あやかしの棲む家

其之壱 「双生児」

其之壱 「双生児（６）」

　暖かな温もり。

　人肌の温かさだった。

　美花が目を覚ますと目の前には美咲の顔。

「お姉さま……」

「目が覚めたようね」

　美花の頭を撫でながら、美咲は膝枕をしていた。

　ここは美咲の部屋。

　とても質素な雰囲気で、家具は最低限必要な物だけ。

　鏡台に映る二人の姉妹の姿は、母と子の様でもあった。

　愛しい顔をしながら妹の髪を撫でる姉。

　膝枕で安らかに心を落ち着かせる妹。

　しかし、美花はふと恐怖に駆られてしまった。

　意識を失う前の出来事。

　浴槽に強い力で沈められ、もがけばもがく程に口に浸入して来る水。咳をすればさらに苦しくなった。

　美花は躰を強張らせた。

　だが、そんな美花を見守る美咲の瞳。とても和やかな瞳だった。

「ごめんなさい美花」

「どうして謝るのですのか？」

「妹への接し方がわからないの。とても嬉しい出来事なのに、その気持ちをどうやって表していいかわからなくて、だから風呂場ではあんなことになってしまって、決して貴女を傷つけるつもりはなかったのよ、愛しい妹だもの」

「……お姉さま」

　美咲のことを誤解していたのかもしれない。

　はじめの印象はとても恐ろしいものだったが、今はとても温かい。

　――きっと、姉も接し方のわからない人なのだ。

　生まれた時から、この屋敷で育ち、外との交流もなく、毎日顔を合わせる限られる人々。

　絶対的な主従関係ばかりのある世界。母と子、主と侍女、教師と教え子。同世代の友達など一人もいなかった。

　姉もまた、疎外感を感じていたのかもしれない。

　美花がにこやかな顔をして美咲を見つめた。

「わたしにお姉さまがいると知った時、とても嬉しかったです」

「こんな姉で幻滅したかしら？」

「いいえ、これからも一緒に生きていきたい」

「そう、永久に過ごしましょう……二人で」

　二人は同じ部屋で眠ることにした。

　美咲の部屋に並べて布団を敷き、姉妹揃って床に就く。

　部屋を淡く照らしていた行燈が美咲の息によって吹き消された。

　静かに眼を瞑る双子の姉妹。

　安らかな吐息。

　静かな夜。

　そして、暖かな布団。

　美咲は静かに手を伸ばし、美花の手を握った。

　驚いた顔をして美花が首を横に向けると、美咲が静かな笑みを浮かべていた。

　美花はとても心が温かかった。

　こんなに安心して眠れる日はあっただろうか。これからは姉が傍にいてくれる。心強く、愛しく、これから生きていける。

　もしかしたら、一年か、二年先に死が待っているかもしれない。

　長く生きられてもあと三十年余りの人生。

　砂時計の砂は残り僅かかもしれない。

　それでも姉がすぐ傍にいてくれる。

　精一杯幸せな日々を生きようと美花は心に誓った。

　美花の手が美咲によって強く握られた。

　――絆。

　その手を強く握り返そうとした瞬間、突然に美咲が覆いかぶさって来た。

「わたしは永久に一緒よ。美花はわたしの身体の中で行き続ける」

　冷たく静かな微笑。

　美咲が背中に隠し持っていた短刀を翳した。

「お姉さま！？」

　寝首を掻こうとした短刀を美花は手で受けた。

　握られた手から滲み出す鮮血。

　激しい痛みは胸まで届いて美花を困惑させた。

　――信じていたのに！

　臓腑を抉られる程の裏切り。

　憤りよりも悲しみが美花を支配した。

　無我夢中で美花は暴れて足を蹴り上げた。

　腹を押さえてよろめく美咲。

「よくも姉のわたしを蹴ったわね！」

「……だって……どうして……」

「死ね！！」

　般若の形相で眼を剥いた美咲が襲い掛かって来る。

　美花は逃げることしかできなかった。

　血が流れ出す手を押さえ、部屋を飛び出して廊下を必死で駆ける。

　短刀を受け止めた傷は骨まで達していた。とても痛く、躰が芯から震え、涙も零れた。けれど、その涙は痛みよりも悲しみが零れたもの。

　――お姉さまはわたしを殺そうとしている。

　死ぬことは怖くなかった。姉が傍にいてくれると思ったから。しかし、殺されることは怖い。

　同じ顔をした者に殺戮され、腹を裂かれ肝を喰われる。考えるだけでぞっとする。

　暗い廊下。

　ほとんど何も見えなかった。

　振り返ることもできない。すぐそこまで美咲が迫っているかもしれない。だが、振り向くことは恐怖で出来なかった。

　助けを叫びたかった。

　しかし、叫んだところで誰かが助けてくれるだろうか？

　双子が殺し合うことを知ってるのか、そんなことが行われるのに知らない筈がないかもしれない。

　助けを求めても裏切られたら？

　この屋敷の中には誰も味方がいない。

　美花は今日来たばかり。生まれた時からこの屋敷で育った美咲とは違う。

　広い屋敷と言っても逃げ場はどこにもない。

　逃げ場の限られた閉鎖空間。さらに出入りを封じられた部屋ばかり。

　走れば走るほど鼓動は高まり、血流が激しく全身を駆け巡り、手から流れる血は止まらない。

　廊下の行き止まりに来てしまった。

　振り返るしかなかった。

　意を決して美花は振り返った。しかし、眼は開けられなかった。

　今度は眼を開けられなくなった。一度恐怖で閉じられてしまった眼はなかなか開くことができない。

　視界を閉ざされた分、聴覚が鋭く研ぎ澄まされた。

　空気が流れる音。

　風が戸を揺らす音。

　足音は……聴こえた。

　美花は唾を呑み込んで、静かに目を開けて天井を見た。

　足音は廊下から聴こえたものではなかった。屋根裏から聴こえたのだ。

　この屋敷に棲むモノ。

　何がそこにいる？

　耳をさらに澄ますと、足音が近づいて来るような気がした。おそらく降りて来ている。階段を下りているようだ。

　そして、近づいて来ていた。

　逃げようと思った。けれど、足が動かない。

　広がる闇の先。そこは来た道を戻る廊下。その先には美咲がいるかもしれない。

　確実に何かが近づいて来ている。

　後ろだ、行き止まりの筈の木壁から、その先から下りて来る微かな音が聴こえる。

　微かな物音。

　それが何かわからず、美花は息を潜めて気配を探った。

　静かに開かれた。

　そこは開く筈もない木壁だった。隠し戸になっていたのだ。

　眼が合ってしまった。

　美花は全身を凍らせて死を覚悟した。