あやかしの棲む家

其之伍 「異界の少女」

其之伍 「異界の少女（２）」

「お入りなさい」

　静枝の声に導かれ、るりあは瑶子と共に部屋に足を踏み入れた。

　床の間の中心に静枝はいた――車椅子に拘束され。

　車椅子に座る静枝はベルトで肯定され、首から下の一切の自由を奪われていた。不自由な躰は安定感に掛け、車椅子から落ちないように躰を固定することはあるが、これは違う。ベルトの数は何本にも及び、肉に食い込むほどきつく固定されているのだ。

　静枝の傍らには菊乃が立っていた。このような状況だ、誰か傍についていなければ、静枝はなにをすることもできないだろう。

　静枝はるりあを見るなり話を切り出した。

「慶子さんからすでに聞いているわ」

　その瞳はるりあよりも鋭い。

　負けじとるりあは静枝を睨み返すが、小さな躰は瑶子の後ろに隠れてしまっている。

　意にも介さず静枝は話を続ける。

「自由になさい」

「はい？」

　と、瑶子は首を傾げてしまった。

　静枝は言葉を紡ぐ。

「その子はこの屋敷で自由にすればいいわ。ただし、面倒は瑶子が見てあげなさい」

「は、はい。ですが、それでは家事や静枝さまのお世話が至らなくなりそうで……」

「手が回らなくなった分は菊乃が負担すればいいわ。常にその子の面倒を見ろと言っているのではないのよ。必用最低限の世話をすればいいわ。貴女もあまり構われたくないでしょう？」

　目を向けられたるりあは、さらに瑶子の後ろへと隠れた。

　話はこれ以上なかった。静枝もるりあを深く追求することなかった。

　菊乃に虫ピンの件を伝え終えた瑶子と共に、るりあは静枝を睨み続けながら部屋をあとにした。

　廊下に出ると瑶子が声を掛けてきた。

「これからまた美咲さまのところに行きますけど、るりあちゃんはどうします？」

　尋ねられたるりあは首を横に振った。

　しかし、るりあは瑶子の手を握ったままだ。

「困りました」

　瑶子がつぶやくと、背後から気配がした。

「あたくしが見ていてあげましょうか？」

　るりあは素早く瑶子の背に隠れた。

　現れたのは慶子だった。

「嫌われているのかしら？」

　慶子は微笑んだ。

　るりあが瑶子の顔を見上げた。

「よーこといっしょにいく」

「これから美咲さまのところに行きますよ？」

「いっしょにいく」

「だそうです」

　と瑶子は慶子に顔を向けた。

「その子がそう言うなら仕方ありませんわね。あたくしに出来ることがあったら、いつでも声をかけてくれて宜しいのですのよ」

「ありがとうございます。では失礼します」

　頭を下げて瑶子が歩き出すよりも早く、るりあが手を引いて歩き出した。

　手を引かれ、少しつまずきそうになりながら瑶子は歩き出す。

　二人は廊下を進み、再び美咲の部屋の近くまでやって来た。そこで瑶子は足を止めた。

「美咲さまのお部屋のお隣の部屋が美花さまのお部屋です。今はもう使われていないんですけど、ずっとそのままにしてあるんですよ」

　瑶子の話にるりあからの相づちもなにもなかった。

　再び少し歩き出し、隣の美咲の部屋までやって来た。

「美咲さま、失礼いたします」

　瑶子が部屋の中に声をかけると、急に襖が開いた。

「遅いじゃない！」

　いきなり美咲が凄い剣幕で出てきた。

　静枝のところにいくと伝えてあったし、美咲自身があとでもいいと言ったにもかかわらず、理不尽な怒りである。けれど、瑶子は反論せずにすぐさま頭を下げた。

「申しわけございません」

「虫ピンはちゃんと持ってきたのでしょうね？」

「それが、菊乃さんにも聞いたんですけど、もうないとのことなので、来月分の定期便で注文しておくそうです」

「それでは遅いのよ、今すぐ買い出しに行くように菊乃に言いなさい！」

　瑶子の鼻先で襖が音を立てて閉められた。言いたいことだけ言って、美咲は自室に閉じこもってしまった。

　溜息をついた瑶子をるりあを見つめた。

　自分を見つめる視線に気づいた瑶子は笑顔をつくった。

「今から菊乃さんに会いに、静枝さまのところに行かなくてはいけなくなりました」

　るりあは瑶子から手を離した。行きたくないという意思表示か？

　瑶子は膝を曲げてるりあと同じ視線に立った。

「ひとりで遊ぶなら良い子していてくださいね。無闇に物を壊さない、いたずらはしない、それから赤い札の貼ってある部屋は……あっ！」

　瑶子が話し終わる前にるりあは駆け出した。

　特に追ってくる気配はなかったが、瑶子はるりあの背が見えなくなるまで見つめていた。

　廊下を走っていたるりあの足が止まった。そこは赤い札の貼られている部屋の前。

　るりあの視線は部屋の奥を見透しているようだった。

　物音が聞こえた。部屋の奥からだ。風の悪戯だろうか――窓が開いていればの話だが。

「どんな悪さした？」

　るりあは言った。

　誰に尋ねているのか？

　るりあの顔は閉ざされた襖に向けられたまま。

　強い衝撃を受けたように激しく揺れる襖。まるでそれは〝何か〟が怒り狂っているようだ。

　るりあはその場から駆け出した。

　屋敷中が揺れる。

　廊下をるりあが駆け抜け赤い札の部屋を通り過ぎようとすると、屋敷が激しく揺れるのだ。

　立ち止まったるりあが叫ぶ。

「うるさい！」

　静まり返る屋敷。

　るりあは再び駆け出した。屋敷に響くのはるりあの足音のみ。

　屋敷はところどころ色が違った。

　色というのは視覚的な意味でもそうだが、建築の雰囲気も違うようだった。

　廊下の床板の色が変わる。それは増築の跡だった。

　るりあがここまで来る間にも、いくつか色が変わっていた。

　少しまた進むと、また床の色が変わった。

　先に続いている長い廊下。

　突き当たりまで走ったるりあの目の前には、木製の扉が現れた。ノブのある西洋様式だ。

　るりあは急に振り返った。

「あたくしの部屋にようこそ」

　現れた慶子を押し飛ばしてるりあは逃げた。

　背後から突き刺さる視線。慶子の視線。るりあは振り返らず走った。

　また床の色が変わった。

　長い廊下。

　まっすぐと続く廊下の途中に部屋はない。

　その先にあったの頑丈そうな扉。木製だが、縁などは金属板や鋲がつかわれている。錠も金属製だ。

　るりあは扉に耳を押し当てた。

　常人では聞き逃してしまいそうな小さな物音。

　枯れ葉が擦れ合うような音がした。

　がさがさ。

　扉の奥には何があるのか？

　るりあは鍵を持っていない。

　錠を握ったるりあ。

　そこに慶子がやって来た。

「中が見たいのなら鍵を壊さなくとも、あたくしが案内して差し上げますのに」

　今度は慶子を押し飛ばして逃げるようなことはなかった。るりあは慶子を睨みながら、扉の前の道を空けた。

　慶子はどこからか太く長い鍵を取り出し、それを錠の鍵穴に差し込んだ。

　錠が外れるとるりあは重い扉を押した。

　薄暗い室内。

　天井近くの小さな格子窓から光が漏れている。

　入ってきた扉が慶子によって閉められた。

「ここにいるのは、みんなあの子ですのよ」

　蠢くモノたち。

　部屋中に張り巡らされた白い糸。

　いくつもの巨大な繭の中で何かが蠢いている。

　繭に触れようとしたるりあの腕を慶子が掴んで止めた。

「駄目ですのよ。この状態のあの子は、とてもデリケート……いえ、虚弱ですの」

　慶子は途中で言葉を言い直した。

　静かにるりあ繭を見つめ続けている。

　ときおり、繭の中で何かが動く。まるで母胎で眠っているようだ。

　慶子はこの部屋の鍵をるりあに握らせた。

「差し上げますわ。これでこの部屋はあなたの自由。何をしても構わないけれど、この子たちに万が一のことがあったら、あの子がこの屋敷に帰ってこられなくなりますわ。それはそれで愉しげかもしれませんけれど」

「…………」

　るりあは慶子を見つめたまま黙っている。

　妖しく微笑んだ慶子はるりあに背を向けた。そして、そのまま無言で部屋を出て行ってしまった。

　残されたるりあは部屋を見回し、この部屋をあとにするこにした。

　部屋を出て重い扉を閉めると、錠で鍵をかける。

　鍵を強く握り締めながら、再びるりあは屋敷の中を駆け出した。

　廊下の向こうにいる瑶子と目が合った。

「探しちゃいました」

　安心するような顔をする瑶子にるりあは飛び込んだ。

　手を握る。

　るりあの空いた手に鍵が握られていることに瑶子は気づいた。

「その鍵はどうしたんですか？」

　尋ねられたるりあは奪われると思ったのか、恐い顔をして鍵を持った手を遠くに伸ばした。

　瑶子は笑った。

「取ったりしませんよ。その大切なものなんですね。るりあちゃんの物なんですか？」

　るりあは頷いた。

「そうですか、なら無くさないようにしましょうね。ほら、鍵にひもを通す穴が開いてますから、ひもを通して首からぶらさげることにしましょう。それなら無くしませんよ？」

　またるりあは頷いた。

　さっそく瑶子はるりあの手を引いて、自らの部屋に案内した。

　部屋についてさっそく鍵にひもを通し、るりあの首から提げられた。このときに、裁縫道具を見た瑶子はあることに気づいた。

「まち針で代用できないでしょうか？」

　独り言をつぶやいた。きっと虫ピンのことを言っているのだろう。

　針刺しを手に持って瑶子はるりあに顔を向けた。

「美咲さまのところに行きますけど、いいですか？」

　るりあは頷いた。

　二人は再び美咲の部屋に向かった。

　しばらく歩き、美咲の部屋まで来た瑶子は声を掛ける。

「美咲さま、失礼いたします」

　少し無言で立ったままの瑶子。返事は返ってこなかった。そこで再び声を掛ける。

「美咲さま、いらっしゃいますか？」

　しかし、やはり返事はない。

「美咲さま？」

　念のためもう一度。だが返事はなかった。

　そこで瑶子は静かに部屋の襖を開けることにした。

「美咲さま、いらっしゃいますかぁ？」

　部屋の中に顔を伸ばした瑶子。そのまま辺りを見回すが人影はない。どうやら美咲は部屋にいないらしい。

「いないみたいですね」

　つぶやいた瑶子の服をるりあが引っ張った。

「知ってる」

　短く言ったるりあ。

「知ってる？」

　瑶子は聞き返した。

　るりあは小さく二度頷いた。

「美咲さまの居場所ですか？」

　返事を返さずにるりあは瑶子の手を引いて駆け出した。

　廊下を駆け、途中の部屋を素通りして、るりあは瑶子を屋敷の外に連れ出した。

　もう空は夕暮れだ。

　るりあは本当に美咲の居場所を知っているのだろうか？

　どこかを探しているそぶりはない。るりあは迷わず進んでいる。

　やがて前方に鳥居が見えてきた。

　そして、夕日を浴びる鳥居をくぐる少女の影。

　瑶子たちを目をした美咲は不機嫌そうな顔をした。

「あなたたち、こんなところでなにをしているのかしら？」

　軽く尋ねたように聞こえない。問い詰めるような声音だ。

　すぐさま瑶子が答える。

「美咲さまを探していたんです。これ、虫ピンの代わりになりませんか？」

　差し出された針刺しを見た美咲。

「一応もらっていくわ」

「よかった」

　安堵して瑶子は笑顔になった。

　しかし、美咲はまだ不機嫌そうな顔だ。

「ねえ、瑶子はあの中に入ったことがあるのかしら？」

　美咲が祠を見ながら尋ねてきた。

「祠ですか？　なんだか恐くて近づくのもちょっと……。中はどうなってるんですか？」

「〝入れない〟のならそれでいいわ。ただの穴よ、奥はただの行き止まり」

「そうなんですかぁ」

　瑶子はそれで納得したようだ。

　さらに美咲はるりあに視線を向けた。

「お前は入れるのかしら？」

「…………」

　無言のままるりあは美咲は見つめているだけ。

　瑶子が口を挟む。

「それがどうかしたんですか？」

　美咲は冷ややかに視線を外した。

「あなたたちには関係のないことよ。それよりもこんなところで油を売っている暇はないでしょう、瑶子？」

　夕暮れに向かって美咲は顎をしゃくった。

　はっとする瑶子。

「す、すみません。夕食の支度をしなきゃ！」

　急に慌て出す瑶子は握っていたるりあの手を離した。

「るりあちゃん、これからあたしは夕食の準備をしなきゃいけないんです。だからまたあとでね！」

　忙しくなく早口で言って瑶子は屋敷に向かって駆け出した。

　美咲も鼻を鳴らしてそっぽを向き、るりあを置いて行ってしまった。

　残されたるりあは鳥居の先にある祠を見つめた。