『空飛ぶ大どろぼう』

第2話 翔太、空を飛ぶ

さわさわと音を立てる竹やぶのすき間から瑠璃色の夜空がのぞく。

通行止めの柵の前に立ち、月の光をあびた宝蔵をふりかえる。

ここから、なにかを盗みだしたのだろうか？

いや、さすがに、それはないだろう。

昔ならともかく、今の時代に、木で組まれた蔵に宝物を置いておくなんて考えられない。

――だとすれば、あの人間は、なぜこんなところにいたのだろうか？

ペケがおちつかないようすで鼻をならしている。

どうやら、さっきの人影は見失ったらしい。

引き返してきたペケは、杉の木の根元から細々と立ち上がっている小さな木を見上げた。

高さは翔太の身長と同じぐらいだろう。

杉ではないことは一目でわかった。葉っぱが、いかにも広葉樹という形状をしていたからだ。

だが、それより先に目をうばわれたものがある。

月の光に照らされた、ふたつの赤い実だ。

店で売っているものに比べ小ぶりだったが、りんごにしか見えなかった。

「うそだろ？」

りんごが熟すのは夏の終わりから秋にかけてのはずだ。四月では早すぎる。

とはいえ、それでも、りんごにしか見えなかった。

しっかり見ようと顔を近づけると、あまい匂いにくらくらした。

その幻想的な輝きに目をうばわれた。

――気がつくと、その赤い実をひとつ、もぎ取っていた。

のどが、ごくんとなった。

気がつくと口の中につばがたまっていた。

自分でも驚くほど、食べたくて食べたくてたまらなくなった。

走った後で、のどもかわいている。

かじろうと口を開け、ふと手をとめた。

がん坊伝説を思い出したのだ。

その昔、このあたりに住んでいた、がん坊と呼ばれる子どもが、この神社の境内にあった赤い実を食べて、空を飛べるようになったという言い伝えだ。

その話が本当だったら――男の子ならだれもが一度は夢見たに違いない。

――だが、ありえない話だ。昔話だ。

人間が空を飛べるわけがない。

それに、これはどう見てもりんごの実だ。

しかも、毒々しさとは対照的なみずみずしさだ。

最近は品種改良で次々新しいものが店頭に並んでいる。

春に実のなるりんごだってあるかもしれない。

少なくとも、りんごに似た毒の実があるなんて聞いたことがない。

翔太は自分に言い聞かせ、一口かじってみる。

ちょっと固めだったが、汁が多く、おもったほどすっぱくもない。

あまずっぱい味が、口いっぱいに広がった。

「うん」

うなずいて、もうふた口ほどかじると拝殿に向かう。

二十メートルほど進んだその時、背後の宝蔵付近で何かが動くような気配を感じた。

木の枝にふれるような音も聞こえる。

さっきの空を飛んだように見えたモノか、あるいは出ることがあるというイノシシか？

気味悪さに鳥肌が立った。

少しでも早く離れようと足を速める。

そのとたん、首をふったペケがほえた。

驚いた翔太の手から、赤い実が転がり落ちた。

ふりかえるが、後方から追いかけてくるものはなかった。

「……なんだ、おどかすなよ」

ペケに目をやると、地面に落ちた赤い実にかぶりついている。

「ちぇっ、いじきたないやつだな」

自分のことは棚にあげ、ペケに文句をつける。

翔太の不満など気にする様子もなく、ペケはあっという間にかみくだき、のみこんだ。

それどころか悪びれた様子もなく、翔太を見上げしっぽをふる。

「なんだよ。それは。もっと食べたいなんて言うんじゃないだろうな」

ペケは、もちろん、とでもいうように、小さくほえる。

「だめ、だめ。あした、先生に見てもらうんだ。春に生るりんごの実なんて聞いたことないだろ？　証拠に、ひとつぐらい残しておかなきゃな――さあ、帰るぞ」

ペケは、未練たっぷりに、宝蔵の方角を見つめる。

それでも、翔太が走り出すと、しぶしぶ追いかけてきた。

翔太は疲れていた。

学校までペケと競走したあと、神社の石段をかけのぼり、さらには竹やぶまで走ったのだ。

地面をける足にも力がはいらない。

このままだと、ペケに追い抜かれるだろう、と思ったとき、後ろから強い風がふいて、背中をおした。

その勢いで、走るスピードがぐんぐんあがる。

まるで、体が軽くなったようで気持ちがいい。

しかし、目の前は、長い長い、百段近い下りの石段なのだ。

このままの勢いでは、ころげ落ちてしまう。

翔太は、あわててスピードを落とそうとした。

止まろうとした。

――が、止まらなかった。

そんなはずはない。

たしかに足をふんばっているのだ。止めようとしているのだ。

足もとを見て、あぜんとした。

両足が、地面からうきあがっていたのだ。

翔太は、それがどういうことか、考えてみようとした。

しかし、結論はでなかった。

結論をだすより早く、翔太の体は、そのままの勢いで前に飛びだしたのだ。

まるで、映画かドラマの中の、崖から海へダイビングする自動車のように。

すでに、体をささえる地面はない。

歩いておりるつもりだった石段は、はるか下だ。

〈落ちる！〉

声もあげられなかった。

全身から、血の気がひき、目の前が暗くなる。

だが、翔太が、石段にたたきつけられることはなかった。

風にのった体は、宙にういたまま、すべるように回転をはじめたのだ。

空中で、あおむけになったかと思うとうつぶせになる。

恐怖におそわれながらも、あるはずもない何かにつかまろうと両腕をのばす。

そのはずみに、白い帽子がぬけ落ちた。

帽子は、くるくると舞いながら、下の鳥居に向かって落ちていく。

翔太の体は、まるで風に舞い上げられたゴム風船のように、ゆっくりと回転を続けた。

石段をおおう赤松の枝をすりぬけ、入り口の杉の大木の上を越え、神社の前にある川を横切った。

ほとんど回転しなくなったのは、歴史資料館上空まで運ばれてからだった。

地面まで、三十メートル。いや、五十メートルはありそうだ。

川土手の道路を照らす街灯や、流れる車のライト。そして、家々の灯が目につきささる。

頭も体も、しびれたようにいうことを聞かなかった。

行き先は、風まかせだ。

資料館の先、小学校上空に来たところで、翔太の体は、ようやく下降をはじめた。

　　　　　☆

しばらくは息もできなかった。

まるで、頭の中に心臓があるようだ。汗が吹き出し、耳鳴りがする。

ふるえが止まらない。力がはいらない。

鼓動もおさまらない。

また、宙にういてしまうのではないかと思うと、体を動かすのも怖かった。

つかめるわけのない地面をつかもうとしておしりが浮いた。

校庭の砂を、そ―っと、ポケットにつめこんでようやくひとごこちついた。

おそるおそる起きあがろうとしたそのとき、目の前の地面で影が動いた。

頭の上で何かが動いているのだ。

それは、三メートルほど上空で、声をあげることも忘れ、じたばたと足を動かしていた。

月の光をあびたペケだった。