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１８．ヒナほどき（闇）

　小さな体で奮闘する影が目に入る。

　お気に入りの私服はとうにボロボロで。そこにいつもの明るい笑顔は無く、強張った表情を張り付けていた。

　刀身と同じ色のメッシュが差された前髪が、乱雑に舞う。

「フッ……！　くっ……！」

　おそらくルーチェリエルからの指示なのか。このあたりの魔法体は一般人ではなく、全てヒナの方へと向かっているようだった。

　およそ五十を超える幼女姿の魔法体が、次から次へと彼女へ襲いかかる。

「……ッ！　アァ……ッ！！」

　終わることのない魔法体からの攻撃を何度も弾き、斬り伏せ、少しずつ攻撃をその身に受け――――膝をついた。

「ヒナッ！」

　まだこちらの声は聞こえていない。むしろ視界にすらも入っていない。

　本来のアイツのポテンシャルなら、とうにこちらに気づいているはずである。

『――――魔剣・ヴァルヒナクトは、迷いを抱えておる』

「……っ」

　先ほど聞いたベルの言葉が蘇る。

　何せ、かくいうワシもそうじゃったと。意外にも弱み（？）を吐露したのだ。

　吸い込まれそうな空の元。

　俺は彼女の名前を叫ぶ。

「ヒナぁぁぁぁッッ！！」

「……！？　コー……にゃん？」

　振り返るヒナの、青い瞳が見える。

　目にはまだ活力がある。大丈夫だ！

「待ってろ……」

　ベルに言われた通り。俺は今のアイツにとって、一番効果的な行動をとる必要がある。

　おそらく、それは――――

「今そっちに行く！　だから……！」

「コーにゃん、無理しちゃ……」

「だから……俺を助けてくれッ！」

「は――――？」

　俺は手に持っていた剣を。

　おもむろに、宙へ放った。

「――――あ、」

「…………ッ、」

　瞬間。

　ヒトの匂いに、釣られて群がる無数の魔法体。

　視界全てが魔法体に埋め尽くされていく中に、まだギリギリうつっている、たった一人の女の子の顔。

　カルくてユルい顔ではなく。

　悲痛で。でも、まだ闘志は衰えていない、何とかしたいと思っている、そんな顔。

「ヒナ……」

「……――――」

　魔法体が俺へと接触(ちゃくだん)する。

　その未来の、僅か五秒前。

　彼女は発光した。

　あるいは、闇を放った。

　魔剣らしく。

　遡る事十五分前。

　俺は西門前にて、ベルから事の真意を聞いていた。

『魔剣というがのう』

『ん？』

『厳密に言えば、剣ではないんじゃよな。ヴァルヒナクトは』

『どういうことだ？』

　内訳を語るベルは楽しそうだ。

　強いヤツのことを口にするとき特有の笑みを浮かべている。

『今でこそ魔剣として名を馳せておるが。

　本来ヴァルヒナクトとは、全ての世界における、最強の武器のことを指すんじゃよ』

『最強の武器……』

『当時のニンゲンたちのイメージは、剣で固まっておったようじゃがのう』

『そうなのか』

『うむ。

　――――殺傷力が高いじゃろ？』

　ベルの言葉の圧は、自然と俺に固唾を飲ませる。

　この魔竜をして、そう言わせるだけの何かを。

　魔剣・ヴァルヒナクトは有しているということか。

『奴とワシが撃ち合ったときのことを覚えておるかコースケ』

『え、あぁ……』

　あのときの光景を思い出す。

　まぁ思い出すと言っても、『ほとんど見えなかった』という事実しか思い出せないんだけど。後は、最後の最後でベルが放った武装装填(ウェポンズ)での一撃とか。

　高速を超えた攻撃の応酬。しかも、一撃一撃が高威力だ。

　それを捌き合っていただけでも、かなり強力だったのだろう。何せ地形が変わるほどの大激戦だったんだし。

『いや、あやつの本領はそこではないわい』

『ん？』

『あのときのヴァルヒナクトの攻撃方法はのう、半ばワシが仕掛けたリズムじゃ』

『お前が仕掛けたリズム？』

　ちょっとよく分からないな。

『ワシはあのとき。一撃の重さで勝負をするよりも、手数での勝負に誘った(・・・)んじゃよ』

『誘った？』

『そういうリズムというかのう。分かりやすく言えばノリ(・・)じゃ。

　ぬしも若干覚えがあるんじゃないか？　敵の攻撃のノリや空気と、同じような行動をしてしまう流れが』

『あぁそういうことか』

　重いモンスターからの一撃があったとして。

　本当は回避する方が効率がいいんだけど、咄嗟に受け止めちゃう……みたいなものかな。

　勿論それは、自分にその対抗手段(パワー)があること前提だけど……。

『ってことは。ベルはヒナとの戦いのとき、まずは攻撃の速度勝負に持ち込んだ訳か』

『そんなところじゃな』

『え……、何でそんなことを？』

　何度でも言うが、基本的にベルの戦闘方法は正面突破の力ずくだ。

　どんな強敵も、それで粉砕してきた。

　特にヒナは搦め手を使ってくるタイプでもない。

　これまで通り、手数バーサス一撃でも良かったはずだ。

　しかしベルはどこか嬉しそうに、血を滾らせながら言った。

『それは勿論――――、これまでの戦闘方法では負けると思うたからじゃ』

　その言葉を聞いたとき。俺は少なからず自分の耳を疑った。

『は……、負ける……？　お前が！？』

『そう言うておるぞ』

　ベルはあの激戦を思い返すかのように、クァハと笑って言った。

『あの時点で力勝負をしておったら、ワシが負けていた。珍しくも搦め手を使ったのはこれが理由じゃ』

『マジか……！？』

　絶句する。

　確かにベルはあのとき弱っていた。とはいえ、それでもベルだ。最強の魔竜だ。

　これまでもどんな強敵を打ち砕き、縦横無尽に好き勝手に暴れまわり、最初から最後まで勝利し続ける。そんな凶悪な生物。

　それをもってしても。

　撃ち負けるほどの、力が？

『今はもうワシの中に『回路』が出来ておるから、武装装填(ウェポンズ)もすぐに使えるがのう。

　あの状況では、ギリギリに追い詰められんと使えんかった』

『そうなのか』

『ぬしが好きな、覚醒という奴じゃなァ』

　もしくは窮地のさいに訪れる、奇跡か。と、ベルは嬉しそうに笑う。

　ともかく。

　あの逆転の一撃を放つまでは、実はかなりギリギリの戦いをしていたということだ。それも、駆け引きをせざるを得ないような心持で。

『じゃから助かったわい。ヒナが魔王に取りつかれておって』

『は？　どういう意味だよ？』

　さっきからずっと首をかしげてばかりである。

　ヒナは、元は剣のではないかもしれなくて、一撃の威力なら魔竜より強くて。

　その上魔王の思念がどうしたって！？

『魔王の思念に取りつかれてたから、ヒナはあんなに狂暴に――――凶悪な性能だったんだろ？』

　しかしベルは。

　俺の疑問に対し、大きく、そして嬉しそうに手を振った。

『クァハハハハ！　違う違う！　逆じゃ逆！』

　逆。つまり、それは。

『まさか……』

『そうじゃ。魔剣・ヴァルヒナクトと魔王の思念は、食い合わせが悪かったんじゃ。

　確かにあの暴走は魔王の思念のせいじゃが――――』

　ベルは言って、おそらくヒナを。

　魔剣・ヴァルヒナクトの本当の破壊力を想像して、口にする。

『魔王の思念から解放(・・)されたあやつは。

　戦ったときよりも、数段上の力を出せるじゃろうよ』

「…………ッ、」

　アレよりも、更に能力は跳ね上がる！？　マジか。

　あー、一撃の威力が高いって、そういう……？

『ただ、自らが自らを縛っておる』

『な、なんで……？』

『それはあやつが――――』

　ベルは空を見上げて。

　だけど笑って、彼女と、そして自らの悩みを口にした。

『ニンゲン体を得たからじゃ』

　しかしその口調は。

　とても誇らしかったと、俺は思った。

　迫り来る。魔法体。

　　手は空。自衛手段はない。

　　　小さな手が無数に襲い来る。

　　　　　　このままでは避ける術も無く、

　　　　　　ただ蹂躙されてしまうだろう。

「ヒナ――――」

「コーにゃん…………」

　視線と視線がわずかに合う。

　微かに頷く俺と。狂気を孕んだヒナの瞳。

「いいんだ」

　その言葉は。

　俺が肯定した言葉か、それとも彼女が理解した言葉か。

　瞬間。俺の周囲へ襲い掛かっていた全ての魔法体は、頭から股の先まで、一体残らず真っ二つになっていた。

「――――ッ」

　静寂の後、光となり消える魔法体。

　開けた視界の先には、ヒナの小さな体と。

　その体を覆う、紫色の魔力が沸き立っていた。

　そしてその手に持っていたのは――――鎌。

　一般的に死神が持っているような、身の丈ほどもある大鎌(サイス)を番えている。

「はっ……、はっ……、はっ……」

　一振りだった。

　だけど、斬撃は無数。

「ベルが……、一撃の重さが何とかとか言ってけど……、え、速度……？」

「あ～、ちがくて」

　なんつーかなーと、ぽりぽりと額をかくヒナ。

「この空間の、敵だと認識できるやつを排除する斬撃っつーか……。空間に対してのでかい一撃に、死の概念を付与しての概念攻撃っつーか……」

「？？？　えーと……、とにかくすごいんだな？」

「…………ま、ね。

　つーか、こっち(・・・)がほんと～のアタシっつーか……」

「こっち……？」

　もう何度ヒナのことで疑問を抱いたか分からないが。

　首を傾げながら質問しようと口を開くと同時、周囲に再びおかわりの魔法体が現れた。

「無限かよ！？」

　いつになったら終わるんだコレ！？

　しかし狼狽していると、彼女(・・)は気だるそうに、息を吐く。

「…………はぁぁぁぁぁぁ。だっる……」

　呼吸。いや、まるで機械の排出音のような音が、彼女の口から吐き出されていた。

　そして。

　いつもの口角を上げた喋り方ではなく。下がった口の形で。

　ダウナーに、彼女は言った。

「コーにゃんもさ～……。無茶してくれるよね～……」

「ヒナ……？」

「そだよ。ヒナぴだよん♪　……つって～」

「えぇ……？」

　変わらずギャルだ。

　だけど、何かが決定的に違う。

「勝手にあーし(・・・)ん剣(チカラ)使ってさ～。

　ぜんぜん大丈夫そじゃねーし」

　大鎌をふわっと粉上にして消し、その粉で再び魔剣を作り出す。

「えっと……」

「コーにゃんもマジ無茶すんじゃん」

「あ、あぁえーと。ごめん……？」

「うっそうっそ。ウザ絡みめんご～」

　下がってなよと、『ヒナ』はいやに冷えた瞳で敵を見据えて言った。

　周囲に漂っていた紫の魔力は、徐々に彼女の身体に馴染んでいく。

　目元から額、耳、口元。首へと流れ、肩を通って腕へ。服で隠れているから分からないが、胴体から下腹部を経由して足の方へ。

　白い肌は、闇に、黒に染まっていく。

「うぉ……」

　その姿はまるで――――黒ギャルだった！

　ヒナの姿のまま。肌だけが小麦色に変貌していた。

「だっり。マジ身体重いじゃんね。サクッと終わらしてソクサリすっから」

　マジねーわと言いながらも、次から次に魔剣を展開していく彼女。

　その光景を見て、俺はついぞ呟いてしまう。

「もう一つの方(・・・・・・)も……当たってたってことか」

　ヒナが全力を出せない理由は、簡単に言えば『ニンゲン体を得たから』だった。

　せっかくニンゲン体を得てニンゲンのように振る舞えるのだ。

　だからこそ、ヒトの叡智で戦いたかったし、残虐すぎる戦い方はしたくなかった。

　俺がせっかく(・・・・)仕掛けてくれたトラップだ。使わないとニンゲンらしくない。

　ただそのせいで――――自分の強みを封じる戦い方になってしまっている。

　そうベルは語った。

「そしてもう一つが！」

　ベル曰く。

　おそらくヒナは、その身にもう一人(・・・・・・・・)、人格を抱えている(・・・・・・・・)のだという。

『おそらく出てくるぞい。

　最強の武器としての、本来の残虐性がのう』

　その目は。

　強敵を目の前にしたときと同じ、歪み方だった。

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