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２０．下着屋事変・１

　魔剣・ヴァルヒナクトの事件が解決し、程なくして。

　未だに脅威はぬぐい切れないものの、我々はひと時の休息を楽しんでいた。

　今日もそれぞれが自由に過ごす時間である。

　私、アリス・アルシアンは、朝のルーティンである運動とシャワーを済ませ、朝食を取っていた。

　今日のベルはコースケではなく、私と一緒に居ることに。

　というか、あの一件以来(いっせんをこえてから)、彼女は私と共にいる。

「どうしてだ？

「あやつと一緒に居ると発情してしまうじゃろ？」

「ごちそうさまだな」

「なんじゃ、まだ残っておるが」

「そういう意味ではない」

　なんというか。

　私も私で、『そういう知識や言い回し』を、だいぶ知ってきた気がする。

　最初にベルと出会ったときの、『一緒に寝る』発言も、今では立派に意味が分かる（何も立派ではないけれど）。

「このムッツリ騎士め」

「うるさいエロエロ魔竜」

　いつものように軽口を言い合い、今日も二人で街に出る。

　バニーガールと出歩くのももう慣れた。そして、意外なことにこの周辺の人たちも、ある程度は慣れたみたいだ。

　最初はあまりにもな格好に面喰っていたが、いや今でも面喰いはするものの、当のベル本人があまりにも堂々としすぎているものだから、もう『そういう人(もの)』として受け入れているみたいだ。

「アリスのおかげでもあるかものう」

「私？　どうしてだ？」

「コースケは常に、『ご迷惑をおかけします』という態度じゃろ？

　じゃがアリスは堂々としてくれておる。そこの違いじゃろうな」

「確かにね。コースケはそういうところがあるな」

「悪気があるわけではないんじゃがの。それにその申し訳なさは、バニーガールであるワシを連れているという気持ちの他にも、俺なんかが目立ってすみませんとか、自分自身への卑屈さからきておる」

「コースケのことになると語るな、きみは」

「クァハハハ。好きじゃからの」

「ふふ。ごちそうさま」

「また食べ終わりおったわい♪」

　そんな話をしていると。曲がり角でふとヒナに遭遇した。

　ここは西と東の、エリアの境目だ。そういうこともあるだろう。

「ありゃ、アリしゅじゃん。ベルりんも」

「おぉ小娘。なんじゃ、ぬしもぬしで目立つのう」

「あざお☆　まぁベルりんには負けっけどねー」

　それはそうだ。何たってバニーガール姿なのだし。

　軽い出会い頭の挨拶。

　しかしベルは意外なことに、この話題を引っ張った。

「そこなんじゃが」

「ん？」

「なにー？」

　意外なリズムの混入に、私とヒナは彼女の顔を見やる。

　ベルは「いやな」と、純粋な疑問をこちらへと投げてきた。

「毎度この格好について指摘を受けるが、わしからすれば、何で目立っておるのかがほとほと疑問なんじゃ」

「きみ……」

「え、本気(ガチ)で言ってんのベルりん？」

　ヒナと顔を見合わせて呆れる。

　ここまで認識のずれがあるとは。魔竜というのは恐れ入る。

　人に見られても動じないとは思っていたが、そもそも認識としてずれていたのか。

　私はため息をつきながら彼女に言う。

「はぁ……。ヒトどころか生物ではないヒナですら、そこのところは理解しているというのにね」

「だね～。アタシはある意味、好きで、選んでギャルの格好してるけどさ。周りからはやや浮いてるって自覚はあるわけで」

「フム……。なんとも難しいのう」

　すました表情のまま、ベルはどこか嬉しそうに顎に手を当てる。

　先日の苦戦や弱体化もそうだが、彼女は自身の感覚にとって、不利益なものを好む傾向にあるみたいだ。

　それはもしかしたら、これまでの在り方(じんせい)において、万能すぎたが故かもしれない。

　自信にとって、『出来ない』ことや『分からない』感覚というのが。

　新鮮でたまらないのだろう。

　――――と、ここ何日か一緒に過ごしていて思った。

「ふうん……。ベルりんってけっこうドＭなんだね～？　アリしゅは見るからに、だけど」

「誰が見るからにＭだ。私はそんな感性を持ち合わせておらんぞ」

「…………」

　おかしい。どうして二人とも黙ってしまうのだ。

　先ほどまで賑やかに会話していたというのに。

　私がため息をつくと、ベルは話題を服装のことに戻した。

　一度その会話は終わったと思ったのだが、彼女の中ではどうやら、まだ疑問は晴れていなかったらしい。

「いや特に気にすることでもないとは思ったのじゃがのう。良い機会じゃと思って、普段から抱えておった疑問を解消したかったんじゃ」

「なるほど？」

「へ～？　疑問って～？」

　ベルは私たちの言葉に「うむ」と頷き、すっと白い指先でとある場所を指した。

「あそこに飾られておるヒトガタの作り物も、薄い布しか纏うておらんじゃろ？　それなのになぜワシだけが目立つのかと思うての」

「アレは……」

　彼女が指さしたのは、女性ものの服屋。そこに飾られている、マネキンだった。

　なるほど、この一瞬で理解した。

　そしてせっかくのオフで、この場には女性しか居ない。

「…………」

「……へぇ」

　今度は先ほどとメンツが変わり、ヒナと二人して目を合わせて頷く。

　いい機会だ。コースケでは解消できない疑問を、教えてやるのもいいかもしれない。

「ベルりん。あれはね～」

「あぁ。アレは、下着というものだ」

　私たちの今日の目的地は。

　あの服屋に決まった。