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プロローグ・３

「やぁバニーガールさん。今日も綺麗だねえ」

「あらバニーさん。おはよう」

「おぉウサギの女の子ちゃんや、元気にしとるかぇ？」

「うむうむ♪」

　ひらひらと手を振りながら、堂々と往来を闊歩するバニーガール。……の、横を、しずしずと歩いていく私。どうも、【Ｔ２】ことラチカ・トルヴィア（偽名）です。好きなものはドゥールの実のスープです（設定）。

「……………………なんでこんなことに？」

「ん？　なんじゃ？」

「いっ、いえなんでも……」

　現在私は、何故か暗殺ターゲットである謎のバニーガールと共に、街のおつかいクエストを受けている。

　冒険者登録をしていなくとも、誰でも受けられるものなのだそうだ。勿論その分、報酬も安いけど。

「うむ、ヒトの役に立って金が得られるのは気持ちがいいのう」

「はぁ……」

　南門へと向かいながら、謎バニーは楽しそうに語る。

　ほんとにほんとに、どうしてこうなった⁉

『うむ。ぬし、ちょっと手伝え』

『はい⁉』

『どうもぬしからは、何かがあったときにどうにかしてくれる……ようなオーラを感じる。今はこんな(・・・・・)じゃが、勘だけは鈍っておらんのじゃ』

　などと、訳の分からないことを供述しており。

　その謎の勢いに押し切られ、謎なバニーと共に、謎のクエストに駆り出されているというわけだ。……あ、クエストは謎じゃなかった。薬草の採取だった。

「門から出てすぐの丘に生えている薬草の採取ですか……。なんでまたこんなものを」

「金は必要じゃからのぅ」

「…………」

　むしろ私は、そこを知りたがっているのだが。

　聞くところによるとこのバニーは、とある団体のトップ幹部に当たるらしい。

　そんな女が、まぁ、百歩譲って一人で休養(バカンス)をしているのはいいとして、なんでわざわざ、こんな子供の小遣い程度の金を必要としているというのか。

「クァハハハ。まぁよいじゃろ？　なぁに、ぬしにも金は分けてやるわい。七割くらいでよいかの？」

「いや、半々でいいですよ……」

　というか、七割でも半々でもそんなに額は変わらない。それくらいにはしょぼい報酬だ。

　げんなりしている私を他所に、カツカツと、格好良くピンヒールの音が響く。

　……なにか、質問してみようか。……いや、やめておこうか。

　疑問に思うことはいっぱいある。

　素性とか出自とか、人なのかどうなのかとか、そもそもどうしてバニーなんだとか、山ほど疑問は出てくる。

　しかし、この生物の知能レベルが分からない以上、迂闊なことは言わない方が花だろう。

　どんな会話が綻びに繋がるか分からない。

　こちらの正体を知られてしまったらアウトだし――――コイツの正体を知り過ぎてしまっても、それはそれでよくない。あまりにも強大だった場合、私の戦意が削がれてしまう可能性がある。

「南門じゃ。それでは行くぞ」

「……えぇ、分かりました」

　恐怖は。

　行動の枷だ。

　ビビったとか。一命をとりとめたとか。そんなことを思ったり実感するのは、コトが終わった後でいい。

『今から戦うのは○○の神様である』と知ると、あまりの強大さに身がすくんでしまうだろう。だけど、『あの時倒したのは、実は○○の神様だったんだとさ』と知ることは、別に問題ない。

　だって生きて帰って来た後なのだから。

　ヤバイの相手にしてたんだなぁと、好きなだけ震えて良いのである。

「うん、良い天気じゃわい。それでは、ぬしは向こうを頼む」

「了解です」

　必要最低限の知識。必要不可欠な情報。それだけを持って、私は組織の駒になる。そうするように生きてきたし、そうなることが本望だ。

　だから今は、ひたすら演じろ。彼女をほど良く受け入れろ。

「こっち、一つありましたよ」

「おぉ早いのう。ワシは全然見分けがつかんわい」

「どうしてこのクエスト受けようと思ったんですか……」

　旅先で出会った謎のバニーガール。

　ソレと楽しく過ごしただけの、長い旅の一幕として。

　そして――――

「ではの」

「はい。それでは」

　一時間後。

　薬草集めを終えた私たちは、報酬を山分けし、驚くほどあっさりと別れた。

「…………」

　去っていく黒髪ロングのバニーガール。その背中を完全に見送った後、私はその場にどっと座り込んだ。

　我慢していた脂汗が、額から、脇から、背中から、ありとあらゆる場所から湧き出てくる。

「はぁ……っ」

　生きた心地がしなかった。

　周りから「なんだ？」と見られてしまっているが、それでもすぐに立ち上がるのは難しい。

　アレは……、説明するのが難しい。

　彼女が何かをするたびに、彼女が喋るたびに、謎の『圧』を感じていた。

　強いわけでも無いのに、ただ、――――恐い。

　まぁこうなってしまうのも、修羅場をくぐった経験があるからこそなのだろうけれど。

「と……、とりあえず、休もう……」

　すっかり参ってしまった全身に、何とか活を入れて立ち上がる。

　まだまだ日は高い。今日の活動を開始してから、まだ三時間程度しか経っていない。

　だというのに。

　まるで二日間ぶっ通しで戦地に居たかのような疲労度だった。

「……それは、お疲れさまだねぇ」

「お疲れさまってレベルじゃないわよ。いったいどういう生物なのよ、アレは」

　どうにか本日分のノルマを達成し、宿に帰り着いたその夜。

　私は今日起きたことを、シャールに報告し終えた。

　コイツは何事も無かったようで、現地特有のエステを楽しんできたとのこと。なんだこの差は。

「まぁ、ラチカが無事で何よりだったよ」

　そう語る彼女の顔は、言葉以上には厳しい。どうやら少しでも空気を和らげようと、軽い言葉を使ってくれているようだった。コトの重大さは、きちんと理解しているらしい。

「それで……、何か収穫はあったかい？」

「弱点ってことよね。――――無いわよ」

「そうか。それもそうか。簡単にボロを出す様な相手ではないしね。まぁこれから、少しずつ探っていこう」

「あー違う違う。無いっていうのは、新しい情報って意味じゃなくて。弱点そのものが無いって意味」

「へぇ？」

　彼女にしては珍しい、驚きの表情を前に、私はため息をつきながら続けた。

「私だって圧倒されてただけじゃないわ。解析(アナライズ)は得意分野だしね。だから……、現時点で読み取れることは、全部読み取ってきた」

「なんと」

　その上で、私はアレをこう評する。

「少なくとも私から見たあの生物は、『完全』よ。付け入るスキは全くない。強いとか弱いとかじゃなく、『敵わない』わね」

　一緒に居ればわかる。敵でも味方でも、あんな生き物見たことがない。

　だいたいの生物は、一見すれば強みと弱みのアタリ(・・・)がつく。それを更に裏付けるために、魔法やら調査やらで、解析(こたえあわせ)していくのが普通だ。

「だけどあのバニーガールには、弱いところが一切無かった」

「なるほど……。ラチカ、いや、【Ｔ２】が言うのならそうなのだろうね。キミは元々、敵の弱いところを見抜く力を買われてこの隊に入っている。キミで見抜けないのなら、後は『上』」の幹部たちしか分からないということだ」

「絶対とまでは言えないけどね。ただ、私はこれまで敵の危険なところとか、弱点とか、作戦の綻びとかを見破って生きて来た。生き延びてきた。だから、この解析(アナライズ)の技術は生命線だし、命を懸けられる新しい感覚器官だとも思っているわ」

　だけどそれでも、アレの強さを嗅ぐことは出来ない。

　で、あるならば。

「一度、この作戦に待ったをかけることは出来ないかしら、【Ｓ９】？」

「ふむ……」

「強力な封印札や起爆札。確かにこれらは強力よ。アナタからの知見も、『上』からの情報も、信用はしてる。だけど、それでも、今のままではダメな気がする」

「……そうだね。聞いている限り、ボクもそう思えてきたよ」

　口に手を当て考え込み、【Ｓ９】は「うん」と短く頷いた。

「手法を変えてみよう、【Ｔ２】……ラチカ。ボクの手持ちで、土地自体に作用するタイプの呪縛札がある」

「オッケーシャール。それじゃあ、そっちに変更ってことで」

　私たちは頷きあって、再び旅人となって就寝することにした。

　しかして次の朝。

　事態は、一変する。