<3>
寝覚めの悪さというものは、様々な原因がある。
――たとえば悪夢。うなされるほどの恐怖を感じた時に目覚める朝は、気持ちが重くなる。どんな夢かなど、憶えていないのが大半であるものの、それが良いモノか悪いモノかの印象だけは強く残っているものだ。
時には身体的、精神的なバランスが崩れて、目覚めに影響するパターンもある。他にも――自分以外の外的原因。物理的な力によって無理矢理に覚醒させられるケース。
どれをとっても、良い朝が迎えられることは無いだろう。
――正に、そんな寝覚めの悪さを体験した男が一人、
第十七区、旧三鷹訓練所の男子学生寮。
前触れもなく、腹に加わってきた。それはそれは強い衝撃をもって。
…………間宮十河の朝は、最悪な起床を果たしたのであった。
「――――ぐぅッふぅ!?」
「クッハハハハハハハッ！ グフゥじゃて、ぐふー。面白い声じゃのぉ！ もっかい聞かせてくれ！」
寝ていたのだから、完全に無抵抗状態での奇襲に、目を開いて腹を押さえようとする。
だが、手は腹に届かなかった。
代わりに両手に触れたのは、誰かの柔らかい太ももだった。
「ほう。寝起きでお触りとは、なかなか大胆なヤツじゃのう。トウガ」
「…………………………」
――――動揺も驚きもしない。ただ醒めてゆくと共に怒りが湧いてくる。
人が困ることなど意に返さない傍若無人な態度。
自分の胸に垂れ下がっているのは、艶やかにしてとても長い銀髪。両目は薄く開いて、その瞳はピンクに似た薄紅藤。吸い込まれるような不思議な色。微笑む口からは八重歯が覗く。
腹にのし掛かっている人物が誰であるのかすぐに理解できた。
…………いや、そもそも、こんな事をする人間は一人しかいない。
「くっそ、エリィ……お前かよ」
「ぬむむう？ お前かじゃと!? 別の女だったらお前は喜んだのか!? ハルカとかだったら良かったのか？ 我がいながらそんな欲張りをするのかトウガは!? 別に怒らないが、すこし嫉妬はするぞ」
上下に体を動かし、その度にベッドが軋む。腹が潰れる。
「うっ。苦し…………叫ぶな。動くな。どけって。…………オレが言ったのは、そういう意味じゃない。…………それに、なんで蔵風がでてくるんだよ」
朝から、とんでもないテンションを押しつけられて、耳が痛い。
まだ少し腹に鈍痛が残っている十河は、ベッドに座って額を押さえる。
「性懲りも無く……お前は。男子寮に入ってくるなと、あれほど言ってるだろ」
ベッドの隅で女の子座りをしていたエリィは、
「別にいーじゃん。たまにはお前の部屋に遊びに行きたいときもあるのじゃよ」
「――それが、よりにもよって朝で。オレが寝てるときとか。……やめてくれ」
「やめんのじゃよ。我は好きなときにお前の顔を覗きに来たいし、お前だっていつでも我の部屋に来るが良いぞ。一緒に寝てやっても良いぞ」
「……………………………………バカか。……頼まれても、お断りだ」
二度寝しようとすると、エリィの暴虐が睡眠を許さない。
仕方なく十河は着替えをするためにエリィを外に出した。
出来るだけ早くしないと、廊下で騒がれては困る。
シャツを脱いで、まだ重い瞼を起こすために洗面台で顔を洗う。
タオルで残った水滴を拭き上げて手を下ろしたとき、
自分と目が合う。そして視線は下へ……。
――左胸には、巨大な傷痕があった。
斜めに走る、十五センチほどのそれは、一生消えることが無い傷。
傷に触れると、あの時の事を鮮明に思い出してしまそうになる。
貫かれる衝撃。痛みをも感じる間もなく……何をされたのかをも理解できないままに。
一方的な生の掠奪。暗転していく視界と……薄れゆく命。
触れる柔らかな手と、…………小さな欠片。
思い出は――沢山あった。始まりから終わりまで。
様々な出来事の果てに。今の自分がある。
…………異界で過ごした五年。
めまぐるしい毎日に、年月を感じる余裕さえもなく。
日が沈んで、新しく太陽が昇る当たり前の事でさえも、心に染みる何かがあった。
失い……得て……また失って。一度として同じ循環の無い時間。
――異界から帰ってきたことで、オレはなにもかもを忘れたかった。
結論として……何もせず、黙って過ごすことが一番の方法だと行き着いた。
忘れたいのではない……きっと、思い出すのが怖いのだ。
炎と……真っ赤な雪。アレを思い返す度に、心臓が激しい音を立てて動こうとする。鼓動の原動力を憶えているはずなのに。外界での生活が長くなるにつれて、だんだん曖昧になってゆく。
この熱さは、憎しみや恐怖であり、思い出したくない記憶でもあり……あるいは過去に置いてきた、抑えの効かない情念だったりする。
「――――なんにせよ、今のオレには不要なものだ」
心で言っても、どうせ伝わらない。だから言葉に出して自らに言い聞かせる。
もう終わった……もう、全て終わったことなのだと。
過去までをも洗い流すように、乾き始めた顔へと、もう一度冷水を浴びせかけた。
――朝食は食堂で済ます予定だったが、思わぬ闖入者のせいで、同じ寮に住んでいる男子生徒たちにいらぬ誤解をされぬよう、自室で食べることとなった。
異界で料理を教わっていた経験から、人並みに自炊ができる十河は、普段から自分に必要な最低限の食料を備蓄していたので、二人分を作るのは造作もない。
といっても、単純に、数日前に購入した食パン。焼いたベーコンと目玉焼き。サラダといった簡素なメニュー。朝から手間をかける気は毛頭なかった。
食事になると、普段から多くの言葉を発さない十河の口は、更に黙する。
食べるのに集中したいというのが主な理由であるが、……単純に部屋での食事の際は一人だから、誰とも喋らずにいることが当たり前になっているだけとも言える。
「のう、トウガ。砂糖はないのか？」
皿のベーコンだけを綺麗に平らげたエリィが手を突き出し、妙な要求をしてきた。
「……………………お前まさか、目玉焼きにかけるつもりなのか？」
「他に何があるというのじゃ」
どうせ、他人が食べる物であって、求めるものにとやかく言う筋合いはない。
それでも、目玉焼きに砂糖をかける習慣のない十河からしたら、異様な要求であった。
棚の中から、砂糖の入った容器を差し出すと、エリィは嬉しそうな表情で、目玉焼きに蒔いた。どっさりたっぷり。見ているだけで舌に甘みを感じてしまいそうだ。
「んふぅ～。このじゃりじゃり感と、とろとろ黄身のコラボレーション。歯ごたえ豊かで、のどごし不思議なハーモニィなのじゃ。…………こうやって、割った黄身の中に砂糖まぜて、白身を付けて。もむもむ……うくふふ。んまいのじゃー」
ほわぁっと空を見上げて、幸せそうに顔を綻ばせる。
未知との遭遇……異文化交流。こちらからしたら凄まじいインパクト。
なるべく彼女の皿を見ないようにしながら、十河は自分が食べることに気持ちを集める。
「…………のうのう。トウガ」
「ん」
「こうやって二人きりで食べるのは久しぶりじゃのお」
「言われてみれば……そうだな」
「いつもだったらハルカとかマコト、たまにエリとなっつんもいるものなぁ」
「…………あぁ」
「今ではマユランも一緒だし。……そのうちヤツも戻ってくるだろうし」
「朝から、アイツの話題を聞くとうんざりする。やめてくれ」
「クハ。すまんすまん」
言いながらもエリィは楽しそうだった。
「トウガもちょっとは、仲間と仲良くなるべきじゃよぉ」
深い意味もなく言ったエリィの一言に、十河の手が止まった。
「仲間――ねえ。……お前に人間関係のなんたるかを教わるとはな……」
「なんじゃそら。バカにしておるのか？」
「いや……異界に居たとき、オレがお前に教えた事だったようなきがしてな。前に吾妻がトラブルに遭ってるとき。お前……オレに言ったろ」
「あ、あれねー。そんなん言ったような言ってないような。お……憶えてないかも、しれないのじゃ」
――エリィはその件について、触れて欲しくはなかった。
勢いと衝動的に言ってしまった内容であったが、
口から出してしまった言葉は取り消すことはできない。
あの言葉が過去の塞がらない傷口を裂き開いてしまったのだと。
エリィは後になって、後悔していた。
「お前が…………お前がいたせいで、今のオレがいる。お前がいたおかげで……いまのオレがある。………………そして、今でもオレは………………――――お前を、恨んでいる」
持っていた食パンをそっと皿に降ろして、エリィは俯いた。
「だけど…………全部が全部……後悔の全てが。お前のせいだとは…………思わなく、なってきた。感謝をしていることも、あったはずだ。たぶんな」
下げていた視線が、申し訳なさそうに上がって、確認するように十河の目を覗く。
「――今日は優しいな。どうしたのじゃ？ ……なにかあったのか？」
「……………………」
十河はなにも答えない。
「――――また、夢でも見たのか？」
「……………………そうやって、お前はまた見透かしたようなことを」
「我はお前のことだったら、良く知っているし、もっとよく知りたいぞ……そんな態度を取るときはほとんどが昔がらみじゃもん」
…………悪戯に、時間だけが流れてゆく。
二人とも残った食事に手を付けず。
エリィの皿にある卵の黄身が、固まり始めたころ。
十河は、ゆっくり……自分の見た光景を、短く語った。
「…………〝赤い雪〟を、また見た」
「………………そうじゃったか」
――――それは、彼の……間宮十河の根底にある『最悪』
苦しくもあったものの、確かにあった生きがいと……そこで得たささやかな幸せの全てを奪われてしまった出来事。
過去が彼を呼んでいるのか。あるいは彼自身が過去に囚われているのか。
どちらにせよ、辛い内容に変わりはなかった。双方の知る……共通の記憶。
「トウガ。お前は異界に戻るつもりはあるのか？」
「……〝三区〟にか？ いまさら戻ったところで、なんになる」
「いやちがう。グラウンド・ゼロじゃよ」
一区から四区は円形に区分けされた土地であり、その中心地こそ異形の世界へと通ずる『扉』の役割を果たしている空間の裂け目。巨大な〝穴〟が開いている。
「あそこさえ塞ぐことができたら、もう異形は現れない。漏れ出る魔力も薄れ、残された異形は魔力がなくなり窒息するだけ。…………全てが終わるのじゃ」
「…………塞ぐ。か。…………だが、ヤツらは人間の侵入を拒むだろう。世間が呼んでいる『異形』なんかじゃ枠組みできないような『バケモノ』が――あの異界に潜んでる」
オレなんかじゃとても、太刀打ちできないと、十河は言葉を濁した。
「……………………もし、真実を知ったら、どうなるんじゃろうかなぁ」
苦笑いでエリィは冷めた食パンをかじった。
「…………さあ、な」
十河が卵にフォークを突き立てる。膜が破れて中から半分固まった黄身が、ゆっくり流れ落ちた。
「いや……もし……もしも、お前やオレが脅かされる時が来たら」
「きたら？」
「あの時のように……守ってやるよ」
食べる手が止まり、エリィは少し困惑する。久々に聞いた彼の優しい言葉に、どんな反応をして良いのかも判断できず、目を泳がせながら恥ずかしそうに顔を染めた。
「く、クハハ。……うんうん。ありがとな。トウガ。……そこでついでと言っちゃなんじゃが」
「なんだよ」
――その『ついで』という言葉に、三文字以上の面倒くささが隠れていると察した十河は、懸念の表情に変わった。
「このあと一緒に学校抜け出して――」
「――ことわる」
「どぅえぇー。話の流れじゃと『よし、行くかエリィ。愛してるぜ』じゃろうがッ！」
ぶーぶー、と、わざとらしいブーイングで両手の親指を下に向けた。
「ここのところ、抜け出すことが当たり前のようになってるだろ。本当にまずいぞそれは」
「だって、だって授業に参加してなくとも、我はぜんぜん問題ないし！」
…………そう、コイツの記憶力は常人の頭を二、三個分ほど飛び出ていて、ちょっとしたことでも細部まで憶えているという、オレからしたら、うらやましくも面倒なスキルを持っている。こっちが忘れていることも良く憶えているのだから。
「瞬間移動できたらいいのになー。この学校にいないもんかの？ どこでもワープが可能な、すごい刻印持ったやつ。トウガがもってりゃよかったのになー。よりにもよって刃物しか作れんとは」
「人を便利グッズみたいな扱いするんじゃないよ。そんな高度能力もってるやついたら、オレも見てみたいものだ。…………とにかく。オレは授業にでる」
「えーッ！ やだ！ 我と一緒に、街へ繰り出すのじゃッ!! なーなー、朝の街は夕方よりも格別じゃよおおお。いこういこういこういこう。トウガぁあああああ！」
とうとう椅子を揺らして駄駄をこね始めたエリィに、観念するしかないと思った十河であったが、このままの流れだといつもの通りになってしまうと危ぶみ、
「…………そうか。じゃあ間接的に報告してみるか」
「なに？ 報告、……じゃと？」
「まずは、蔵風に言う。お前がまた学校を抜け出そうとしてる、とな。……そうすればその話は必然的に谷原に行くだろう。そうなったら耳が痛くなるのは、お前の方ではないだろうか？」
「ぐっ、ぐぬぬぬぬぬぬぬぅぅぅ。ギリリッ。トウガのくせにクソ小生意気な！ ハルカはゴリ押しで陥落できるだろうが、マユランはそうもいかないのじゃ。……我がマユランに弱いの知っておいて。しかもお前がマユラン嫌いだからハルカを通すという間接技。お前のそんな性格が憎らしくも愛おしい！」
歯ぎしりしながら息を吸い込んで……脱力。
「だはあぁぁああ…………もう仕方ないのじゃ。いこう。授業いっしょにいこう。その代わり、今度の休みは一緒に、街へいこうなぁ」
ほらほら、と。エリィは項垂れた頭。……銀髪の頭頂部を指さし。
十河が理解できずに何もしないでいると。
「言うことを聞いたのだ。だから頭をなでるのじゃ。愛をもってなでるのじゃ。…………じゃないと、泣かずとも喚き散らすぞ？」
「……………………………………わかったよ。じゃあ目をつぶって、下向いてろ」
その言葉をまるで予測していなかったのか、頭がぶるっと震えたエリィ。
ゆっくりと頭を上げる。目は見開き『ウソじゃろ？』と言いたげな瞳には、期待の輝きが瞬いていた。
「ファファファ!? ままままままま、マヂか!? いままでこんなのなかった！ 言ってみるものじゃの。言ってみるもんじゃのぉ！ 目をつぶって、ってことは。まさか口と口のナデナデも期待しちゃっていのか!? かっはァッ。こりゃたまらんのッ！」
頭を再び下げてエキサイト。両手で顔を覆い、ふるふる頭を動かすエリィに。
「オレは撫でてるのを見られるのが嫌いだ。だから決して、撫でてる姿を見ないようにな」
「………………はて？ なんか昔話に出てくる〝どこぞの鶴〟みたいな言い分じゃな。まあ良い。はやくはやくぅ」
十河は冷めた目つきで、エリィの頭にゆっくりと触れた。
「――うぁはうぅッ。あんぅぅぅ～。なでなでが体に染み渡るのじゃ～。嬉しくてちょっと鳥肌。…………トウガって、結構……いや、見た目よりも、なんか……かなり指が細いな。それに無機質チックじゃの。心なしか指先がずいぶんと鋭く冷たい気がするぞ。……低血圧か？ まあいい。良いのじゃそんなこと。たとえ冷たかろうが、撫でられてることには変わりあるまい！ はぐはぐにしておけば良かったとちょっと後悔じゃ」
十河はとにかく無言で、頭をなで続ける。
エリィはとにかく喜んで、頭を撫でられ続ける。
――――それが、十河が持っていた、フォークであることにも気がつかずに。
