【第四章完結！】バニー勇者の魔討譚 ～装備付与魔法で誰でもバニー勇者に！バニーガールと共に冒険するオッサンの話～

第一章

１７．こんなにも冴えている日

　その男を最初に見たとき、何とも覇気のない顔つきをしていると思った記憶がある。

　背は高くなく、やや小太り気味。小動物のようにうろたえており、とても物腰が低かった。いや、低すぎた。

　困り眉。

　脂肪のついた目頭。

　主張の弱い眼光。

　これが。

　こんな者が、勇者を騙(かた)ったというのか？

「……と。最初はそんな風に思っていたよ、コースケ」

「そうなのかぁ」

　とある日の、街から街への移動中。

　私はそんな風に。コースケへと打ち明けた。

　長い長い一本道。

　ベルは先に歩いて行ってしまっているので、開放的な草原には、今は私と彼だけだ。

　良く晴れた太陽の下。

　きょとんとした顔をして、彼は「そうかそうか」と頷くいた。

「そうかって……、それだけか？」

　その態度からして、何だか、疑われ慣れているような、そんな気がした。

「仕方ないさ。割とよくキョドるしなぁ、俺」

　と、頬をかきながら彼は言って、続ける。

　乾いた樹皮のような声だった。

「俺はさぁ。人とうまくコミュニケーションが取れなかった時期があったから。そういう風に見られても仕方がないんだよ」

「は……、」

　困ったように眉を曲げて笑うコースケ。

　そんな彼を見て。私は。

　怒りと言うよりも困惑が勝る。

「って、ん？　怒り？」

　どうして私は、僅かにでも、『怒り』という感情を持ったのだろう。

「…………、」

「アリス？」

　どうした？　と、彼は眉を寄せて私に聞き返した。

　目の前の男の顔を、困惑のまま、見やる。

　よく見ると、頬には目立たない小傷がある。

　眉間のあたりにも、少しだけ古傷のようなものが、薄らと見えた。

　心労が溜まっているのか、目の下にはちょっとした隈。目じりの部分も、疲労の色がやや感じ取られた。

「あぁ、そうか……」

「うん？」

　この感情の正体は、

　何でそんなことを言う？

　という、怒りだ。

「私はどうやら、きみが好きみたいだな」

「は！？　え！？」

「いや勘違いするなよ。人間としてという意味だ」

「あ、あぁ……、そういう……。

　まぁ。言われてみれば、アリスみたいな超絶美人が、俺に惚れたりするわけないか……」

「きみは時々すごいド直球に褒めるよね。まぁ良いが」

　呆れつつ。私は自身の気持ちに折り合いをつけていった。

　私はたぶん。コースケ・フクワリの人柄が好きだ。

　面倒に巻き込まれたという知り合い方だったが、あの戦いを通してこの男の人となりを知って、憎からず思うようになったのだろう。

「それで、だな」

　私はやや居住まいを正して、向きなおして、強めの言葉を投げた。

「そんな、私が好きな人間が。

　私の好きな人間の、悪口を言うな」

「アリス……」

　じっと、正面から彼を見る。

　彼も、私を見返してくれていた。

「えっと……」

「おう」

「あの。意味、通じているだろうか？

　今のセリフはつまりだな、私がとても大事にしている人間の悪口を、きみという人間自身が言わないでほしいという、二重の意味を込めた言葉になっているワケで……」

「あぁうん。大丈夫大丈夫、通じてるよ」

「そ、そうか」

「アリスって時々すげぇポンコツになるよな。普段はそうでもないのに」

「うるさい」

　一息ついて、私は目の前の男を改めて見やる。

　傷跡の一つ一つは、彼がこの旅を頑張ってきた証拠だ。

　ベルと言うとんでもない存在に振り回され、時には命の危険を感じながら、懸命に走り抜けてきたという証。

　そんな頑張った男が。

　自分自身を卑下するのが、どこか耐えられなかった。だからつい、叱ってしまった。

「えっとな、アリス」

　男の、歯切れの悪い言葉が、中空へと消え去っていく。

「――――俺は、数年前まで、社会の爪弾き者だったんだよ」

「ん……？」

「俺は。ずっと昔に道を外れてしまってから、まともに社会と適合できなかった」

　私はコースケの言葉を、じっと聞いていた。

　太っているからか。声自体は、どっしりしているのに。

　吹けば飛んでしまうような。そんな、か細いモノに聞こえた。

「俺が時々戸惑っちゃうのは、さ。ベルやアリスが美人だからってのもあるんだけど、それだけじゃない。人の視線が、声が、ふとしたときに、怖くなる。……そんな時期があったことを、今でも身体が覚えてるんだ」

「コースケ……」

「いや、その、だいぶ減ったんだけどな？」

　はははと力なく笑う彼を、私は笑うことは出来なかった。

「こういう、世間話のときとかは全然問題無いんだけどさ。テンパったり追い詰められたり、どうしていいか分からなくなったときとかは、そういう自分が顔を出すんだ。悪癖だよ」

「そうだったのか……」

「いや～、荒療治でだいぶマシにはなったんだけどな～！　ただ、気づけばこんな年齢になっちまってたよ」

　コースケは「参った参った」と困り眉のまま笑っていた。

　だからか。

　先ほどの怒りともう一つ。またぞろ自分の感情を理解する。

「……なるほどな。ベルの『理由』が、分かった気がするよ」

「ん？　なんだって？」

「いや。こちらの話だ」

　ベルが惚れている理由。

　本っ当～～～～～に、何となくだが、少しだけ分かった気がする。

　これまで後ろ向きだった人間が、前向きに生き始めたという事実。これが、どれほどのエネルギーを必要とするか。

　そんな強さを理解したからこそ、コースケを愛おしくなった……のかもしれない。

「まぁ、私は愛おしくなどならんが」

「だからさっきから何だよ急に？

　お前、本当に俺に惚れて無いんだよな？　なんか言い訳かましてるみたいになってるぞ？」

「なっ……！？　だ、誰が貴様みたいなオジサンに惚れるものか！」

「オジ……。ま、まぁ否定はしねぇけどよ」

「そうだまったく。私の好みはもっとこう、細くて……、いや、細くなくても別にいいな……。あ、じゃあ若くて……、いや、若すぎてもしっかりしてないから嫌だな……」

「アリス？」

「ええい！　じゃ、じゃあもっと、イケメンで……、いや、美形も特に好きというわけでもない……。というか、線が細いと頼りなさの方が先に来てしまう……」

「アリスさーん？」

　コースケが何やら言っているが、私は構わず「うーん」と考え込む。雲一つない青空をキャンバスに、いい男を描き出しては、何かしっくりこないと打ち消していく。あ、今スレイルのヤツが浮かんで消えた。お前なんか真っ二つだ。みじん切りだ。

　そうこうしていると。いつの間に引き返してきたのか、ベルの声も聞こえてくる。

「どうしたんじゃ？」

「いや、なんかアリスが考え込んじゃって……」

「ふむ？　おいアリス～？　アリス～？」

「うーむ……」

　声は二つになったが、そんな場合では無い。

　今日はこんなにも、自分の気持ちが分かったのだ。もう一歩踏み込んで考えれば、自分の好みの異性というのも、分かって来るかもしれないのだ。

「男……、男……」

「なんじゃ、発情しとるだけか」

「そうなのか？　なんだ。じゃあベルと同じだな」

　何やら失礼なことを言われているようだが、気にせず考え込む。

　そうしている間にも、ベルとコースケは何かの会話を続けていた。

「失礼なことを言うでないぞ。ワシが発情するのはぬしと美女に対してだけじゃ」

「いや発情されてもさ……」

「そうじゃ。ワシを抱け。今すぐここで抱くとよい」

「天下の往来で変なコト出来るか！？　簡単に言いすぎなんだよ！」

「女の喜ばせ方くらい知っておくべきじゃと思うぞ？　ワシとまぐわう時のために」

「え、それお前を抱けって言ってたんじゃ無かったの！？」

「まぁワシでもよいが、アリスを抱くのも良かろうて。こやつはこやつで、大変えっちじゃぞ」

「それは認めるけども……」

「何せワシだって経験は無いのじゃから、ぬしの身体をどう扱って良いのか分からんわい」

「けいっ……、まぁ、そうだよな……。何せ、人間の身体で人と接してるのが初めてだからな……」

　思考は彼らの言葉を追いやっていく。

　ううむ、好み、好み……。

「うむ、こういう話をしていたら、やはりちょっと抑えられなくなってきたわい」

「え！？　な、何！？」

「ここでまぐわうぞコースケ！」

「いややめなさいって！　無理無理！　ちょ、服を脱がそうとするな！？」

「誰も居らんから良いじゃろうが」

「良くない！　こんな遮蔽物も何もない一本道のど真ん中で、卑猥なことしてたらすぐに捕まるわ！？」

「大丈夫じゃ。雲の数を数えておる間に終わるわい」

「雲一つない青空ですけど！？

　ちょ……、お、おい！？　マジでやめ、やめろ……！　こら、脱がすな！」

「クァハハハ。なかなか太い、脂肪だらけのよい身体をしておる」

「自分の身体に対してだけど、お前の性癖ちょっと変だぞ！？」

「どれ……。ん？　おぉ……。

　おぉ、おぉ～……？　ふむ……。こういう……、なるほど……」

「力強いって！？　ちょ、御開帳はやめろ！　おぁぁぁぁぁあッ！？」

「…………うむ。う～む、なかなか立派、じゃな？」

「お嫁に行けなくなるからやめて～～～～！」

　好みの……ええいうるさい！

「きみら、いったい何をして――――って、きゃあああああっ！！！？　なっ、何てモノを出しているのだ馬鹿ものッ！」

「いや俺のせいじゃなくて！　ちょ、アリス！　目を背けてないで、ベルをどうにかしてくれよ！」

「知るか！？　そっ、その立派なモノをしまってくれ！」

「お前らが言う程立派なモノではないぞコレ！？　むしろ標準以下……って、ベル！　ストップだ！　ベル！　ベルさぁぁぁぁん！！？」

　背後でどたばたと音がする。

　脳裏に焼き付いたコースケの下半身をどうにか忘れようとするも、どうにも頭から離れてくれない。

　あぁ……くそ。

　今日は本当に、冴えている日だ。

　こんなにも、自分の感情が、分かってしまう。

「太った、カラダ。だらしない、にく」

　…………………………好みだ。

　くぅ……、と、歯を食いしばり、口に出さないよう言葉を飲み込む。

　絶対耳まで赤面しているであろう自分の顔を、そっと両手で覆い、私は身体を震わせた。

「煩悩よ去れ、煩悩よ去れ、煩悩よ去れ……」

　この話の後日談として。

　私は三日ほど、コースケをまともに直視できなかった。