婚約破棄された瞬間、好感度が見えるようになりました。殿下は2でした

「エリシア・ヴァルトン！　お前との婚約を、ここに破棄する！」

その瞬間、ユリウス殿下の頭上に、ぽんっと数字が浮かんだ。

《好感度：2》

……二。

百点満点で、二。

＊

建国祭の舞踏会。シャンデリアの真下、広間のど真ん中。

殿下の腕には、子爵令嬢のセシリア様が、守られるお姫様のような顔で寄り添っている。

私は、そっと目をこすった。

消えない。

それどころか――広間にいる全員の頭の上に、淡く光る数字が浮かんでいた。

『エリシア。あなたがいちばん困った夜に、一度だけ、本当のことが見えるおまじないをかけておいたからね』

亡くなったお祖母様が、幼い私の額に口づけて言った言葉を思い出す。

ずっと、おとぎ話だと思っていた。

数字の意味は、なんとなく分かった。たぶん、私への好感度だ。

その証拠に、セシリア様の頭上には《好感度：−48》とある。

……マイナスもあるのね。

「聞いているのか、エリシア！」

殿下が声を張り上げた。

「お前はセシリアの美しさと清らかさを妬み、学園で陰湿な嫌がらせを繰り返した！　教科書を隠し、ドレスにワインをかけ、あまつさえ階段から突き落とそうとしたそうではないか！」

「ユリウス様、もういいんです……私が我慢すれば……っ」

セシリア様が、殿下の胸に顔をうずめる。

その頭上で《−48》が《−52》に下がった。我慢しているのは、どうやら私への悪感情のほうらしい。

私は、殿下の《2》をもう一度見上げた。

三年間。

王子妃教育で、寝る間もなかった。

殿下の代わりに公務の書類を読み、殿下が忘れた式典の挨拶を考え、殿下の失言を各国の大使に詫びて回った。

その結果が、二。

……不思議と、涙は出なかった。

むしろ、肩の力がすとんと抜けた。

ああ、そうか。

もう、頑張らなくていいんだ。

＊

ふと、周りを見回した。

ひそひそと囁き合う貴族たち。扇の陰から私を見る令嬢たち。きっと、みんな殿下と同じような数字なのだろう――そう思っていた。

《82》

《91》

《76》

……え？

壁際に並ぶ、学園の同級生たち。試験前に、一緒に図書室で勉強した子たちだ。

給仕の盆を持った侍女たちは《95》《88》《97》。

玉座の近くに控える、白髭の宰相閣下は《88》。

楽団のヴァイオリン弾きでさえ《64》。いつだったか、演奏を褒めたことがあったかもしれない。

私は、思わず口元を押さえた。

――ひとりじゃ、なかった。

ただひとつ、広間の扉の前だけは、見ないようにした。

そこには、黒い騎士服の男性が立っている。

ジークフリート・アイゼン騎士団長。

笑ったところを誰も見たことがないという、《氷の騎士団長》。

この三年間、王子妃教育に通う私の護衛を務めてくださった方だ。いつも眉間に皺を寄せて、口数も少なく、一度だけ「無理をなさるな」と叱られたことがある。

きっと、出来の悪い私に呆れていたのだろう。

あの方の数字だけは、見たくなかった。セシリア様より低かったら、さすがに立ち直れない気がした。

＊

「証人もいるぞ！　マリー嬢、アンナ嬢、前へ！」

殿下が、壁際の同級生を指さした。

呼ばれた二人の頭上には、《89》と《93》。

二人は顔を見合わせ、おずおずと前へ出てきた。

「お前たちは見たのだろう？　エリシアがセシリアを階段から突き落とそうとしたところを！」

「……いいえ」

マリー嬢が、小さく首を振った。

「私たち、そんなものは見ておりません」

「なっ……昨日は、セシリアの言う通りだと――」

「殿下に『見たと言え』と言われましたけれど、やっぱり嘘はつけません」

アンナ嬢が、まっすぐに顔を上げる。

「エリシア様は、私が試験に落ちそうだったとき、毎晩図書室で教えてくださった方です。そんな方が、人を突き落とすはずがありません」

「私も、見ていません！」

「私もです！」

壁際から、次々と声が上がった。手を挙げる令嬢、うなずく令息。

「殿下」

令息の列から、眼鏡の青年が一歩進み出た。学園の生徒会で書記を務めていた、カイル様だ。頭上の数字は《84》。

「僭越ながら申し上げます。セシリア嬢が『階段から突き落とされかけた』とおっしゃる日、エリシア様は生徒会室で、殿下の代わりに予算案をまとめておられました。私が、ずっと隣で見ておりました」

「せ、生徒会の予算は私が――」

「殿下は、その日もご欠席でした」

カイル様は、静かに眼鏡を押し上げた。

「議事録もございます。お望みでしたら、明日にでも陛下にお届けいたしますが」

殿下は、ぱくぱくと口を開け閉めした。

壁際の同級生たちの数字が、ひとつ、またひとつと明るくなっていく。

セシリア様の《−52》は、《−80》まで下がった。

殿下の顔が、赤から青へと忙しく色を変える。

「エリシア嬢」

静かに歩み出たのは、宰相閣下だった。

「念のため伺いますが――セシリア嬢に嫌がらせをなさる時間は、おありでしたかな？」

「いいえ、閣下。ございませんでした」

私は、正直に答えた。

「ここ二年ほど、夜はずっと殿下の書類仕事をしておりましたので」

「ふむ」

閣下は白い髭を撫でて、殿下のほうへ向き直った。

「殿下。明日の三国会談の資料は、エリシア嬢なしでお読みになれますかな？」

「し、資料？　何の話だ」

広間のあちこちで、誰かがこらえきれずに噴き出した。

明日の会談のことを、殿下はご存じなかったのだ。

「さ、三国会談くらい知っている！　あれは、その、来月の――」

「明日でございます」

宰相閣下の静かな訂正に、今度ははっきりと笑い声が起きた。

＊

「――何の騒ぎだ」

重い声が響いた。

広間の全員が、一斉に膝を折る。

国王陛下だった。頭上の数字は《90》。

殿下が慌てて駆け寄り、早口で事情を説明する。陛下は黙って聞き、宰相閣下と、同級生たちと、最後に私を順に見た。

「エリシア嬢。婚約破棄を、受け入れるか」

「はい、陛下。謹んでお受けいたします」

「そうか」

陛下は、ふう、と長い息を吐いた。

「では、ユリウス。お前の望み通り、婚約は解消としよう。そしてもう一つ――立太子の件は、白紙に戻す」

「父上！？」

「国を支えてくれる者を、自ら手放す者に、国は任せられん」

殿下が、その場に崩れ落ちた。

すると、それまで殿下の腕にしがみついていたセシリア様が、ぱっと手を離した。

「え……王太子じゃなくなるなら、私……」

彼女はそれだけ呟くと、ドレスの裾をつまんで、人垣の向こうへ消えていった。

床に膝をついたまま、殿下は呆然とその背中を見送っていた。

陛下は、それから私に向き直った。

「エリシア嬢。三年間、愚息が苦労をかけた。……すまなかった」

「もったいないお言葉です、陛下」

「今後のことは、ヴァルトン公とよく話して決めるといい。望むものがあれば、何でも言いなさい」

頭上の《90》が、ほんの少しだけ《92》になった。

＊

舞踏会は、そこでお開きになった。

広間を出ようとして――私は、とうとう扉の前で足を止めた。

ジークフリート団長が、そこに立っていた。

見上げるほど背が高い。眉間には、いつもの深い皺。

覚悟を決めて、その頭上を見た。

《好感度：999》

……。

…………え？

数字が、点滅している。

よく見ると、横に小さく《上限》と書いてある。

「エリシア嬢」

低い声で呼ばれて、私は飛び上がりそうになった。

「お屋敷までお送りします。……お疲れでしょう」

「は、はい」

団長が、一歩近づいた。

《999》が、ちかちかと激しく瞬いた。

もう一歩近づく。

《999》《999》《計測不能》《999》。

数字が、明らかに混乱している。

なのに、団長のお顔は、いつも通りの無表情だった。

試しに、私は小さく微笑んでみた。

「送ってくださって、ありがとうございます。団長様」

《999》《99■》《エラー》《999》。

……壊れた。

団長は、ふいっと顔を背けた。

「職務ですので」

「そうですか」

「……職務、ですので」

二回言った。

廊下を並んで歩きながら、私はもう一度だけ試してみたくなった。

「団長様は、甘いものはお好きですか？」

「なぜです」

「いえ、なんとなく」

「……好きです」

《999》が、ぴこん、と跳ねた。甘いものの話で跳ねる数字ではない、と思う。

「あの、団長様」

「何でしょう」

「失礼ですが……私のこと、お嫌いでは、なかったのですか？」

団長が、ぴたりと動きを止めた。

「……なぜ、そう思われたのです」

「いつも、怖いお顔をなさっていたので。てっきり、出来の悪い私に呆れていらっしゃるのかと」

長い沈黙が落ちた。

団長の耳が、ゆっくりと赤くなっていく。

「顔が怖いのは、生まれつきです」

「そう、なのですか」

「それに、呆れたことなど一度もない」

団長は、廊下の窓の外に目をやった。月が、白く庭を照らしている。

「三年前、王宮の庭で、泣いているあなたを見ました。王子妃教育が始まったばかりの頃です。誰にも見られないよう、薔薇の茂みの陰で」

私は、息をのんだ。

覚えている。初めての礼法の授業で、教師にひどく叱られた日だ。

「泣き終わったあなたは、顔を洗って、また授業に戻っていった。……それからずっと、目が離せなかった」

「では、護衛を引き受けてくださったのは」

「自分から願い出ました」

団長は、まっすぐに私を見た。

氷のようだと言われる灰青の瞳が、少しも冷たくなかった。

「あなたは殿下の婚約者だった。だから、何も言うべきではないと思っていた。『無理をなさるな』と言うのが、精一杯でした」

あの一言は、叱責ではなかったのだ。

三年間、ずっと。

「ですが、今夜――あなたは婚約者ではなくなった」

団長は、その場に片膝をついた。

廊下に残っていた侍女たちが、小さく悲鳴を上げる。

「エリシア・ヴァルトン嬢。お慕いしています。三年前から、ずっと」

頭上の《999》が、ぱちん、と弾けた。

そこに浮かんだのは、横倒しの八の字――《∞》だった。

「……団長様」

「ジークフリートと」

「ジークフリート様。数字が、壊れてしまいました」

「数字？」

「いいえ、こちらの話です」

私は、笑いながら泣いていた。

二と言われた夜に、無限をもらうなんて、誰が想像しただろう。

「ありがとうございます。……お受け、いたします」

団長の――ジークフリート様の無表情が、ほんのわずかに崩れた。

それが、私が初めて見た、この人の笑顔だった。

＊

公爵邸へ向かう馬車に乗り込もうとしたとき、背後から足音が駆けてきた。

「待て、エリシア！」

ユリウス殿下だった。髪は乱れ、礼装の襟も曲がっている。

「さっきのは取り消す！　婚約破棄は撤回だ、やり直そう！」

殿下の頭上を見ると、数字が《2》から《41》に上がっていた。

「上がりましたね」

「何がだ？」

「いいえ。……殿下、ひとつだけ伺っても？」

「何でも聞け！」

「明日の会談の資料は、どなたがお読みになるのですか」

殿下は、ぐっと詰まった。

数字が、《41》から《43》に上がる。

ああ、やっぱり。

この人の数字は、私の“使い道”が分かってから上がったのだ。私自身を見てではなく。

「殿下。その数字、三年前に見たかったです」

「数字……？」

「でも、今はもう要りません」

私が一礼すると、ジークフリート様が、すっと殿下と私の間に立った。

「殿下。エリシア嬢へのご用件は、今後、私を通していただきたい」

背の高い騎士団長に見下ろされて、殿下は二歩、三歩と後ずさった。

そして結局、何も言えないまま、肩を落として広間へ戻っていった。

翌日の三国会談で、殿下は資料の一頁目から読み間違え、会談は宰相閣下が引き取ったという。

王太子には、学問好きで知られる第二王子殿下が立つことになった。

――それはまた、少し先の話。

＊

ようやく走り出した馬車の中で、私はジークフリート様と向かい合って座っていた。

……沈黙が、重い。

頭上の《∞》のほうは、ふわふわと楽しげに揺れているのに。

「あの、ジークフリート様。ひとつ伺ってもいいですか」

「はい」

「王宮の書庫で夜遅くまで書類仕事をしていたとき、いつの間にか温かいお茶が置いてあったのですけれど」

ジークフリート様の肩が、ぴくりと跳ねた。

「……侍女の誰かでしょう」

「侍女の皆さんに聞いても、誰も知らないとおっしゃっていました」

「……」

「冬に、書庫の椅子に毛織のクッションが増えていたのも」

「……」

「春に、窓辺に白い薔薇が一輪だけ飾られていたのも」

「…………私です」

ジークフリート様は、片手で顔を覆った。指の隙間から見える耳が、もう真っ赤だ。

「名乗るつもりはありませんでした。あなたに、余計な気を遣わせたくなかった」

「どうして、お茶だったのですか」

「書庫の灯りが消えるのは、いつも真夜中を過ぎてからでした。殿下の部屋の灯りは、宵の口に消えるのに」

私は、言葉を失った。

この人は、ずっと見ていたのだ。殿下の分まで灯りを点けていた、書庫の窓を。

「腹が立っていました。殿下にも、何もできない自分にも。……だから、せめて茶ぐらいはと」

「とても、美味しかったです」

「そうですか」

「毎晩、あのお茶を楽しみにしていました」

「…………そうですか」

ジークフリート様は顔を覆ったまま、窓のほうを向いてしまった。

頭上の《∞》が、くるくると回っている。

私は、膝の上で手を握りしめた。

ああ、どうしよう。この人、とても可愛い。

＊

馬車が公爵邸に着いたのは、東の空が白み始める頃だった。

「エリシア嬢、足元にお気をつけて」

先に降りたジークフリート様が、手を差し出してくださる。

その手を取って顔を上げたとき――頭上の《∞》が、朝日に溶けるように、ふっと薄くなった。

見回すと、門番の頭上にも、御者の頭上にも、もう何も浮かんでいない。

お祖母様のおまじないは、一夜限りだったらしい。

「……どうかなさいましたか」

「いいえ。少し、寂しくなっただけです」

これからは、もう数字に頼れない。

この人の気持ちも、言葉と顔で確かめるしかない。この、生まれつき怖いお顔で。

すると、ジークフリート様は、私の手を握ったまま、少しだけ目を逸らした。

「エリシア嬢。……その」

「はい」

「朝日の中のあなたは、夜より、ずっと綺麗だ」

ぼっ、と音がしそうな勢いで、彼の耳が真っ赤になった。

私は、思わず噴き出した。

――なんだ。

数字なんかより、ずっと分かりやすい。

＊

あの夜から、一年。

私は今、アイゼン家の奥方として、騎士団の書類仕事を手伝っている。

夫は相変わらず、人前ではにこりともしない。騎士たちには今でも《氷の騎士団長》と呼ばれている。

けれど、私は知っている。

朝、私が「おはようございます」と言うたび。

お茶を淹れて、隣に座るたび。

名前を呼んで、笑いかけるたび。

この人の耳は、真っ赤になるのだ。

今朝も、朝食の席で名前を呼ばれた。

「エリシア。今日は、騎士団の視察が早く終わる。……その、王都に新しい菓子店ができたそうだ」

「まあ。連れて行ってくださるのですか？」

「甘いものは好きだと、言ったでしょう」

「ええ。覚えています」

あの夜、廊下で数字がぴこんと跳ねたことも。

にっこり笑って「嬉しいです」と答えると、夫の耳が、また赤くなった。

数字は、もう見えない。

だから私は、こっそり数えている。

今日は、これで十二回目。

（了）