ParALyze～パーアライズ～

第1話

<Prologue>

　濃密な霧の中、一団は進む。

　既に、どちらに進んでいるのかも解らなくなっていた。

　方位を測定する端末も、この特殊な『霧』の中ではもはや役に立たない。

　北を進んだと思ったら、ものの十メートル進んだだけで、西に変わってしまうのだ。

　機材がおかしいのか、あるいは移動している我々がおかしくなってしまったのか。

　現状では、それを判別する術はなく……。

　――――この空間では、常識が通じない。

　初めから覚悟を決めていたというのに。

　いざ非常識に晒《さら》され続けていると、平静ではいられなくなってくる。

　携えているライフルが重い。

　常日頃から鍛えていたとはいえ……

　訓練で慣れているはずの疲《ひ》弊《へい》が、苦痛と感じている。

　これは疲労だけが要因ではない。男は客観的に分析し、認識していた。

　終わりの見えない進行。訓練とは違う緊張感。

　肉体的疲労よりも、精神的な過《か》重《じゅう》は、

　予想以上に、大きな負荷を与えていた。

「一体……どうなっているんだ」

　混乱と焦り……そして、徐々に膨らんでゆく恐怖感。

　始まりは――任務中に仲間が忽《こつ》然《ぜん》と姿を消したことで、幕を開けた。

　常識的に考えても、はぐれることなどえりえない。

　最低でも二人一組の行動を義務づけていたのだから……。

　だというのに――仲間の片割れが叫びながら本隊に合流してきたことで、

　事態は深刻なものへと変わったのだ。

　無線で消えた仲間に連絡を試《こころ》みるものの、

　耳障りなノイズが聞こえてくるだけで、彼の肉声は帰ってこない。

　こうして、任務は中断され――消えた仲間の捜索に乗り出したのだった。

　白色の濃霧によって景観が削がれ、はっきりと見て取れるのは、砕けた国道のコンクリート。

　かつては一日に何百万台と車が激しく行き交い、絶え間なく機能していたであろう道も、

　今となっては車どころか誰一人いない、完全な無人。

　人が作り上げた形とは、常に人が維持管理していなければ、瞬《またた》く間に風化してしまうものであると、強く物語っていた。

　地面は所々に隆《りゅう》起《き》し、小さな裂け目からは錆《さび》色《いろ》の濁《にご》った水が沸いていて、

　あちこちに乗り捨てられている車が、まるで墓標のように並ぶ。

　うんざりして見上げてみれば、開《ひら》けた空など見えるはずもなく。

　距離感の掴めない霧が掛かるばかり。

　道路は西から東へ、まっすぐ伸びている。

　一本道のはずなのに、どうして方向が狂うのか不思議でしょうがなかった。

　薄寒い空気には、どこか腐臭が漂ってくる。

　とうに麻痺し、眠りについていた嗅覚でさえも、叩き起こされる程の強さ。

「…………っ」

　腐臭の正体はすぐに明らかとなった。

　国道を、道なりに進み続けた先。

　地面に転がっていた死体が一団を迎えた。それも一体や二体ではない。

　夥《おびただ》しい量の死体が山となって、堆《うずたか》く積まれていた。

　老若男女すら判別が難しいほど朽ちていて、

　無数の手足が山から飛び出し、

　頭部があらゆる方向へと向けられている。

　自然に重なって、このような形が出来あがったわけではなく――。

　わざわざ周囲の死体をかき集めて、何者かが一箇所に集めたのだと、口に出さずとも誰もが同じ考えに辿り着いた。

　――死骸の山の一角。

　不自然なほど綺麗な状態の――仲間も加えられていた。

　ついさっきまで一緒に歩いていたはずの隊員。

　恐怖によって開かれた目。表情には驚きと苦《く》悶《もん》の感情が焼き付き、

　――見るも無惨な肉塊《にくかい》へと変《へん》貌《ぼう》を遂げていた。

「くっそ！　駄目だったか。…………全員に通達。任務継続は不可能だ。速《すみ》やかにこの場から撤退するぞ」

「ちょ、ちょっとまってくれ」

「…………何か、意見でも？」

　隊長の指揮に反したは、武器を持っていない、最低限のバックパックだけを背負った男。

　痩せた手足。筋力とは無縁の体《たい》躯《く》。

　周りの隊員と比べれば、明らかに浮いた存在の中年男は言う。

「…………ココまで来ておいて……まだ、まだ他にもサンプル(・・・・)が……」

　彼は目の前に犠牲者が居ながらもなお、自分の欲に忠実だった。

「俺は全員の命を預かって、行動を指示している……ココに来るまで多くの人間が死んだ。…………いくらアンタが国から派遣されてきた人間だろうが、これ以上、好き勝手な注文で部下の命を危険に晒《さら》すことはできない」

「…………ッ」

　地面を見つめながら小さな舌打ちをする。

「任務は中止だ…………いいな？　博士(・・)」

　歯《は》噛《が》みしつつ、ようやく根負けしたのか、

　博士と呼ばれた中年男は、不満を顕《あら》わにし、わざとらしい溜息を吐き出した。

　……どこまでも、嫌味な男だ。

　彼の警護が命令で無ければ、この場で置き去りにしてやりたい。

「よし。行動開始。注意しろ…………周囲の警戒を怠るな…………このまま後退するぞ」

　無線で指示し、先陣を切る隊長。

　冷静を装っているつもりなのだろうが、明らかに動揺していた。

　全員は疲労も忘れるほどに、周囲へと意識を集中させる。

　――この場所に来るまでは、誰もこうなることを予想していなかった。

　何事なく任務を終えて、普通に帰れると信じて疑わなかった。

　夢だとしたら、悪夢そのもの。

　醒めない夢(現実)だとするならば……それは――。

「ぎッ！　――ヒッッ!!　ぎゃああああああああああ！」

　――静《せい》寂《じゃく》は突如として破られ、

　獣のような絶叫は、木《こ》霊《だま》すること無く濃霧に染みこんだ。

　無線と肉声、同時に飛び込んできた悲鳴。

　全員の心臓が止まりそうになった。

　悲鳴に気がついた他のメンバーは陣形を乱すことなく、急ぎ足で近づいてくる。

「ど、どうしたっ」

　蹲《うずくま》る兵士は顔面を蒼白させ痛みに喘《あえ》ぎ、悲鳴を上げ続けた。

　肘から先を、力任せに引きちぎられたような傷から、夥《おびただ》しい鮮血が溢《あふ》れる。

「……ひでえ」

　となりで青ざめた仲間が思わずつぶやき、

　駆け寄る衛生兵によって止血処置が施される。

「全員、防御態勢！　敵は近くにいるぞ！」

　負傷した兵士を取り囲むようにして円形の陣を組み、各々が四方にライフルを構える。

「Ｕ (Over・) ・ Ｐ ・(Phase・)Ｃ(Counter)、調べろ！」

　戦闘探察兵である一人が、ＵＰＣと呼ばれる重厚な端末を操作し、

「カウンターにイエロー(異常値)を確認ッ！　　……さ、さっきまではこんな反応、無かったはずなのに……」

「まだ。まだ私は、こんな所で死にたくない！　君たちは、私を守るために居るんだろ！　――――な、なんとかしろッ！」

　肩を揺さぶられ、苛立ちが頂点に達した隊長は、彼を足蹴にしながら引き剥《は》がす。

「…………方向指示ッ！」

　尻餅をついて恐怖に歪《ゆが》む博士を無視する形で、隊長は叫んだ。

「来ました！　前方に動体反応ッ！」

　聞くや否や。反応は早く。全員が同じ方向へと銃口を向けた。

　地面には指し示す標識のように、血が点々と付着し、視線辿《たど》る先には。

　――確かな存在をもって、歪《いびつ》な影が揺らめいていた。

　幻覚でも、霧が演出する錯覚でも無い。

　霧の向こう側、確かに何か(・・)が居るのだ。

　おおよそ人間の形状とは、ほど遠いシルエット。

　全身から棘《とげ》のような突起を伸ばし、

　二本の腕――いや、腕が複数あるのだろうか。

　実際の所どこからが腕で、どこから足かの判別はできかねる。

　それほど生き物としての形態を乱しており、

　その何か(・・)は、腕を咥《くわ》えていた。

「……………………くッ！」

　正に咥えることの出来る部分が、

　――口であり、

　――頭であり、

　――顎《あご》であり、

　……咥えている腕は、人間の腕。

　衛生兵によって治療を受け、うめき声を上げている彼の肉体。

　全員の緊張が瞬時にして臨界点を振り切った。

　小さな悲鳴を上げる者。

　息を止めて感情を押し殺す者。

　冷静に、引き金に全神経を集中させる者。

　呼吸が異常に乱れている者。

　逃げ出したり、単独行動に出なかった人間がいなかっただけ、十分に評価と値する。

「――パーアライズ(ParALyze)!!　自分たちの役割を思い出せ！　やることは一つだ！」　

　通信機を介さずとも鼓膜を突くほど、良く通った隊長の呼号。

　その一言で指針をまとめられた気がした。同時に全員が再認識する。

　……自分たちがいま、何をしなければいけないのかを。

　彼らは倣《なら》い、銃を構える全員が『パーアライズ』と復《ふく》誦《しょう》した。

　揺らめく影は、声を発したこちらを見つめるや否や、

　切り取った腕を無造作に吐き出し、逸《いっ》散《さん》に突進してきた。

「っく、化け物め、…………――撃てぇッ！」

　吐き捨てられた腕が、

　高く弧を描いて落ちる前に、

　各自の銃口から弾丸が吐き出され、

　銃声は深い霧の中で飲み込まれ、

　やはり響きわたる事は無かった。