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44 葉沼千秋が夢に見た事 2

　薄ぼんやりとした微睡みの底、迷妄の闇の内、葉沼千秋はまた夢を見る。

　気付けば彼女は河沿いに立っていた。

　足下は石ばかり。

　眼前には大きな河。

　ほとんど勾配のない灰色の水流がどこまでも広がっている。

　対岸は見えない。

　遠くの視界は白く濁るのみ。

　時折何かが彼女の前を流れ去る様だった。

　それは流木だったり、家の屋根だったり、あるいは動物だったり、人だったりした。

　河の水かさは次第に増す様だった。気づかないほど僅かずつ、乾いた地面を流れの内側に取り込んで行く。

　数歩進めば彼女はその境界にたどり着く。

　ただ立っていても、数刻もすれば境界は足下に届く事だろう。

　足下に目を向ければ石ばかり。

　草一本生えていない。

　角の取れた丸い大きな石が辺りを埋め尽くしているのだ。

　ふと、白い影が在るのに気づく。

　それは、たぶん人の形をしていた。

　そのはずなのだが、はっきりしない。

　その影が彼女においでと手招きする様子だった。

　彼女はその場から動かない。

　ただぼんやりその影を眺めている。

　そうしていると、影の方から彼女に近づいてきた。

「ああ、こんなところにいたのだね」

　影はしゃがれた声でそう言った。

　彼女は、その声に恐れを抱く事はなかった。むしろ安心感さえ感じるのだった。ひょっとしたら知っている人の声だったかもしれない。

　しかし、彼女にはそれが誰の声だったか、思い出す事はできなかった。

　ひょっとすると、ずっと幼い頃に会った人だったのかもしれない。

　あるいは、本当に一度も出会った事のない人で、ただ声だけ懐かしいのかもしれない。

「あぶない、ここはあぶない」

　白い影は小声で呟く。

　それは、彼女に言っているようでもあったし、また独り言のようでもあった。その声には不安と恐れが滲んでいた。

　あぶないとは、何があぶないのだろう？

　彼女はぼんやりとそんな事を思う。

　眼前に立っても、影の容貌は判然としない。顔の辺りを目を凝らして見るが、目鼻立ちがまるでわからない。本当に顔がついているのかさえ怪しかった。ただ、きょろきょろと辺りを見回す様子であることは彼女に認識できた。

　そして影は、彼女の手を取った。

　両の手で優しく包むように、彼女の右手を握る。確かに握られていると彼女は感じたのだが、どうしてか、影の手の感触はあいまいだ。

　その手は暖かいのか、冷たいのか？

　その手は固いのか、柔らかいのか？

　どうしてだか、彼女にはそれが感じられないのだった。

「かえろう」

　そう言って影は進み出す。

　ゆったりとした足取りだった。彼女に歩調を合わせたのかもしれない。

　河が流れる方向へ、河に沿って歩く。

　荒涼とした風景が続く。

　石に覆われた河原と、対岸の見えない大きな灰色の河。

　どこまでも、どこまでも変化のない風景が続く。

　影は「帰る」と言った。

　どこに帰ると言うのだろう？

　疑問に思えども、彼女が影に問う事はなかった。

　うまく、声が出せない。

　肺が空気の吐き出し方を忘れたようだった。

　咽喉は震え方を忘れた様だった。

「ああ、主《ぬし》様もよろこばれる」

　影がこぼす。

　主様とは誰の事だろう？

　彼女は疑問を覚えるが、やはり問う言葉は口から出ない。

　ふと、影が足を止める。

　それは、猫が物音に反応して動きを止める様子に似ていた。

　しかし、彼女の耳にはなにも聞こえない。

　僅かに、影が息を呑む音が聞こえる。

「みつかった」

　影が呟く。

「ああ、でも、まだとおい」

　胸を掻き抱いて震えたかと思えば、すぐに気を取り直して足早に進みだした。

「い、いそ、いそがなければ」

　影がこぼす。

　河の流る音に混じって、遠くの空で雷鳴が響く様だった。

　嵐が来るのか、風が妙に静かで、それなのに空気が妙に粘る様で重たく感じられる。

　雷鳴は、少しずつ近づいて来るようだった。

　その嵐を恐れるのか、影は足を速める。

「ああ、くる、きてしまう」

　ひどく焦る様子で影がこぼす。

　恐れ、脅え、今にも泣きそうに思えた。

　歩調はもう半ば走るようで、彼女は引かれる手に痛みを覚える。

「ああ、きている、もうきている」

　影は叫ぶようにそう言った。

　もうほとんど泣いているようだった。

　コーンとどこかで木槌を打つ音がした。

「み、みつかってはいけない」

　大きな岩が幾つか積み重なる場所に出て、影は足を止めるとそう言った。そうして彼女をそっと岩陰に押しやり、隠す。

「おにげ、ながれのほうへ」

　そう言うと、影は再び走り出した。

　彼女は、その場から動かずに走り去る影をじっと見ていた。

　黒い風がそれに追い縋るのを見ていた。

　影が叫ぶ声が聞こえた。

　影は黒い風に引きちぎられ、ばらばらにされ、飲み込まれていった。

　影は細切れにされ、黒く染まってゆく間、ずっと叫び続けていた。

　その叫び声も、やがて聞こえなくなる。

　彼女はただじっと立って、その一部始終を見て、聞いていた。

　雷鳴が響く。

　その轟く声は、黒いそれから発せられている様だった。

　それは、ゆっくりと彼女の方に近づいてくる。次第にその輪郭ははっきりと像を結び、やがて霞のかかったように曖昧だったそれは、確かな実体として彼女の眼前に立つ。

　ああ、仮面の人だ。

　彼女を見下ろす黒に彼女は思う。

　金色の一つ目。

　金色の牙の列。

　そして彼女は夢から覚める。