ParALyze～パーアライズ～

第1話

<13>-2

　真結良が打ちのめされたのと、ほぼ同時刻。

　屋上から合図によって、校舎から飛び出した三人は、

　中庭の奥で、絵里の情報通り、異形の姿を捉えた。

「いたぞ…………目標《ターゲット》確認――――パーアライズ(・・・・・・)ッ！」

　――――常識が溶解し異常が最後の一線(パーアライズ)を超える。

　いかなる異常をも対処せよという意味合いが込められた号令。

　異形を確認したとき――あるいは異形の出現が予測されたときに使われるこの言葉は、

　あらゆる常識が通用しない状況の到来を示す。

　また、パーアライズ(ParALyze)には『世界が麻痺(Paralyze)する』という言葉の意味合いも内包されていた。

　追躡《ついじょう》する三人。徐々に大きく見えてきた背中。

　敵から放たれる血の臭気に脅威を感じながらも、

　――彼らの足が止まることは無かった。

　号令は初めに十河から放たれて。

「俺も確認……パーアライズ！」

「……パーアライズ」

　誠と遙佳も同じく認識の確認を取り合う。

　全員の意識が異形に向いたところで、

　走りつつも隣にいた誠が十河に話しかけた。

「ところで、十河は何年ぶりなんだ？」

「――――たぶん。二年、三年そこらだと思う」

「委員長は？」

「私も同じくらい」

「――ふぅん、なるほどな。みんな久方ぶりの〝狩り〟って訳か。皆がどういうやり方で戦ってたのかは知らねえが、俺は俺のやり方で戦わせてもらうぜ？」

「……勝手にしろ。オレもそうさせてもらう」

「じゃあ、私はなんとか合わせるようにするね」

『――バカ！　中庭から逃がさないようにって言ったわよね！　ファーストコンタクトは合わせなさい！　間宮と荒屋は、遙佳の合図で左右に展開！　遙佳は射撃が可能な範囲に入ったら始めて！』

　思わず絵里が怒りつけて手綱を締める。

　戦闘経験は豊富だろうが、誰もが別々の生き方をしていた人達だ。

　仕方のない事だろうな、と遙佳は客観的に分析する。

「――行けます…………射撃によるアプローチを開始します」

　十分に近づき、その場に留まった遙佳は深い呼吸から、徐々に浅い呼吸へと変える。

　照準は乱れることなく異形に合わせられた。

　残りの二人は背後からの射撃に巻き込まれぬよう、ぎこちなくも左右に分かれて広がる。

　瞬時に息を止めながら、遙佳はリズミカルに発砲した。

　弾丸は全て、二本の腕が生えた背中へ命中したように見えた。頭を狙う必要はない。

　牽《けん》制《せい》ができればそれでよかった。

　異形は首を回し、ダメージを諸ともせず、

「ギギィィ、グゥボガアアアアアアアアッ！」

　獣とはかけ離れた、生き物かすらも怪しい奇声。

　全身から伸びた角《つの》がギチギチとせわしなく動き、

　射撃手である遙佳を捉えた。

　彼女に向かって走り出したスピードは鈍《どん》足《そく》。

　それでも異様な姿《すがた》形《かたち》が、闇をかき分け迫る光景は、並外れた恐怖をかき立てられる。

「…………後退します」

　近づくにつれ、視界を占めてくる巨体に狼《う》狽《ろた》えるそぶりも見せず、

　正確な狙いを放棄し、遙佳は腰だめに構えた銃でトリガーを一気に引いた。

　連続して絶え間ない発砲音。魔術兵器として威力が上乗せされた弾丸が、吸い込まれるように異形の体へと向かう。

　射撃の反動で跳ね上がり、暴れるライフル。

　飛び散る空《から》薬《やっ》莢《きょう》。

　硝《しょう》煙《えん》の臭いが身を包みこんでくる。

　体をがっちり強ばらせ、反動を全て受け入れる。

　無数に生えている角《つの》が弾丸の軌《き》道《どう》を逸《そ》らし、別々の方角へ飛んでいくが、

　残りは角との角の間を滑り込み、肉体へと食い込んだ。

　一瞬、ほんの一瞬だけ異形が声を出してひるむ。

　さらに後退してゆく遙佳……。

　追いかけようとする異形は、予定通り……中庭中央に引き寄せられた。

　そこへ、双剣と徒手空拳の少年二人が異形を挟み込む。

『遙佳。スイッチ(反転行動)！』

　銃撃を止め、接近戦に持ち込むよう絵里の指示。

　遙佳は背を向けて全速力で後退した。

　入れ替わり誠が高く跳躍して飛ぶ。

「っせええええええええ！」

　既に練り込んである魔力によって補強された脚。かかと落としが一閃。

　異形も戦闘によって学んでいるのか、素早く後ろに引くことによってそれを回避。

　からぶった誠の一撃はそのまま地面を微《び》震《しん》させた。

「くっそッ」

　がら空きとなった誠に異形の拳(カウンター)が迫る。

「まかせろ。――ッはぁああああああッっ！」

『………………那夏、援護(サポート)を。近接二人(アタッカー)、着弾に備えろ』

　誠を守るようにして、右側から異形の左足めがけて十河が肉薄する。

　共に――全員の耳へと絵里の指示が聞こえた。

　二本の剣が異形の足を切り裂く。

　攻撃が浅い。腕に伝わってくる手応えは微々たるもの――。

　それでも思わぬ奇襲にバランスが崩れ、異形の拳は、誠のすぐ隣の地面に沈んだ。

　同時に屋上から、ひときわ大きな重発砲音。

　大口径スナイパーライフルの発砲音は通信機と、実際に聞こえてくる音と微かにずれを生じ、さらに僅《わず》かな誤《ご》差《さ》で……音より一瞬早く。

　――誠の近くの地面に弾丸が直撃。

　――芝《し》生《ばふ》の地面を爆破し抉り取った。

「のわ!?　マジかよ。あっぶねぇ！」

『……ごめんなさい。……修正します』

　動揺も無しに、機械的に言う那夏。

「た、頼むぜ……ほんとに」

　次弾を装填する音と、緊張した吐息が無線機を通して聞こえた。

　体の軸が傾き、異形は両腕を地面に付いて持ちこたえた。

　背中から伸びている二本の腕は、間髪入れず十河と誠を払おうと腕を振るう。

　軌道を冷静に見て判断した二人は、攻撃範囲から遠ざかることでやり過ごす。

『…………脆《もろ》い。行ける。弾丸もしっかりダメージが入っている』

『だいじょうぶ――次は、はずさないから』

　十河は両手の剣を握りながら、自分の動きの鈍さに舌打ちをした。

　――確かに感じる衰《おとろ》え。

　斬ったときの感触。手首に掛かる負担。

　本気で攻め込んだはずなのに、

　一撃はあまりにも浅く――弱い。

　決してトレーニングを怠《おこた》っていたわけではない。

　忘れていたわけでもない。

　あの頃(・・・)の日々を悪夢として見るくらいだ。

「ああ、そうか……」

　生き物を傷つけるというのは、簡単な事ではないのだ。

　こういうものなのだと思い出させる。

　肉体が勢いを失っていたんじゃない……。

　記憶が――色褪せていたのだ。

　命を賭けるという実感。生きるために必死になっていたあの頃。

　鮮烈にして、心圧(お)し潰されるような狂気。

　神経を削ってまで、行っていた――『奪う』という行為。

　自分でも知らぬ間に、何もかもが過去の出来事として扱い、

　もうあんな日は来ないと勝手に決めつけ、甘い考えのままでいたから、

　いま戦っている自分に違和感じみた、食い違いが生じていたのだと理解した。

　手に伝わってくる感触。恐怖の臭い。自らを奮《ふる》う叫び。

　想定の訓練などでは実感することの出来ない本物の感覚。

　空白の時間は、確実に自分を鈍らせていた……。

　――思い出せ。……あの時の感覚を。

『間宮ッ！』

　絵里の叫びにハッとする。

　思考はほんの一瞬――されど戦いでは、その一瞬が明暗を分けるのだ。

　迫る攻撃に対して、無意識が体を捻《ひね》らせていた。

「………………ッ!?」

　間一髪。内蔵が萎縮し――心臓がものすごい勢いで胸を打つ。

「十河！　ぼさっとしてんじゃねえッ！　死にてえのかよ！」

　切羽詰まった誠の叫び。遙佳は射撃でカバーする。

　そうだ……。今は集中せねば。

　過去がどうこうと考える意味などない。

　目の前に敵がいる。自分の役割は決まっている。

　巨体の懐《ふところ》はがら空き。

　だが、四本の腕から繰り出される、絶え間ない攻撃が彼らの接近を拒む。

『動きが鈍くなってきている……どうにかして隙を作りなさい。頭を撃ち抜かせる』

「うぉ！　っととと…………くっそ。言ってくれるぜ。こっちは回避しつつ攻撃しなきゃならねえんだよ」

　――オレは、あの時みたいに……やれるはずだ。

「蔵風！　もう一度引きつけてくれ！　荒屋。踏み込みつつ回避に徹しろ！」

　吹き返したように、十河は二人に向かって叫んだ。

「――はい！」

　誠は返事せず、言われたままに走り出す。

　その後ろから遙佳の援護射撃が誠をすり抜けて、異形に直撃する。

　異形もまた弾丸を防ごうと、両腕を上げて頭を守ろうとする。

　敵が自らが作った死角に……十河は全力で走り込んだ。

　――十河は思い出す。

　異形の左目が潰れていることを。

　だからこそ、校舎の中で奇襲したとき、刀を突き立てることが容易く出来た。

　最初の挟撃。誠の攻撃は素速く反応できたのに、

　相手を正面に、右手から接近したときは簡単に入り込めたのだ。

　つまり、そこを的確に突ければ、懐へと侵入が可能。

「おおぉぉぉぉッ！」

「ゴガアアアアアアアアアッ！」

　両者の反応はほぼ同時。

　腕による刺突が十河に迫るが、攻撃速度は鈍い。

　左肩に突き刺さっている刀が……ヤツの動きを緩めたのだ。

　決定的な差――見(みい)出《だ》した活路。

　地面を蹴り上げて真横へと全力で飛ぶ。鋭い腕がすり抜けた。

　片方の剣を地面に突き刺して、横飛びの勢いを殺し、尚(なお)も前進。

　自分にある魔力を、魔術兵器である二本の剣に流し込む。

　剣が持つ重さの軽減を確かに感じつつ。

　攻撃範囲の内側。敵の眼前入り込んだ瞬間――、

「崩れろぉおおッ！」

　可能な限り強く。深く――速く。

　許された刹那の間に奪い取る。

　自らの命を賭して、相手の命を削れ。

　――剣の重さが軽減されたことによって、

　物質的な質量から解放された刃は、

　流線を描き疾《と》く奔《はし》る。

　瞬《しゅん》刻《こく》に繰り出した六連撃。

　異形の足を深く切り裂き、

　紫の血液が噴き出す。

　悲鳴を上げながらも異形は拳を握り、

　十河の頭上に、次ぐ一撃を突き落とす。

「トウ――ッ！」

　誠が呼ぶよりも速く。

　十河は慌てた様子も無く。

　ゆったりとした動きでステップし……三《さん》歩《ぽ》分《ぶん》の平《へい》行《こう》移《い》動《どう》。

　その誤差、数十センチ。

　拳が目標を失い、傍(かたわ)らの地面を打ち付け、

　暴風と打ち弾けた土が彼の半身に降りかかる。

「――――は」

　…………あぁ。そうだった――こんな感覚だったな(・・・・・・・・・)。

「――――フゥ！」

　剣の一本を逆手に持ち替え、

　異形の拳が地面から引き抜かれるよりも、なお速く。

　全体重を乗せて、その腕を深く刺し貫いた。

「すげぇ…………あ。アイツ、…………いま笑ってた」

　思わず漏らした誠。

　奇声を叫び。自重を支えきれず崩れ落ちる異形。

　その隙を逃さないかのように、

『間宮離れて！　二発目、いくわよ！』

　刺した剣をそのまま残し、彼は距離を置いた。

　間髪入れず那夏の一撃が放たれる。

　二回目は言葉通り……弾丸が異形の頭部へ着弾。

　――ガインッという金属同士を叩いたような音。確かな着弾。

　異形の頭が砕ける――はずだった。

　異形は弾丸の衝撃で、よろめいただけで、

　頭部には傷一つ、ついてはいない。

　いつのまにか……その頭部には半透明――。

　オレンジ色の皮膜のようなものが現れていた……。