ParALyze～パーアライズ～

第1話

<5>-3

「おー。十河よくやったぜ！」

「アイツはやればできる子だからな！」

「間宮君！　二回戦もいっちゃえー！」

「が……がんば、てー……」

　誠は賞《しょう》賛《さん》の声を送り、

　エリィは先ほどの罵《ば》倒《とう》はどこへ行ったのか。

　一勝を納めた喜びに、つい声を上げる遥佳。

　那夏のか細い声は周りにかき消された。

「………………不満そうね」

　真結良の顔を見て、絵里は不適な笑いを浮かべる。

「不満というわけでは無いが…………少し疑問に思ったんだ」

「へえ？　どんな？」

「なんで、彼はわざとポイントを取られたんだ？」

「…………さあ。実力が足りないのか、ただ単に運が悪かったのか。疑問に思うような程の事じゃ無いと思うけど？」

「彼からは〝勝《か》ち気《き》〟が感じられない……どこか、わざとらしさ……計《けい》略《りゃく》にも似た流れというか。当たり障《さわ》りの無い動きで、ギリギリ勝ったように見せかけたように見えた」

　――――そう。彼が受けたダメージはゼロと言ってもよかった。痛みを伴《ともな》わないすれすれ(・・・・)での接触によってポイントを奪われていただけ。まるで圧倒的な大差を避けるため、意図的にポイントを与えていたような…………。

　あくまでも自分の考えであり、思いこみなのかもしれない。

　軽はずみな発言として受け取られたくはなかったので、

　真結良は口に出すことはなかった。

「ふうん――貴女には、そう見えるのね(・・・・・・・)」

　誰にも聞こえないように、絵里は小さく呟いた。

　二回戦目……十河の動きは一気に失速する。

　はじめに見せた目を見張るようなカウンターを出した人間とは別人。

　一ポイントも取ることが出来ずに、十河は敗退した。

「俺はお前が全勝してくれることに期待してたんだぜぇ？」

　戻ってきた十河をねぎらうように、誠は肩を叩いた。

「……じゃあ、お前がやればいい」

「そうだな。じゃあ見てろよ。俺の華《か》麗《れい》な剣《けん》裁《さば》き。バッタバッタとなぎ倒してやるぜ！」

「ふん。バカめ。お前等は何もわかっておらんようだな」

　急に何を言い出したのかと、全員がエリィの言葉に注目した。

「お前らに出番はない。なぜならば我《われ》が――」

「はいエリィちゃん。次はじまっちゃうから、いってらっしゃい」

「ちょま！　ハルカ！　もっとカッコつけさせんかっ！」

　押し出されるようにして、エリィ・オルタは剣を担いで、舞台に立つ。

　彼女が担ぐ剣は、一回り大きく見える。

　いや、むしろ『大剣』のそれだ。

　これは単なる一つの錯覚であり、剣が大きいのではなく、

　正確にはエリィ自体が小さいだけ(・・・・・)なのだ――と誰もが思っていたが、

　彼女は剣のサイズ選びを間違っていて、よりにもよって一番大きな剣をチョイスしていたという。誰も知らない別の要素も加わり、彼女を二回りも小さく見させていた。

　十河に勝って、調子が付いて来た二番手の女生徒は、やる気に満ちた勢いを放っていた。

「ふっふっふ。トウガ如きへなちょこ(・・・・・)に勝ったからといって、甘く見ないことだな。いい気になるのも今のうちだ。どんな努力を重ねようとも決して超えること叶わぬ、絶対的な力の差というものを見せつけてやろうではないか。ここから先はずっと

　我《われ》のターンだ。お前はただ畏《おそ》れることしか出来ぬのじゃよ。フッフッフ」

「え？　あの……いま、なんか言ってた？」

　どうやら本気で聞こえていなかったらしい。女性徒は首を傾げる。

「……………………むぐぐ。……に、二回も言わせようとするとは、末恐ろしいほどの策士だな。いま言ったのはカッコイイ言葉だったのだ。……渾《こん》身《しん》のかっこ付けだったのだ！　カッコイイ言葉を言い直ししたら、格好良さが百八十度ブッ飛んで、軽く恥ずか死ねるだろうが！」

「…………無駄口をやめて、早く構えろ」

　あきれ顔の教官が両者を促《うなが》す。

「さあ……びーびー泣かせてやるぞ！」

　…………魔術兵器(A・U・W)の中でも『刀剣類』は特に魔術の恩《おん》恵《けい》を受ける。

　訓練用は調整されているが、本物の武器ともなれば、切れ味や強度、重さも魔術によって補正を受け、通常の抜き身と比べれば、刃こぼれしづらくなり、魔術自体がシンプルに構成されているため、魔術兵器に流し込まなくてはいけない魔力はもっとも少量。最良のパフォーマンスを発揮できるのだ。

　何よりも利便性が挙げられるとすれば、

　銃火器とは違って、近接武器は攻撃するのに弾薬などの消耗品を使わない所。

　つまり――持ち主の魔力と体力が続く限り、半永久的な使用が可能。

　時代の流れ、技術の進化から、必然的に接近戦が廃《すた》れていった現代において、

　戦いに、再び刀剣が姿を現すだろうと誰が考えただろうか。

　古代ローマの歴史家クルティウス・ルフスが遺《のこ》した、

　――『歴史は繰り返す』という言葉の通りである。

　良きも悪きも歴史はくり返す。

　異形と戦うためには、銃による訓練だけは生き残れない。

　だからこそ、近接武器は銃器よりも、大きな有用性をもたらす。

　しかし、これらの長所と表裏一体の短所として、

　近接戦の武器が故。攻撃を当てるには敵に接近しなくて(・・・・・・・・)はならない(・・・・・)点が大きなリスクとなる。

　異形との戦闘において、距離を置いた銃撃戦よりも、近接戦は格段に危険が増す。

　積み重ねられる経験と鍛錬は、イコール自身の生存率へと直結する。

　実戦訓練の重要性は生徒の誰もが認知している事実であるのだ。

　――それを踏まえて評価するのなら、

　エリイ・オルタは前線に出たら、間違いなく死ぬ。

　谷原真結良は、落胆したような視線を向けながら分析――現実的かつ冷徹な判断を下した。

「うわぁぁぁぁああん！　ぜんっぜん取れんかったよぉぉぅうう！」

　終始、身に余り続けた剣を引きずりながら、

　エリィ・オルタは宣言通り、泣きながら帰ってきた。

「ほら、そんなに泣かないで。はいティッシュ……鼻水でちゃってるよ」

「おおぅ。ハルカはやぅさしいなぁ。マジ天使……ブー、ブッブ。……結婚してくれ」

　散々、啖《たん》呵《か》を切っておきながらこの体たらく。

　道化を通り越して憐《あわ》れみさえ感じてしまう。

「だっさ………………ほんっと、無様ね」

　絵里はわざと聞こえるように毒突く。

　市ノ瀬絵里の事は、好意的とは思っていなかったが、

　少なからず、その意見にだけはシンパシーを感じる。

　絵里の追い込みめいた暴言に、エリィは悔しさのあまり更に泣いた。

　それこそ自分で言い放った『びーびー泣く』の体現である。

「はいよしよし。……次は――五将、那夏ちゃんだね。がんばって」

　膝を付きエリィを宥《なだ》めつつ、遙佳は顔を上げた。

「…………うん。じゃあ。いってきます」

「那夏……無理はすんじゃないわよ」

「あ、ありがとう。絵里ちゃん。が、がんばって……みる」

　ゆったりと、ゆったりとした動作で中央に立ち、稲弓那夏は剣を構えた。

　腕力が無いのか、剣先は一点に留まらず、揺れていた。

　――案の定、結果は火を見るよりも明らかであった。

　センスの欠片も感じられない。元々戦いとは無縁であった少年少女が集められているのだ。戦い慣れしている方がどうかしているのだが……。

　それでも、一本くらいはポイントを取って欲しかったものだった。

　稲弓那夏も、先のエリィ・オルタ同様、

　一度も貢献できることなくストレート負け。惨敗に帰した。

　外見からしても、那夏は体の芯が細い。性格もどこか消極的な印象を受ける。

　総合的に分析しても、近接で戦えるような人間には見えなかった。

　まあ、良かった点を挙げるのならば、痛みに耐えながらも、最後まで諦めなかったことか。

　気持ちも、か細いのかと思ったが、意外に根《こん》性《じょう》骨《ぼね》はあるらしい。

「ご、ごめん……わたし…………」

　悲しみを通り越して、今にも自然死してしまいそうな落胆ぶりで帰ってくる那夏。

「別に死ぬことでも無いし。…………まあ、アンタはこの手の戦闘に向いていないから、仕方ないわ」

　嫌味の一つでも出てくるかと思いきや、絵里は那夏をフォローした。

「おい。我《われ》とまったく同じ末路だったのに、なんじゃ我《われ》となっつんの態度の違いは……」

「同じ扱いしたら、那夏がかわいそうじゃないの」

「ぐ！　ぐぬぬぬ。今だけは、……今だけは、なっつんになりたい！」

　彼女らの遣り取りを傍《ぼう》観《かん》しながら、真結良は心の中で思った。

　市ノ瀬絵里は少し考え違いをしているのだろうが、

　これは死ぬか生きるかを左右する実戦訓練であり、

　もし実際の戦場ならば次は無いのだ、と。

　訓練とは実戦の為に存在する物で、訓練ならば失敗していいなどという道理はない。

　仕損じる事が訓練の常となるなら、実際で完璧にこなすことなど出来はしない。