スキルをよみ解く転生者〜文字化けスキルは日本語でした〜

海の街、クリスディア

140.あたたかいパン

ふと目をやると、少し離れた場所で戸惑っている女の子の姿があった。

声をかけて食事を差し出すと、彼女はおそるおそる手を伸ばし、それを受け取った。

「……ほんとに、たべてもいいの？」

「もちろん。あなたも、がんばってくれたんでしょう？」

そう告げると、女の子は驚いたような顔をして──そして、小さく、けれど確かに頷いた。

「……ありがとう」

その一言が思った以上に重く、私はそっと微笑み返した。

「──ありがとうな」

同じ言葉がもう一度聞こえてきて、振り返るとダンさんが立っていた。

彼は優しい目をしていたけれど、どこか寂しそうな表情で、去っていく女の子の背中を見つめていた。

「あの子は──ロベールの同僚だった、兵士の娘なんだ」

兵士の娘が、スラム街にいるはずがない。

ということは──あの子の父親は……。

「ロベールの怪我は、ひどかった。あいつの悔しさや苦しみは計り知れない。

でもな、俺はロベールが生きていてくれたことに感謝してる」

そこまで言うと、ダンさんは女の子から目線を逸らし私を見る。

「特に……ティアナちゃんたちに会ってからはな」

さっきの悲しそうな顔とは打って変わって、白い歯を見せて笑ってくれた。

「私は別に、大したこと……」

「何言ってんだよ。あれを見てみろっ」

そう言われて視線を向けると──

泣きながら、それでもパンを一生懸命に食べている子どもの姿があった。

その背中を、ネロくんが優しく撫でている。

「ほらな。俺が言った通り、ティアナさんのご飯はマジで美味いだろ？」

そう言って、自慢げに笑っていた。

言われた子は涙をこぼしながら、それでも嬉しそうに笑った。

穏やかで、温かな時間が流れていた。けれど──

ふと、視界の端に動く影が見えた気がして、私はそっと顔を上げた。

遠く、木立の向こう。

風が通り抜けるように葉が揺れるその隙間から──何かがこちらを見ている気がした。

（……今の、気のせいかな……？）

不思議な違和感。それは敵意でも、悪意でもなく、ただ、じっとこちらを見つめるような「視線」の気配。

だけど次の瞬間にはもう、何もいなかった。

（気のせい、よね……）

自分にそう言い聞かせて、私は視線を戻す。

子供たちは、変わらず笑っていた。

美味しそうに、夢中になって食べている。

──この場所を、守りたい。

自然と、そんな気持ちが胸に浮かんだ。

まだ何ができるかは分からない。

けれど──私はこの森と、どこか懐かしさを感じる湖、そして子供たちの笑顔を守れるように、できることをしていこう。

そのためにも、まずは……午後の作業もがんばらなくちゃ。

そう思っていた時だった──

「お前、ズルいぞっ！！」

怒鳴り声が響き、私はダンさんと共にその声の方へ向かった。

そこには、困惑するステラと、喧嘩している二人の少年の姿があった。

「どうしたの？ 何があったの？」

私が尋ねると、ステラが説明しようと口を開いたが──

それを遮るように、赤い髪の少年が言った。

「こいつ、ズルいんだよっ！ 最初にもらったパン、まだ食べてないのにおかわりしようとしたんだ！」

そう言って、隣にいる緑の髪の少年を睨みつける。

睨まれた少年は、気まずそうに俯いた。

ダンさんが彼の肩に手を置き、優しく問いかける。

「まだ食べ終わっていないのに、どうしておかわりをしようとしたんだ？

食べ物はたくさんある。急がなくても、おかわりはちゃんとできるぞ？」

「それは……っ」

「こいつ、最初のパンも、おかわりの分も食べずに持って帰ろうとしたんだ！

こんな美味いパン、俺だって後で食べたいよ……っ！」

そう言って、少年は悔しそうに俯いた。

その言葉に、責められた男の子は「ごめんなさい……っ」と小さく呟き、俯いてしまった。

気がつけば、ネロくんがそっと男の子のそばに寄り添い、肩を抱いて慰めていた。

その腕の中で、男の子は大きな声をあげて泣き出した。

「ティアナさん、ごめんなさい……っ。

こいつ、家に病気のお母さんと小さい妹がいるんだ。だからパンを持って帰ろうとしたんだと思う」

ネロくんが、男の子の代わりに頭を下げながら説明する。

そして、少し声を強めて続けた。

「でも、それは──ここにいる奴ら、みんな同じなんだ。

いつもお腹を空かせてて、親がいなかったり、いても病気で働けなかったり、幼い兄弟がいたり……。

苦しいのは、みんな同じなんだよっ！」

その言葉に、責められた男の子も、責めた少年も、そして周囲の子供たちも──悲しげな表情を浮かべていた。

「参ったな……」

そう呟きながら、ダンさんが困ったように頭をかいた。

私はそっと泣いている少年に近寄り、隣にしゃがみ込んだ。

「最初に渡したパンは、君が食べるためのものだよ。

だから、それはちゃんと君が食べなさい。

そのうえで、まだ足りないと思ったら、おかわりをしてもいい。

でも──そうじゃないなら、君だけを特別扱いすることはできないわ」

それを聞いた男の子は、顔をくしゃっとさせて「はい……」と小さく答えた。

次に、私は怒っていた少年を見上げて言った。

「ありがとう。──言いにくかっただろうに、みんなのために、ちゃんと注意してくれたんだね」

「……っ！」

少年は俯いてしまったけれど、私にはその泣きそうな顔が見えていた。

騒動のせいで、私たちは注目を浴びていた。

周囲の子供たちの中にも、泣きそうになっていたり、すでに涙をこぼしている子がいた。

ふと目が合ったステラも、辛かった過去を思い出したのか、目に涙を浮かべていた。

私は立ち上がり、子供たちに向かって優しく声をかけた。

「スープもパンも、まだたくさんあるわ。

だから、ゆっくり食べてね。

ここで食べるなら、おかわりは何回でもOKです。

いっぱい食べて、午後も元気に頑張ろう！

頑張ってくれた子には、お土産にパンの詰め合わせをプレゼントします！」

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