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８．ヒナといく街並み

　アリスたちと合流する、二時間ほど前。

　午前八時。普段よりちょっとだけ遅めに起床を果たした俺は、坂道を降りて朝食をとることにした。

　どうやらこの街は、朝から夜まで何かの営みが行われているらしく、朝も早いのにすでに食事処はオープンしていた。

「騒がしすぎるのは苦手だけど、こういうときは助かるなぁ。さてと……」

　今日はどこの店で食べようかと悩んでいたところ、背後から元気な声が聞こえてきた。

「やっほ～コーにゃん。昨日ぶり～」

「えっ……、あ、」

「やほやほ」

　軽快なリズムで小さくダブルピースを作っていたのは、昨日会った少女、ヒナだった。

　肩出しの上着にショートパンツというラフ（？）なスタイルなので、肌面積は昨日よりも多めになっていた。

　まぶしい脚線美からなんとか目を切り、彼女の顔を見て質問を投げる。

「コーにゃんとは」

「コーくんがいい？　コーぴ？　いやピとか、はっずいわ」

　あははと笑う、朝から元気なギャル。

　……なんか、言葉遣いが。

「昨日とちょっと、違う……？」

「そ、そ～？　昨日からこんなもんだったし。疑われるとかガン萎えなんだけど～」

「あぁいや。別に疑ってるわけじゃないんだけどさ」

　どことなく言葉遣いがアップデートされているような気がした。

　まぁ俺もこの世界でのギャル語を知らないし、そもそも現代においても詳しくなかったから、微妙な差異なんだけどな。

　それに服装はずっと、（おそらく）最新のままだ。

　カタチが違うとはいえ、ギャルファッション。この世界を背景にしていても、違和感が無かったし。今度ヘリオスちゃんに、どういう成り立ちなのか聞いてみよう（聞いても分からんかもしれないが）。

「それでヒナ。今日はどうしたんだ？」

「んにゃ別に。ご飯食べよっかな～と思ったら金尽きててヤバたんで。

　この近くに冒険者ギルドあるらしいから、覗いてこ～と思って」

「そうなのか……」

「働かざる者～ってヤツ？　コーにゃんは？」

「コーにゃん……」

「あはは☆　いちいち反応すんなし」

　気になるわ。そもそもあだ名付けられたこともほとんど無いんだぞ。友達居なかったから。

　反応してしまうのは、どちらかと言えばその部分である。

　まあ置いておいて。

「クエスト受けるにしても、腹は膨れとかないと満足に動けないだろ。せっかくだから一緒に食ってくか？」

「マジ！？　おごってくれんの！？」

「俺はそこまで金に困ってないからな。気が引けるようなら、その報酬で返してくれればいいし」

「返す返す～。即返するって～。マジかよ～悪魔かよ～」

「悪魔って」

　そこは「神かよ～」とかじゃ無いのか？　別にいいけど。

　あと、昨日も思ったが距離が近い。

　形のいい胸の谷間がゆるやかに見えている。

「そ、それじゃ、適当な店入るか」

「だね～。昨日はコーにゃんが選んだから、今日はアタシが選ぼっかな☆」

「おー。楽しみなぁ」

　軽快に歩く彼女の後をついて行きながらも、一応街並みを見て回る。

　……なるほど。この街、単純にめちゃくちゃ『でかいだけ』だ。

　観光名所があるとか、珍しい文化が発展しているとか、特にない。しいて言うなら、このでかさが特色というか。

　ただただ広くて、人口が多くて、住み良いだけの街。

　商業施設が発達し、それが国中に広がっている。特色をあえて挙げるならそれか。

　つくりとしてはとても単純で、それが昼夜問わず機能している。現代日本の都心に近い感じかな。

　つまり。

「良い街だな……」

「だよね～。めっちゃすこなんだが！」

「はは、そうだな」

　老若男女問わず、平和に道を歩いている。

　だからこそ。

　本当にこの場所に、何かの脅威が迫っているのだとしたら。

　確実に守り切らないとと、そう思った。

「うまっ！　肉と麺の組み合わせ良(よ)～～っ！」

「おぉ、脂身がほどよく絡み合って、面と一緒に口の中に……」

　ヒナが選んだのは意外や意外。俺でもなかなか選ばない、油たっぷりの肉料理店だった。

　その中でも一番脂身の多い面料理を注文した彼女は、その細い身体のどこに入って行くのかと思うくらい、見事な食べっぷりを見せていた。

「くひぇ～～！！　食った食った～！　食い散らかしたわ～！」

「俺も……、これで完食……と」

　ごちそうさまと手を合わせると、ヒナがこちらじっとを見ていたのに気がついた。

「ん？　どうしたヒナ？」

「いや、めっちゃ丁寧に食べんな～って思って」

「そうか？　普通に食い始めて、食い終わっただけだけど」

「そ？　でも、美味しそうに食べる人めっちゃしゅき☆」

「お、おう。そうか……」

　真正面から好意を伝えられると、告白じゃなくてもドキッとするな。

「ってかコーにゃんさ～」

「ん？」

「まわりからの珍し気な視線、受け慣れてね？」

「あぁ……」

　汗で少し乱れてしまったアイシャドウを塗り直しながら、彼女は言う。

　店内には結構な客が居て。

　まぁこういう『ザ・漢の飯！』って店なので、全員が男性であった。

　そこへ脂ぎったオッサン――――を引き連れた、若いギャルが入ってきたのである（そして豪快に飯を完食しきったのである）。そりゃあ、奇異の視線も浴びる。

「まぁその……、とある誰かさんのせいでさ」

「？」

　何せどこへ行くにも、バニーガールを引き連れているのだ。

　その相手がギャルに変わっただけ、視線はまだマシになったとも言える。――――という内訳までは、流石に言わないけど。

「色々あるんだよ、オッサンにもな」

「ふ～ん。ワロけんね～」

　けらけらと明るく笑う、油を完食したギャル。

　心なしか昨日よりも、更に若いノリになっているような、そんな気がした。

「そういえばヒナ。食器の扱い、めちゃくちゃうまくなったな？」

「へぇッ！？　あ、あ～！　ショッキね～！！　マジもうドチャクソ練習した～……みたいな？」

「ふうん……？」

　それにしては一日でこれか。すごいな。

　食べる量は俺よりも多かったのに、早さは彼女の方が上だった。それが少し気にかかったのだが、まぁそんな気にすることでも無いか。

「んじゃ、そろそろ会計するか」

「おけ～。ゴチです！　お金入ったら返すから！」

「おう。まぁすぐじゃなくても良いから」

「りょ！」

　元気のいい返事と共に立ち上がり、そういえばと思い提案をした。

「あ、そうだヒナ。この後冒険者ギルド行くんだろ？」

「そだよ？　何～？」

「俺もついて行っていいか？　どういう種類の依頼があるのか、ちょっと見ておきたくて」

「え、コーにゃんも一緒イく！？　外●しキめちゃう！？」

「その言葉遣いは間違っていますよヒナちゃん！！！！！！！」

　店内が静まり返る。というか、静まり返らざるを得なかった。

　ちょっと強面でブレそうにないオッサン店長も、驚きのあまりおたまをごとりと取り落としたくらいだ。

「あ～、この言葉は間違ってンのね～。おけまる」

「こっちは全然おけまるじゃねえよ……」

　そんな感じで気持ちを落ち着かせて。俺たちは店を後にしたのだった。

　しかしあれだな。

　ヒナはベルとは、また違った意味で危険人物だなあ。

「――――ということがあってなぁ」

　時系列は再び、アリスとベルのコンビに再会したところに戻る。

　二人に事情を説明し、あの後冒険者ギルドを覗いてみたら、異常魔力が検知されたクエストを発見したのだった。

「なるほど……」

「そしてどうやらヒナはさ。この街に来た初日に、Ａランククエストをクリアしてたみたいなんだよな」

「だよ～☆　すげーっしょアタシ」

「人は見かけによらないな……」

　ギルドの受付の人に聞いてびっくりした。

　そもそもこの周辺には、良くてＢランクくらいまでの案件しか立たないらしいのだが、稀にＡランクが起こるらしい。

　そこへ飛び込みで請け負ったのが、冒険者にすらも登録していなかったヒナだったのだという。

　このあたりの規定では、意思さえあれば特に受けられるランクに制限が無いらしく。着の身着のままで依頼に赴き――――行き帰り含めて僅か六時間で依頼を達成したのだとか。

「移動めっちゃダルかった～。でも、倒せばいいだけだったからラクショ～だったよね～」

　いえいとピースサインを作るギャル。

　それを聞いたアリスは、少し俺と二人で話したいと、腕を引いた。

「え、ちょっと。アリス？」

「ベルと誰かを二人にするのは少し怖いが……、仕方ないだろう」

　彼女は路地裏へと入り、簡易魔法で周囲への音の出入りを断絶(シャット)した。

「これで彼女には声は聞こえないな」

「どうしたんだよアリス。確かに俺もヒナの実力には驚いたけど、別に変な奴では……」

「彼女のことを、出来るだけ詳細に話してくれ、コースケ」

「えっ……」

　アリスは真剣なまなざしで、俺へと視線を送る。

「私の予想が正しければ、彼女は――――」