と杯を交わせば永遠の愛が保障される、というなんだか胡散臭い花火だ。

　だが、テレビで放送されたのはあるおじいちゃんおばあちゃんのお話だった。その二人は昔、幼少のときに花火を見て杯を交わして以来、ずっと相思相愛の関係にあったという。

　そして去年の『恋人花火』にておじいちゃんが、先に逝ってしまったおばあちゃんに向けて花火を見ながら【お前さんも向こうで飲んでくれるかね】と言って杯を煽ったという。

　それが多くの人の心に響いたから、今年の祭りは人が多いわけだ。

「…………」

　そこまで考えて少年はポケットに入れた二つの杯に触れた。当然『恋人花火』のための杯だ。

　だが今の雰囲気のままではダメであろう。少年はチラと彼女の手を見た。細く、白く、自分が触れたら壊れてしまうのではないかというほどに美しい、その手を。

　少年は唾を飲み込む。そして意を決して彼女に話しかけた。

「ね、ねえ！」

「っ！　ど、どうしたのよ、急に……」

　いきなり振り向いて大きめの声で呼ばれた彼女は大きく目を見開いて驚きを露にする。周りの人もいきなり大きな声を出されたために驚きで固まってしまった。

　が、それも一瞬のこと。すぐに人の流れは動き始める。

　少年は歩みを止めないまま、しかし首を回し、彼女を視界の端に収めた。心臓はバクバクと鼓動し、手には汗が滲み出す。慌てて手を拭うも、また滲む手汗。少年はまた一度唾を飲み込み、喉の奥から言葉を捻り出した。

「て、てをつながないかな…………」

　それは酷く小さく、弱弱しい、掠れた声だった。ともすれば祭りの音に掻き消されるほどに。

　だが彼女にはしっかりと聞こえていたようだ。

　彼女は手を差し出す。

「っ！」

「…………遅いわよ。待ってたんだから」

　ぼそりと呟かれた彼女の呟き。

　しかしそれは彼女に手を差し出された喜びで舞い上がっていた少年には届かなかった。

「さあ、これではぐれないし、少しくらい強引に行こう！」

「それなら最初っからそうすればよかったじゃない」

「ぅぐ……と、とにかく行こ！」

　意気揚々と人の波へ突貫しようとした少年へ彼女の拗ねたような言葉が突き刺さる。

　それに一瞬言葉に詰まる少年だったが、無理矢理話題を変え、彼女の手を引いた。

「ぁ……」

　いきなり引かれた手に彼女が小さく音を漏らす。

　それは少年が今までに見せたことのない男らしいところが垣間見えたからであり、そんな少年の後姿が男らしく見えたからで。

　彼女は引かれていない手を胸元に持っていくと静かに、ぎゅっと、握った。

☆

「わぁ！　捕れたよ！」

「むぅ、私より先に掬うなんて……生意気な！　うりゃ！」

　少年とその彼女は手を握ることにより見事に人の波を割って歩くことが出来た。

　そして今までの鬱憤を晴らすかのように屋台を駆け巡った。

　焼きそば、たこ焼き、クレープ、射的、チョコバナナ、冷やしパイン、くじ引き…………本当にいろいろなところを二人は回った。

　そして今、所々に吊るされた提灯に照らされる中、二人は金魚掬いに挑戦している。

「あー！」

「あはは、また破れちゃったね」

　彼女は最初こそ振袖を気にしていたが、すぐに気にせず金魚掬いに熱中し始めた。当然そのままだと振袖が水浸しになり、大変なことになるため少年が紐で縛ってあげた。

「譲ちゃん、へたくそだね～」

「う、うるさい！　ほらもう一個頂戴！」

「毎度あり～」

　かれこれ三つ目のポイを買った彼女は真剣な目で水面を睨む。なお、三つ目であるが一匹も掬えてはいない。ちなみに少年は一つのポイで五匹掬ったところでおじちゃんに止められた。最近の金魚掬いは掬える数が決められているらしい。

　そんなわけで、少年に負けたくない、せめて一匹は、と彼女は燃えているのだ。

「…………」

　真剣に金魚達の動きを観察する彼女。少年はそんな彼女の一面を見て、可愛いなぁ、とほっこりしている。

　やがて彼女は一匹の金魚に狙いを定めたようだ。じりじりと自らの位置を調整していく。

　じりじり、じりじりと、少年の方へ。

「……へ？」

　いつの間にかしゃがみこんだ二人の膝が触れ合うまでに近付いてきた彼女に少年は間抜けな声を漏らす。

　しかしそれも彼女には届いていないようで。

「…………」

「え、ちょ？！」

　じりじりと膝だけでなく、体まで密着させ始めた彼女に少年は狼狽える。ただ自分が動けばいいということも忘れて。

　そしてとうとう彼女の動きが止まった。金魚は少年達のすぐ前でゆっくりと、止まっているといっても過言でないほどゆっくり泳いでいる。

　彼女がポイと金魚を入れるお椀を近付けていく。

　ポイが水に濡れた。上手く乗せなければ金魚にすぐポイを破られてしまうだろう。

　どこまでも彼女は至って真剣に、両手を動かす。そう、真剣に。

「あ、ちょ、う、腕が」

　対して彼女の腕が動くたびに彼女の柔らかさを感じる少年は嬉しさ半分恥ずかしさ半分でまだ狼狽えていた。

　彼女はポイを完全に水の中へと沈めた。下からそのまま上に持っていくのはあまり良いとはいえないのだが、そんなこと知らない彼女は金魚の下へとポイを滑らせる。

　そしてゆっくりと持ち上げていき……………………

「っ！　やった！　やったわ！　とれたのよ！　やっ…………」

　金魚をお椀の上へ持ってきたところでポイは破れてしまったものの、お椀の中にはしっかりと一匹の赤い金魚がふよふよと泳いでいた。

　それに喜びを思いっきり示す彼女。さっきまでの真剣な顔が嘘のように晴れやかな笑顔で破れたポイを掲げていた。

　そしてその歓声は不意に止まる。

　掬えた喜びを少年に伝えようと横を向いた瞬間に。

「…………」

「…………」

　まさに目と鼻の先にお互いの顔がある状況で、二人は無言で見つめあう。

　しかしそれは決してお互いに見惚れていたなどということではなく。

「ば！　バッカ！　な、なんでそんな近くにいんのよ！」

　数秒の後、彼女が顔を真っ赤にし、しゃがんだまま少年から離れる。お椀の中の金魚が揺られて苦しそうだ。

「い、いや！　違うんだって！　これにはわけが……」

　そして少年はそんな彼女に同じく顔を真っ赤にしながら両手を前に出す。

　だが少年の言葉が悪い。彼女は真っ赤になったまま被せる。

「わけって何よ！　あなたが私とみ、密着していたわけがあるの？！」

「き、君から来たんだって！　僕は悪くない！」

「もう！　男らしくないわね！　素直に認めなさい！」

「だから違うんだって！　君が……」

「そ、こ、が！　男らしくないって言ってるのよ！」

　それからもギャーギャーと言い合いを続ける二人。

　それを道行く人々は何か微笑ましいものを見るような、暖かい眼差しで見つめている。

　やがて、ずっとそれを呆れたように眺めていた金魚掬いのおじさんは二人に声をかけた。

「あー、お前さんら、痴話喧嘩は余所でやってくれ」

『っ！？』

　声をかけられた二人はおじさんの言葉に二人揃って顔を赤くし、そしてそそくさとその場を後にするのだった。

　チリチリと、鈴虫の鳴く声が響き渡る。遠くからは祭りの音が微かに聞こえた。

　現在二人がいるのはある古ぼけた神社の階段だ。

　人混みに大分疲れた二人は揃って一旦静かな場所へ行こうと言い、ここまで来た。

　この神社は地元民でも中々知られていない神社だ。神社と言っても石畳もないし、今にも崩れそうな建物と鳥居があるだけなのだが。

　彼女はすっかり着崩れてしまった浴衣をため息をつきながら直していた。だが浴衣と言うのは一人で直せるものではなく、整えるだけに留まっている。

　そんな彼女をぼんやりと、心を奪われたように見つめている少年はふと、時間が気になった。

　ポケットに手を入れ、マナーモードにしていた携帯を取り出すと時刻を確認する。

「……八時五十九分、か」

「どうしたの？」

　もうこんな時間か、と感慨深い気持ちに浸っていた少年へ小さな呟きを拾った彼女が聞く。

　そして少年は彼女の聞き方にドキッと心臓を跳ねさせた。少年と十cmほどの距離を置いて座っていた彼女は、体を少し前に倒し斜め下から覗き込むように少年へと視線を向けていたからだ。

　しかも彼女の浴衣は大分崩れてしまっている。当然胸元もはだけてしまっており、その真っ白な肌がみえてしまっているわけで……

「い、いや！　そろそろ花火だなって！」

　少年は顔が真っ赤になっているのを感じながら、それを誤魔化すように空を見上げる。

　そして彼女も空を見上げた、その時。

「わぁ、綺麗……」

　爆音と共に、空いっぱいの火花が咲いた。

　それは至って普通の、どこでもやっている花火だ。しかし、二人のいる神社と花火の打ち上げ場所は大分近いところにある。いつもと違った花火に感動もまた一押しだろう。

　少年はチラと視線を横へと向ける。口を『わ』の字に開き、キラキラと光を反射する目を持った彼女がいた。

　カラカラと、下駄の鼻緒を親指に引っ掛け弄ぶ彼女はなんとも子供っぽくて……愛らしい。

　少年はゴクリと喉を動かし、ズボンで汗ばんだ手を拭う。

　そして、二人の間に置かれている彼女の手にそっと、重ね……ようとして引っ込めてしまった。

「……はぁ」

　チラと少年を見た彼女が小さく息を吐く。なんとなく感じていたのだろう。少年が手を伸ばしていたことを。だが少年は引っ込めてしまった。彼女もそれを望んでいたのに。

　しかし、覚悟を決めろ、と自分に言い聞かせていた少年には聞こえなかったようだ。次々にバリエーションの増えていく花火を二人して見上げながら、再び少年は手を伸ばす。

　花火は、ゆっくりと手を伸ばす少年を急かすように次々と上がっては消えていく。

　そして、少年の手が、彼女の手に、触れた。

「っ…………」

　彼女は来ると分かっていたが、それでも触れられたという刺激に心臓を跳ねさせる。いつの間にかカラカラという音はきえていた。

「…………ぁ」

　そして少年はそのまま、彼女の手を自らの手で包み込んだ。

　そこに、小さくて、いつも弱弱しい少年はいない。

　覚悟を決めた一人の男がいた。

「…………ねえ、そろそろアレが打ちあがるね」

「…………うん、そうね」

　しばらくその状態で花火を見ていた二人は、徐に視線を下ろしていく。

　そして触れ合っている反対の方の手で、二人ともポケットやカバンを探った。

　やがて目当てのものを見つけたのか、二人同時に視線を上げて、お互いの顔を見る。

『あの…………』

　二人が喋りだしたのは同時だった。

　なんともいえない微妙な空間がその場を支配する。

『…………えっと』

　またも被る二人の言葉。

　二人は恥ずかしさで元々赤くなっていた顔を更に赤くした。

『これ！』

　そして二人はまたも同時に言いながら手に持っていたものを差し出す。

　それは、二つの杯。二人とも同じものを持っていたため、合計四つだ。

　二人は相手のそれを見て、続いてお互いの顔を見て、思わず吹き出した。

「ははっ、君も持ってたんだ」

「ふふっ、あなたもね」

「じゃあもしかして飲み物も？」

「もちろんよ！　ほら、これ！」

　そう言って彼女がカバンから取り出したのは【ストック】というジュース。

「はははっ！　それも一緒なんだね」

　彼女の取り出したものを見て、笑った少年は同じようにポケットから小さめのビンを取り出す。それにも【ストック】というラベルが貼ってあった。

　二人はまた、お互いの顔を見やり、くすりと笑う。

「こんなにお揃いなことってあるかな？」

「現にあるじゃない」

「はは、そうだね。じゃあさ、今日はお互い一個ずつ使おうよ。それでさ、また来年、ここで一緒に飲もう」

「二回もだなんて欲張りさんなのね」

　二人の会話の最中にも花火の爆音は鳴っている。そして二人の声はそんなに大きくない。

　しかし二人は通じ合っていた。読唇術なんて使わなくても、相手が何を言いたいのか感じ取れた。

　やがて、二人は一つずつ自らの杯を二人の間に置き、相手の杯へと【ストック】を注いだ。

　平たく、小さな杯はほんの一口ほどの量で満杯になる。

「……………………」

「……………………」

　二人は揃って空を見上げた。

　花火もとうとうフィナーレへと突入したのか、次々にいろいろな形のものが弾けて消える。

　杯を口へと持っていくのは最後の『恋人花火』が咲いた時。その瞬間を見逃さぬよう、二人はじっと空を見つめる。

「………………ねえ」

　だんだんと花火がまばらになってきた頃、少年が呟いた。

「なぁに？」

　彼女はそれに対して楽しそうに、そして嬉しそうに、また恥ずかしそうに、返す。

「今日の花火は去年よりも綺麗だな」

「…………そうね」

　そして、花火がやんだ。もう残るは一発。

　空気を切る音を立てながら、白い尾を引いて球が打ちあがる。

　それは、高く、天に届くほどまで高く昇り、そして…………

『…………』

　…………二人は杯の中身を飲み干した。