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　いつの間にか寝てしまったこともあって、

　真結良の朝は太陽が昇る前に始まった。

　日頃から行っている自主トレーニングを済ませ、シャワーを浴び、制服に腕を通す。

　あらかじめ持ち込んでいた食べ物で軽い朝食を済ませ、一息ついた。

「………………」

　改めて見渡してみると、何もない部屋だと思った。

　テレビもパソコンもない。近代的な道具は携帯電話の端末だけ。

　インターネットの回線規制があるのと同様、

　電話も例外から漏れることなく、外部への連絡は出来ない。

　電話帳も必要な人間が数件入っているだけ。

　馴染みの感覚で電話できる人間は、一件も登録されていなかった。

　――友人をつくれ。

　昨日、岩見大尉が言っていた言葉が、頭の中で反《はん》芻《すう》された。

　本人を前にして言うことは出来なかったが、必要の無いことだと思う。

　別に学生気分を堪能《たんのう》したいわけではない。

　私は一日でも早く、サイファーになりたいだけ。

　その足がかりに友人が必要かと問われれば、断じて否である。

「………………ハァ」

　漏れた溜息は、岩見大尉の言葉に困惑していたからだ。

『任務』として友人を作れと言われていたら、私は全力で行動していただろう。

　――――だが、プライベートとしてならば……やはり必要性を感じない気がする。

　予定の時間よりも少し早く、

　真結良は寮を出て目的の場所へと向かった。

　寮から校舎までは少し距離があり、

　どれほど時間が掛かるか解らないこともあっての早《はや》出《で》であった。

　約束されていた集合時間は、本来の授業開始よりも少し遅い。

　――恐らく、相手の一年生の都合もあってのことだろう。

　登校時間から外れた道のりには、人の気配が皆無だった。

　現時刻から、逆算すると一般生徒は授業中といったところか。

　単純な道のりであったため、難なく校舎に到着。

　昇降口までの階段を登りきったところで、

　――扉の前に、一人の女性が立っていたのが見えた。

　相手がこちらの存在を確認すると、薄い笑みを作り、軽い会釈。

「…………おはよーです。貴女が谷原さん？」

　しっかりとした――という印象づけられる涼やかな声。

　パーマが掛かった黒のミディアムボブが、妙に大人っぽさを感じさせる。

　――同じ制服を着ているところから、さほど年齢は変わらないのだろうが。

「はい。今日からお世話になります」

「よかったぁ。……外界から来る人がいるって言うものだから、どんな怖い人が来るのかなぁって心配していたんですよー」

　両手を合わせ、途端に涼やか――という印象から一変。

　年相応のあどけなさが現れて、破顔《はがん》する。

「はじめまして。一年生の小岩京子《こいわ　きょうこ》でーす」

　伸ばした二本指で敬礼のポーズを取った。

　当たり前であるが、この敬礼はちゃんとしたものではない。

　軽いノリ(・・)と、喋り方はやはり同年代の女子によく見られるそれである。

　少しだけ気後れ。僅かに間を開けた上で、自分のペースに持ち直し、

「谷原真結良です。よろしくおねがいします」

　――岩見大尉が言っていた〝案内人〟とは、彼女のことか。

　同期と知り、少しだけ緊張の度合いが緩《ゆる》む。

　それでも無表情であったのは、感情を表立って出さない彼女の性格がゆえ。

「これから学校で会うこともあるだろうし、同じ一年生だし、仲良くしようねぇ」

　仲良くしよう――か。

　友好的な人物で助かったところもあったが……。

　相手に悟《さと》られぬよう、真結良は京子の腰へと視線を落とす。

　腰には革のベルト。

　彩《さい》色《しき》も装飾も無い無《ぶ》骨《こつ》な柄《つか》と鍔《つば》。臑《すね》近くまである鞘《さや》。……刀である。

　学生服に刀。ミスマッチも甚《はなは》だしく、

　物騒すぎるそれは、ごく自然と腰に収まりながらも、強い存在を放っていた。

　一見、隙《すき》がありそうな女生徒だが、

　帯刀を許されている時点で、実力は確かにある事が察《さっ》せられた。

「……………………」

　観察することに集中しすぎるあまり、無言になってしまった真結良に、

「どうしたの？　表情が硬いね。同じ学年同士なんだし緊張しないでよー」

「いや、特に緊張してるということは無いのだけれども……」

　自分の表情など鏡を見なければわからないのだが。

　面と向かって言われると、やはりそうであったのかもしれない。

　刀を持つとい(・・・・・・)うことの意味(・・・・・・)を理解していれば、自ずと表情も硬くなってしまうというものだ。

「……ここはサイファーになるための場所って感じだろうけど、同時に学校なんだから〝楽しい〟を優先にした方が良いよぉ……ちょっと余計なお世話だったかな？」

「いや。参考になるよ。順《じゅん》応《のう》できるよう、心がけて行こうと思う」

「うんうん。それじゃ。いこっか……………………ああっと」

　くるりと背を向けて歩きだそうとする京子は、

　思い出したように再度振り返り、正面に立った。

　慌てて足を止めた真結良。

　一歩後ろへ下がり、少し近い距離感を正す。

「何事も最初が肝《かん》心《じん》っていうから、とりあえず形式だけでも…………」

「…………？」

　そう言って、京子は背筋を正し、

　人が変わったように目つき凛々しく。先とは違う正式の敬礼を示《しめ》す。

「第十七区・旧三鷹訓練所へようこそ。谷原真結良准尉。貴女の入学を心から歓迎します」

　言い知れぬ様々な思いが胸によぎりつつ、

　真結良は条件反射のまま、敬礼を返していた。