ParALyze～パーアライズ～

第1話

<8>-3

　寮にある食堂で食事をすませ、

　真結良は早々に部屋へと戻り、

　明日の授業の為に、しばらく教科書や参考書を読みふけっていた。

　初めて寮に来たときとは違って、

　日がとっぷりと暮れてしまうと、

　寮の中は、ちょっとした騒がしさに包まれる。

　廊下から話し声や笑い声が、玄関の扉を通り抜け、真結良の部屋によく響いた。

　喧《けん》噪《そう》を気にすることなく、彼女は自分の作業に没頭し続ける。

　――――その中でも、

　なにやら、ドンドン(・・・・)とどこかで扉を叩く音。

　後を追う形で、何かを話している女生徒の大声により、

　真結良の集中は瞬く間に断ち切られたのだった。

「……………………ん？」

　耳に聞こえてきたのは空耳などではなく、

　静かな部屋だからこそ、外の音の変化に敏感になっていた。

　しばらくすると、またドンドン(・・・・)。

　部屋の家主と来客は、なにやら口論のような問答が少し。

　扉を乱暴に閉められる音。三度《みたび》――扉が叩かれた。

　そこは、真結良の隣の部屋だった。

「…………………………」

　――どうやら、留守だったらしい。あるいは人が住んで居ないのか。

「い、いかんな。……これじゃあ盗み聞きしているみたいじゃないか」

　ちょっとした自《じ》責《せき》の念《ねん》と、同等の羞《しゅう》恥《ち》心《しん》を感じつつ、

　それでも、やることの無かった真結良は、ちょっとした推理をし始めてしまった。

　――来訪者は、手当たり次第に扉を叩いて家主を、引きずり出しているのか？

　もし、知っている人間を探しているのならば、部屋はわかるはず。

　ゴニョゴニョと聞こえる話し声からして、廊下にいる来訪者は複数。

　目的はあるのだろうが、意図が掴めない。

　そこへ――例によって、真結良の扉も漏れることなく、ドンドン(・・・・)がきた。

　自分への来客とは、考えられなかった。

　そもそも部屋に訪れてくるような、親しい人間は京子と喜美子と安藤くらい。

　男子の安藤が女子寮を闊《かっ》歩《ぽ》しているとは考えられない。

　だとすると残りの二人であるが、可能性は限りなくゼロに近い。

　――いったい何を考えているのだ。ただの悪《い》戯《たずら》の類《たぐ》いであれば、今のうちに釘を刺しておかねばなるまい。

　訝《いぶか》しい気持ちが募《つの》ったまま、彼女はドアのロックを解錠した。

　チェーンを外す前に向こう側から力任せにドアを開けられ、

　――――隙間からエリィ・オルタが現れた。

「きったーぁッ！　ビンゴじゃッ！　ここの部屋だったかぁ」

「え、えっと……」

　予想外の人物に、かなり動揺。

「間違いだ」と扉を閉めてしまいたかったが、

　エリィの方が一枚上手で、ドアとの隙間に、あざとく足を差し込んでいた。

「マユラン！　いま大丈夫かッ!?」

　――「いや、無理だ」そう言ったとしても、

　差し込まれている細足が退くことは無いのだろう……。

　相手に了解を得ているように聞こえるが、扉を開けた時点で〝詰んだ〟と直感した。

「連絡してから来たほうが良かったと思ったんだけど、連絡とる方法がなくって」

　エリィの後ろから蔵風遙佳が申し訳なさそうな顔を、ひょっこりと覗《のぞ》かせた。

　半《なか》ば逃げられないと悟《さと》った真結良は、諦めの証としてチェーンを外す。

　完全に開いた扉の先には――さらに一人。

　もじもじと視線を踊らせ、半身を遙佳の背中に隠している少女。

　問題児のグループの一人、稲弓那夏である。

「――何か用か？」

　戦闘訓練の一件もあって、少々警戒しつつ問う。

「実は転校生マユランの歓迎会をしようと思ってのぉ。場所わからんかったから、手当たり次第に部屋を探してたら時間かかってしまったよ……あそこの女にキレられてしまった！」

　指さす先は、先ほど口論になっていたであろう場所だ。

　…………まったく、無計画にもほどがある。

「訓練所(ここ)ではポストも使わないし、書いてあるの認識番号だけで、表札掲(かか)げてる部屋って少ないんだよね……扉を磁石とかでデコレーションしてるところはすぐにわかるんだけど」

　よく見れば、三人の両手にはコンビニ袋に入ったスナック菓子やら、飲み物のようなものがぎっしり詰まっていた。

「さあ、マユラン。いざゆかん歓迎パーチー。我《われ》こういうイベント系は、わりかし好きなんじゃよ」

　真結良本人たためよりも、主催者であるエリィの方が明らかに乗り気だった。

　戸惑いの表情を読みとったのか、黙っていた那夏が口を開く。

「や、やっぱり押し掛けになっちゃったよね。ごめんなさい。谷原さんの予定も聞かなかったら……迷惑だもんね。ごめんなさい」

　どこか負のオーラ漂《ただよ》う、消え入りそうで弱気な姿。

　姿だけなら『瀕《ひん》死《し》になった小動物』のそれである。

　警戒心よりも完全に毒《どく》気《け》を抜かれてしまった。

「いや。…………すぐに準備するよ」

　多少なりとも思うところはあったものの、既に準備されているものを――しかもわざわざ自分の為にである――無《む》碍《げ》にするようなことはしたくない真結良は、快《こころよ》く彼女たちの提案を受け入れた。

　一年生の寮と一《ひと》括《くく》りにいっても、

　男子と女子の境界はしっかりと建物単位で住み分けられている。

　基本的にお互いの寮に行き来することは校則で禁止と定められ、

　特に男子が女子寮に入ることは、口にせずとも知れた禁《きん》忌《き》である。

「入ってみたい」と語る男子は多く、

　心の内で願望するは星の数ほど。

　しかし、実行する猛者《もさ》は皆無である。

　見つかったら、それこそ懲《ちょう》罰《ばつ》房《ぼう》行きであり、罰を受けた後も『女子寮に入った男』としての烙《らく》印《いん》は永《えい》劫《ごう》、尾《お》を引き、後ろ指をさされ続けるだろう。

　それだけのリスクがあることは、物事を深く考えないタイプの荒屋誠も認知していた。

「んなの大丈夫だ。一緒にマユランを探すのじゃ」そうエリィに引っ張られはしたものの、

　夢にまで見た目先のチャンスより、先の長い未来を取った誠は、断固として内部に入ろうとはしなかった。

　どこぞの忠《ちゅう》犬《けん》よろしく、誠は女子たちの帰還を黙って待っていた。

　要らぬ疑いが掛からぬよう、入り口から少し離れたところで待っていた。

「ねえねえ。なんであそこに男子立っているの？」

「……さあ、誰か待って――あれって、問題の生徒じゃない？」

「え、うそ。……ほんとだ」

「なんでいるのかな」

「とうとう女子寮にまで入ろうとしているとか？」

「………うわー。洒落にならないし。マジ引くわー」

「だねー。ヤバすぎ」

　――その微妙な距離が、逆に怪しさを湧かせていることも、本人は露知らず。

「お、准尉ちゃん。やっときたか」

　何も知らぬ忠犬は駆け足で彼女たちに向かい、

　安堵も混じり、思わずはにかんだ。

　もし本物の犬なら、千切れんばかりに尻尾を振っていただろう。

「………………なあ、荒屋誠」

「ん？」

「その呼び方はやめてくれないか」

「あれ。いやだった？」

「まあな」

「そーだだーだ。誰しも肩書きで呼ばれるのが好きな訳じゃないんだぞ……マユランはマユランって名前があるんだぞ」

　――いや、正直なところ『マユラン』も好きじゃない。あとマユランって名前じゃない。

「それで、どこでやるんだ？」

「ふっふっふ。安心しろマユラン。既に最高の場所を選んである」