第1話 「お前が、諸悪の根源だったのか!!」
婚約破棄の断罪劇――その主役であるはずの婚約者殿下が、震える指を突きつけたのは令嬢レティシア様ではなく、一歩下がって控えていた、ただの侍女である私だった。
七年間、黙って庇い続けてきた結果がこれか。乾いた笑いが喉の奥でくすぶる。
王城の大広間、糾弾の間。招待客たちの視線が一斉に私に突き刺さる。シャンデリアの光の下、婚約者であるユリウス殿下は、震える手に一枚の書簡を握りしめていた。
「聖女様への呪具の贈与、財務の横領、すべての証拠にお前の名がある！ レティシアを操っていたのは、貴様だったのか！」
違う。
その呪具を仕込んだのも、財務の帳簿を書き換えたのも、私の後ろで蒼白な顔をして震えている、レティシア様その人だ。
けれど彼女は今、涙で潤んだ瞳を私に向け、震える声で言った。
「セレナ……ごめんなさい。でも、本当のことを言うわ。全部、あなたが……あなたが私を焚きつけたのよ」
広間がどよめく。
ああ、と思った。七年前、没落した実家の借金の形に引き取られたあの日から、私はずっとこうなる予感がしていた。レティシア様の失敗も、我儘も、すべて私が被ってきた。それが侍女の仕事だと、そう自分に言い聞かせて。
でも、もう十分だ。
私は静かに、右手の白手袋を外した。
「――証拠をお見せします」
広間が静まり返る。手袋の下、私の右手の甲には、幼い頃から隠し続けてきた紋章が刻まれている。かつて王国の全ての契約と証拠を鑑定した名門文官家、ヴァイセンドルフ家の証――〈真偽の紋〉。
「私の家は七年前、この国の不正な取引を暴こうとして、濡れ衣で取り潰されました。父はその日のうちに死に、私はレティシア様の家に、ただの侍女として引き取られたのです」
私は懐から一冊の帳面を取り出す。誰にも見せたことのない、七年間書き溜めてきたレティシア様自身の指示書の写しだ。
「呪具の発注書も、横領の指示書も、筆跡鑑定官の娘である私が、すべて複写を取ってあります。ユリウス殿下、これが本物の証拠です」
差し出した帳面をひったくるように受け取った近衛が、中身を検め、顔色を変えて殿下に耳打ちする。
殿下の顔から、みるみる血の気が引いていった。
「レ、レティシア……これは、本当なのか……」
レティシア様は答えない。答えられるはずがない。
私は七年間、あなたを庇い続けた。けれど、あなたは最後まで、私を守ってはくれなかった。
「これで、私があなたに借りていたものは、すべて返し終わりました」
静かにそう告げて、私は一礼する。
広間中の視線が、恐怖と困惑の入り混じった目で私を見つめていた。ただの侍女だと思っていた女が、実は消えた名門文官家の生き残りで、この断罪劇の全てをひっくり返す証拠を握っていたのだから。
もう、庇うものは何もない。
そう思って踵を返そうとした、その時だった。
誰も開けていないはずの糾弾の間の扉が、音もなく開いた。
招待客たちの視線が、一斉にそちらへ向く。
逆光の中、姿は見えない。ただ、低く、聞き覚えのない――それでいてどこか懐かしい声が、静まり返った広間に響いた。
「――随分と、探したよ。リディア・ヴァイセンドルフ嬢」
私は、息を呑んだ。
その名は、七年前に死んだはずの名前だった。
