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286.約束のそばで

「……エレーネさんの様子は、どうなんですか？」

その声に、ふたりの表情が一瞬だけ曇った。

リズは赤ん坊を見つめながら、ゆっくりと首を振る。

「変わりません。まだ眠ったままで……熱もあって、楽観はできません」

短く告げられた言葉に、心の奥が重く沈んだ。

隣のダンさんも、腕を組んで深く息を吐く。

「ロベールの奴は、一晩中つきっきりだった。あの手を離そうとしなくてな」

「……でも明け方になって、ようやく力尽きたように眠ったんです」

リズが静かに続ける。

その声にはわずかな安堵も混じっていたが、それ以上に憂いが勝っていた。

「このままでは……ロベールさんまで倒れてしまいます」

彼女の呟きが、居間の空気を震わせた。

確かに、夜通し続く緊張と不安にさらされれば、どんなに強い人でも持ち堪えられない。

エレーネさんだけでなく、ロベールさんのことも守らなければ──そう思うと、胸が締めつけられる。

ダンさんは拳を握りしめ、吐き捨てるように言った。

「くそ……っ！　なんで、あいつばっかり辛い目に遭わなきゃいけないんだ」

その声は低く震え、悔しさと無力感に満ちていた。

「もしこれで……エレーネを失うようなことがあれば、今度こそあいつは耐えられない」

重い言葉が落ち、胸の奥を鋭く抉られる。

私も、ステラもレーヴェも、痛みに顔をゆがめた。

そのとき、記憶が甦る。

ロベールさんとエレーネさんが「結婚する」と告げたときのこと。

歳の差もあり、私を含め皆が驚いた。

けれどエレーネさんは言ったのだ。

「私はロベールさんと結婚するだけじゃありません。ネロくんとルトくんのお母さんにもなりたいんです」と。

その言葉は真っ直ぐで温かく、聞いた瞬間から心に深く残っている。

そして結婚した彼らの暮らしは、誰が見ても幸せそのものだった。

ロベールさんとエレーネさん、そしてネロくんとルトくん。

笑顔の数は増え、確かな家族の形がそこにあった。

やがて新たな命を授かったとき、皆が心から喜んだ。

だが同時にエレーネさんは不安を抱いていた。

「ふたりの子どもたちはどう思うだろう」と。

しかしそれは杞憂だった。

ルトくんは小さな体いっぱいに喜びを爆発させ、ネロくんは祝福の言葉を贈りながら、彼女の体を気遣っていた。

──その直後、私とステラはネロくんから本心を聞いた。

私は思春期の彼が複雑な思いを抱えていないか、心配だった。

けれどネロくんが抱えていた思いは、私の予想とは違う心配だった。

少し照れたように笑って言った。

「エレーネさんが体の弱かった母さんと違うことは分かってる。でも……やっぱり、不安になっちゃうんだ」

笑顔に潜む影を見て、私は咄嗟に彼を抱きしめた。

そしてステラがネロくんを真っ直ぐに見つめ「絶対、大丈夫だよ」と言った。

その言葉に私とネロくんも頷き、その約束を胸に刻んだはずだった──。

現実に引き戻される。

目の前で、ネロくんは弟を抱き寄せたまま浅い眠りに落ちている。

その顔には疲労と涙の跡が残り、いつもより幼く見えた。

私は唇をきつく噛む。

彼の不安が現実になってしまったのだ。

祈りも約束も、今はただ揺らいでいる。

「私……ネロくんに無責任なこと言っちゃいました」

いつの間にか横にいたステラが、ネロくんの寝顔を見ながら涙を流した。

「ステラ……」

私は小さく名前を呼ぶ。

彼女は唇を震わせながら首を振った。

「『絶対に大丈夫だよ』なんて……根拠もなく、ただ励まそうとしただけで……。ネロくんに重い期待を背負わせただけかもしれない」

「違うよ」私はやわらかな声で言った。

ステラの肩に手を置き、目を逸らさずに続ける。

「もしステラが言わなかったら、私が同じことを言ってたよ。

少なくともあの時は、ステラのおかげで不安をひとりで抱え込まずにすんだはずだ」

ステラの瞳が揺れる。

「でも……もしエレーネさんに何かあったら……私はどう顔を合わせればいいの……？」

私は深く息を吸い込み、彼女を見つめ返す。

「そんなことにはならない。

必ず大丈夫だよ。エレーネさんは強いし、私たちが絶対に守る。

ネロくんも、ルトくんも、ロベールさんも……誰もひとりにはしない。だから、ステラも力を貸して」

しばし沈黙が落ち、ステラは涙を拭いながら小さく頷いた。

「……ありがとうございます。私が泣いたりしたら、駄目ですね」

「駄目なんかじゃないよ。大事に思うからこそ、涙が出るんだ」

そう言いながら、私は彼女の手を強く握った。

支え合うために流す涙なら、決して弱さではない。

ステラがそうしてくれるように、私もまた彼女を支えたい。

そしてこの家族を、みんなで守っていきたい。

誰かひとりの力では到底足りない。

でも、私たちが一緒にいれば、どんな不安も乗り越えられる──そう信じたい。

私は静かに息を吸い込み、胸の奥でそっと誓う。

──必ず、エレーネさんを、この家族を守る。

それは自分ひとりの約束ではなく、皆で分け合える希望なのだから。

そう心に刻んだとき、張り詰めた空気の奥に、かすかな温もりが生まれた気がした。

まだ形を持たない小さな安らぎ。けれど確かに、この場に寄り添っている──そう思えた。