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長らく離れていると、懐かしさよりも新鮮さの方が勝ってしまうものなのだろうか……。
ただ深く……深く。洞窟内の空気を取り込む。
気化した毒性を吸い込んでいる気分になりつつも。
体は、やはり昔を憶えているらしく。背中に薄ら寒い鳥肌が立った。
「…………懐かしいなぁ」
ようやく浜坂檻也は言葉にすることで、薄れていた感覚を取り戻せた気がした。自分がかつて生活していた『第三区』と似た、濃厚にして体の中へと余計に入り込んでくる魔力。
体の中へ、十分な魔力を取り入れると、彼は薄く笑う。楽しいわけでも悲しいわけでもない。
本心であろうとも、なかろうとも、どんなに辛くとも『泣かず』に『笑う』のだと。
笑みこそが、自分がどんなときでも帰結し、自らをリセットするときに使う表情であることを、檻也は自らに定めていた。
魔 術 兵器ではない、優良生徒である形だけの刀が腰に収まっている。
最後に引き抜いたのは、いつだったか。……いや、そもそも引き抜いた事すら無いかもしれない。
檻也は口元に微笑みを残したまま、鞘を持ちながら、刀をゆっくりと引き抜く。
すらりと音を立て現れたのは、しっかりとした刀身だ。刃も入っている。
「切れるのならば、必要十分だね」
この先、何が起こるのかは判らない。もし刀がなまくらであったなら、余計な荷物だ。この場に捨てるつもりであった。しっかりとした武器であるなら、腰に留めておくべきである。
「うむーん、あったま、いったぁ…………」
ちょうど、唸りながら明峰的環が目を覚ました。
隣にはまだ意識の戻らない緑木弘磨が並んでいた。二人とも檻也よりも背が高いため、壁際まで背負ってゆけず、腕を掴んで引きずり、一番安全であろう中央に並べていたのだ。
「あ、明峰さん。おはよう」
「はよー…………って、ココどこ？」
寝ぼけ眼で首を回す。右に左に。もう一回右に回そうとしたところで、固有刻印の影響で染まってしまったターコイズブルーの瞳が大きく開き、ハッと我に返る。
「そうだ！ あっしら、変なのに飲みこまれたんよね!?」
檻也は満足した様子で、頷きピースサインを作ってみせる。
「ココがどこかはボクにもわからない。他の人が居るのかも、さっぱりだよ」
隣で寝たままの、弘磨も二人の話し声に、遅れて目を覚ました。
「よかった。弘磨くん。だいじょうぶ？」
頭を振りながら大きな体で、ゆっくり立ち上がろうとする弘磨を心配する檻也。
彼も質問を投げかけ、檻也は同様の返答をおこなった。
弘磨は訓練所から洞窟へと瞬間移動させられた視覚的現実よりも、大気に含まれている尋常ならざる魔力の強さに顔を歪めた。
「…………なんだ、この魔力。こんなもの異界でもなかったぞ」
的環も同じ気持ちらしく、同意の代わりに余裕のない瞳で檻也を見た。
「うん。ボクが住んでいた、三区に近い感じかなぁ？ 訓練所の異界を再現しての訓練の三倍くらいの濃度くらい？ あはは。こんなの授業じゃ体験できないよねぇ。ボクらが班で行ってた異界もかなり外の方だったし」
「脳がジワジワ痺れる感覚。今まで参加した任務の場所では、味わったことが無い。これが檻也がいた三区と同じ魔力か」
軽く言ってのける檻也あったが、弘磨は焦っていた。とにかく空気中の魔力が濃すぎるのだ。例えるなら〝気圧〟といった所か。高層ビルの上階に行くと発生する耳の異常に似ている。
自分の意志とは無関係に、大気中の魔力が自分の中へと入り込んでこようとする。
落ち着いて体内の循環を正常化させようとする弘磨であるが、なかなか思い通りにいかない。
「あんさー、ハマちゃん。なんか、すんごく……むずむず、すんだけど。頭がいたいってゆうか、そんなかんじ？」
「むずむず？」
「なんってかさー。こう、魔力やっべー、みたいな？」
ミミズ腫れのある左頬を指で搔きながら、的環は言う。
ほとんど謎掛け同然の発言であるが、弘磨はすぐに自分が体験しているものと同じであるとわかる。ジェスチャー混じりに説明する的環の説明に遅れて理解を示し、長髪のポニーテールを揺らす。
「ボクも経験があったよ。三区の中でも危険地帯って呼んでいたところは、すごく魔力の濃度が高くて、コロニーで認められた人間しか入れない決まりがあったんだよね。数字で例えるの苦手だけど。うーん。ここの二倍くらいだと思う」
――この場所よりも、更に濃度が高いだと？ 次元が違いすぎるぞ。
間に割って入らない代わりに、弘磨が心の中で舌を巻く。
無意識に両手に嵌められた革の手袋の音が鳴るほど、両手を握り絞めていた。
「話は戻って、気分が悪くなった時の対処方法は様々あるよ。体が自然になれてしまうケースとか、呼吸するように魔力の放出と取り込みを意図的にくり返すとか、あとは足をアースにして、入り込んでくる魔力をそのまま地面に流しちゃうとか」
「ああ！ なっほどねぇ！ どれどれ。なっほど。こーゆーことっちゅうわけね。はい解決。楽になったわぁ。ハマちゃん。さんきゅー」
「み、明峰。お前……できるのか？」
あまりにも簡単に解決するものだから、弘磨からしたら、嘘や冗談を言っているようにしか聞こえなかった。
「こんなん、楽勝じゃん。なにミドリン、できないんのぉ？」
本当に制御ができているらしい。的環の顔にはどんどん余裕が出てきていた。
彼女は五感などで技術を会得するタイプだ。頭で学習して実践する弘磨とは違い、現場での対応能力は非常に高い。
「そう焦らなくても大丈夫だよ。弘磨くん。ボクよりもコントロールが難しそうな刻印をもっているんだもの。自然にできるようになってくるはずさ」
一気に取り残されてしまった感はあったものの、弘磨は気を取り直して、気分の悪さを気合いでぬぐい去る。
「…………そろそろ移動をしてみるとするか。この洞窟がどんな構造をしているのかは知らんが、このまま同じ場所に居座っていても、助けが来るとは思えない。とにかく今はリーダーが居ない状態だ。慎重に行動しよう」
「あっしは団体行動とくいだから、まっかせてー」
「ボクもしっかりしなきゃだよね。頑張るよ」
それぞれ、前向きな発言はするものの、似たり寄ったりの表情。
班の中でも、特に強調性を欠いた人間が二人も揃っている状態。
気分の悪さと同時進行で、先行きが不安になる弘磨であった。
