第２５章
「誰か追ってくるでありますよ！」「どこだ？」
アンソニーの言葉に、振り返らないままアーサーが訊ねた。
「屋根を伝っているであります」
「ただ者ではないな。様子はわかるか？」
「気配は一人、どうするでありますか？」
アンソニーの後ろに乗ったラルダが話に割り込んだ。
「気づいてないふりをしながら物陰のない所で打ち合わせよう。敵の名前も顔も掴めてない以上、相手からの接触はありがたい。警備隊に踏み込まれない程度には隠れ家を移る必要も出るだろうが」
「捕まっていた間、なにか分かったことは？」
ロビンを前に乗せたリチャードが、誰ひとりいない夜の広場の中央に馬を停めつつ声をひそめた。
「ジョージ・グレイヒースという警備隊員はいるか？ 顔までははっきりしないが年配の凄腕だ」
「手掛けた事件はサポートに徹し、全てを解決させていますわ。目立つところに出ませんけど上の覚えは絶大ですわよ」
アーサーの背後からメアリが答えた。
「ノースグリーン家に入った者たちも、時間をかけて信頼を勝ち取りつつ数を増やし、時が至るのを待って仕掛けた。同じ方法でこの街も手中にすべくノースグリーンを除くつもりだろう」
「だったら卿に毒を盛った方が早くないか？」
クルルを前に乗せたエリックがいった。小柄な妖魔を不安がらせないようロビンを乗せたリチャードと並んで停めていた。
「それだと定められた順位の者がくり上がるだけだ。彼を罪人にした上で解決にあたり功績を示せば警備隊の中で力も伸ばせる。一石二鳥を狙ったんだろう」
「確かに近年、中原の出身者が重用されるケースが多くなったと思ってはいたが、どこかの国の間者かもしれぬとは……」
「出身地を手掛かりに洗い出すしかなさそうですわね」
「最初にメデューサの話をノースグリーンに吹き込んだ召使と、それに呼応して診断を出した医者。まずここから手をつけるべきだろうな」
「でもノースグリーン卿がもし自白してしまえば、誰が間者かもたちまちバレるだろうに」
最後のエリックの言葉に、ラルダはかぶりをふった。
「動かぬ証拠が出ない限り、彼は誰の名前も出さずに一人で罪を負うだろう。奴らはわざわざ危険な方法だとことわって、もしも捕まれば追放だからと反対までしてみせてノースグリーン自身の意志で選ばせるように仕向けたんだ。たとえ娘を救えなくても、反対を押しきって協力させた相手への感謝を彼は絶対忘れない。あのジョージという男は、ノースグリーンの人格を十分把握してつけ込んでいる」
「着実は確かに着実だが、まあ手間のかかるやり方だな。奴らの主はよほど若いのか？ 年寄りではとても待てんだろうに」
「出身地を洗い領主が年寄りでなければ、まず間違いないことになるでありますか？」
「だが、それだけでは弱い。やはり証拠を掴むしかないか」
「容疑者を自白させるか、そのハイカブトとやらを押収するかのどちらかですわね」
「そうだ、特に解毒作用のある灰色の花はなんとしても入手しないと！」
打ち合わせを終えた一行は隠れ家の廃屋に移り、追跡してきた相手をアンソニーは物陰から探った。やがて引き返していくのを見た彼はアーサーに相手の様子を伝えると逆に追跡していった。廃屋に戻ったアーサーは仲間たちに告げた。
「やはり召使の一人らしい。メアリは本部に戻り隊員の出身地を突き合わせてくれ。問題の医者は俺が探す。リチャードとエリックはロビンたちをここで守りつつ偵察にくる奴を捕まえてくれ。もし警備隊が動いた場合は決めた順番に隠れ家を移動だ！」
