第３０章
「臭いよう兄貴、もう残飯集めはいやだよう」
「しょうがねえだろが！ これを養豚場の豚どもに食わせねえとおれたちも飯にありつけねえんだ。何遍も同じこといわせんじゃねえや、タミーよぅ。俺まで情けなくて泣けてくらあ……」
ごみ箱から残飯を荷車の箱に移しながらやってくる二人の大男こそ、この街に氷漬けのメデューサを持ち込んだ張本人ゴルト兄弟にほかならなかった。メアリが顔を引きつらせて横を向くと、小声でアーサーに訊ねた。
「なぜこんなところをあのウドの大木どもがうろついてるんですのっ？」
「なんでも石化解除の代金を払えないから、当局が働かせているという話だぞ。給金から天引きとかいうことで」
「く、屈辱ですわっ」
天引きという点に関してだけは完璧に同じ境遇のメアリの顔が怒気に染まったその瞬間！ 兄貴よりまだ頭一つ分も大きい弟が絶妙のタイミングでその顔を見つけた。たちまち愚鈍なオーガのごとき大男を子供のような脅えが支配した！
「あ、兄貴ぃ！ ま、ま、魔女のねえちゃんだよぉ～！」
「なに、あれがっ？ じゃ、ま、まさかメデューサも？」
弟よりは低いとはいえれっきとした大男の兄も、たちどころに小柄な妖魔の姿を見つけた。
「うわ！ で、で、出たぁっ」
「怖いよぉ～、凍っちゃうよぉ～、焼かれちゃうよぉ～」
「バカやろ凍るんじゃねえっ！ 石になるんだって何遍」
「んもぉ黙って聞いていれば！ あなたたちいったい人をなんだと思ってますのっ？」
「「うわあ怒ったぁ！！」」
見事に揃った悲鳴とともに大男兄弟は腰を抜かした。
あまりに情けないその姿をさすがに哀れに思ったのか、ため息まじりにメアリはいった。
「いいかげん落ち着きなさいな。わたくしだって鬼でも悪魔でもありませんわよ。わけもなく脅かしたりするもんですか」
「へ、へえ……」
信じていいのかそれ？ との疑いが丸出しの顔を、図体ばかりでかい兄弟は互いに見交わした。やがて彼らは横たわったままの妖魔にも、おそるおそる目を向けた。
「そういえば動かないな」
「きっと凍ってるんだよう」
「凍るのと石になるのは違うって何度いやぁ分かる！」
「固まって動かなくなって止まっちまうんだろ？ だったら同じだよう……」
タミーのそんな間抜けな言葉が、あっけにとられて聞いていたロビンの心のどこかに引っ掛かった。
「動かなくなって、止まっちゃう、止まる……って！ まさか、ラルダさんっ！」
「なんだロビン？ 大声で」
「病気になった人が石になったら、もしかしたら病気も止まらない？」
ラルダが息をのんだ。ノースグリーンが驚愕に目を見開いた。アーサーとメアリも身を乗り出した。
「……止まるかどうかは分からないが、遅らせるのは間違いないだろう」
ややあって、黒髪の尼僧は答えた。
「こんな観点からメデューサの石化を調べた者はないと思うが、解除した人間が生きている以上、石化自体は命そのものには影響しないはず。完全に固まって状態が保持されるのか、命の脈動が遅いながらも続いているかは不明だが」
「……まさか、まさかセシリアは助かるのかっ？」
「早合点するな！ ノースグリーン」
尼僧が卿を制した。
「未知の領域である以上これは賭だ。娘さんを石化しても中毒の進行は遅れるだけかもしれない。花を取ってくるにはどうしても一年かかる。その間に一日二日症状が進めば、結局助からないということも」
「このままではセシリアは絶対助からない。やってくれないか、頼むっ！」
ラルダとロビンは顔を見合わせ、頷き合った。
「夜明けが近い、急ごう！ その男の石化を大至急解いてくれ。花を持っていたらノースグリーン邸へ！」
「あなたたちっ！」「「へ、へいっ！！」」
話についてこれずにいた大男兄弟が跳び上がることなど頓着せず、メアリは荷車に石化した間者を積み込ませるや自分も荷車に跳び乗り号令をかけた。たちまち荷車はへたな乗合馬車顔負けの勢いで走り去った。車輪の立てた音の凄まじさに、悶絶していた妖魔までも薄く目を開け小さく呻いた。
「私たちもいくぞ！ クルルを馬へ。頼むぞロビン！ なんとか説明してやってくれ！」
