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プロローグ・４

　私たち工作員の任務は、いつも急転直下だ。

　ほんの一時間前は穏やかだった物事も、急に結論を求めるかのように、私たちの尻を叩いてくる。

　そんな日々にも慣れてきた。慣れていた、つもりだった。

　朝起きたら街の人々が全員敵になっていたこともあったし、また逆もあった。実は王の暗殺に成功していて国が滅びかけていたり、突如として大雨が降り街が崩壊していたり、海を渡り亡命しなければならないことなどしょっちゅうだった。

　だけど。誰が予想できるだろう。

　自分の半身がどす黒いナニカに侵食されていて、

　自分のコンビの四肢が魔獣のように変貌していることなど。

「ナ――――な、ニ……？」

　言語が。

　既にヒトではない。

　うまく言い表せないけれど、自分の口から伝う空気の振動が、ヒト用ではないような。

「ア…………あ……？」

「ラチ……カ……ッ」

　意思の疎通は図れている。人格はシャールのもので間違いない。

　つまり、純粋に、私たちが変だ。おかしくなっている。

「ナニ……ガ、起こっタか、ワ――――る？　ガハッガハッ……！」

「ムリしてシャベらないホウがイイ」

　喋るたびに口が、喉が痛む。単純に、喉を通る息と喉の耐久性が見合っていない。

　鏡に映った姿以上に、中身が傷んでいる証拠だろう。

「イタんでいるというヨリは……、ヘンボウしたとイッタかんジだろうネ」

「ヘン、ボウ……」

　右半身はヒト。左半身は見知らぬナニカ。

　でも、知らないはずのカラダなのに。何故か身に覚えがあるような、懐かしいような――――

　馴染んでいるような、そんな気がした。

「ト……トニ、カク……、ゲンイン、シラベ、ない、ト……」

　がたがたの身体をどうにかベッドから起き上がらせる。だけど自重もおかしくなっていた。

　……尻尾だ。それに、背中には小さく翼のようなものも生えている。

　よく見れば変貌した左半分の口内には、歪な牙のようなものも生えているし、目も、明らかに動物のものみたいだ。

　私が混乱していると、シャール――――【Ｓ９】は、「ナルホド……」と呟いた。

「ナニ、カ、こころあたリ、アルの……？」

「オモイアタるフシなら、アル」

　不可思議な音で紡がれる言葉。

　信じるかどうかは置いておき、私はどうにかその言語を理解しまとめ、自分の中に落とし込んでいく。

　要約すると……。

「イケ……ニエ」

「ダロウネ……」

　ヤレヤレと、異業の手足を広げてリアクションを取るシャール。

　ちなみに彼女の言葉がおかしく聞こえるのは、私の耳の中身が、既にヒトではなくなっているかららしい。とても不便だ。――――これでは任務の遂行に支障が出る。

　しかし私の呟きに、シャールは「イヤァ」と呆れたように苦笑した。

「イッタろウ？　イケニエさ。ツマリ……、こうナルことガ、ボクタチのニンムだったノサ」

「――――」

　絶句して。かろうじた漏れた息も、ヒトのものではなかった。

　こうなることが、任務。

　変貌することが……私たちの責務？　つまり、教団の本意ということか？

「マァ　レニしても　トハンパだけ　ネェ」

　耳はもう、言葉　　　　　　　　　　　拾わない。

　　　　　　　　　を途切れ途切れにしか

「い　カイラチ　？　マずハ　ョウダンホンブと　　ラクを　ル。シン　をタシカメ　ンだ」

「えぇ――――そうね」

　絶望の中で出た言葉は、偶然口のかみ合わせが上手くいったのか。

　まるで最後のセリフのように、綺麗に鳴った(・・・)。

　私たちが教団と連絡を取る手段は二つある。

　一つは、通常の手紙のやり取りを行う。勿論、暗号文でだ。街の郵便へと届け、何日も、場合によってはひと月以上を待って、指示を仰ぐ。

　もう一つは、本部と繋がっている者への通信魔法だ。

　私とシャール以外に、連絡要員としてのみ行動する第三者が潜んでいる。通信魔法が届く範囲内に潜んでくれいてるはずなので、非常時には連絡をとっていいことになっている――――のだが。

「ツナガ　　イね……」

「…………っ」

　シャールの言動的に、繋がらないと言ったのだろう。まぁ、正直予想はしていた。

　私たちは、切り捨てられたのだ。というよりも、最初からこのためのコマだったのかもしれない。

　既に三分の二がどす黒く変貌していて、逆に今なら喋りやすい気がした。

「目目目目？」

「エット……？」

「士士士士剛剛剛？　蓼蓼蓼？」

「……　　ラナイ。ゴメン……」

　どうやら、私の言語は完全にヒトではなくなったようだ。

　鏡で見る姿も、なるほど。カラスとオオカミが合体したかのような、人型っぽい魔獣に変貌している。

「芭芭芭輪且且且(あきらめるかぁ)……」

　その後も私たちは、身振り手振りや筆談を交えながら、あれこれと考えた。

　そして数十分の後。

　――――だめだ。思考すらもままならなくなってきた。

　意識が薄まり始めている。いや、意識というよりも、人格――――人間性と言った方が正しいか。

　外側だけではなく、内側までも、ヒトではなくなっていくような。そんな感覚。

　あぁ、ここで尽きる。

　何も真相が分からないまま。目的も達成できないまま。何者にもなれないまま、私という人生は終焉を迎えるのだろう。

　漏れ出る呼吸と共に、少しずつ意識を手放す。

　目の前の、互いの本名すらも分からない何者かは。それでも必死に何かを呼び掛けている。だけどごめん。ごめんね。アンタの声(おと)、もう聴こえないんだ。

　暗がりに堕ちていく思考。最初に逝ったのは耳かぁ。

　だから。気づかなかった。分からなかったのだ。

　ド派手に窓ガラスが割れ、そこから、颯爽と侵入してきた者の姿に。

　たまたま身体がぐらつき、視界がシャールから窓ガラスにズレなければ、決して。

「――――？」

　私から漏れ出た息は、きっと疑問だっただろう。

　その姿は、黒く、白く、ちょっと赤く。

　この街でラチカとして過ごした私が、つい先日関わった人物。

　私たちのターゲットである、黒いビスチェのバニーガールが、そこに立っていた。