静かな才女は言い訳をしない〜理不尽に捨てられたので、辺境で信頼を積み上げます〜

第9話 選ばれる理由

視察団が王都へ逃げ帰ってから三日。

ゼムスの街を流れる空気は、どこか誇らしげに変わっていた。

役所の壁に貼られた予算執行の進捗表。

そこにある数字は、もはや単なる記号ではなく、街を照らす灯りや補修された道路を意味している。

朝一番に、私は長官室に呼び出された。

「入ります」

重厚な木の扉を開ける。

長官のバルトロメウスは、いつものようにパイプをくわえていた。

だが、その視線は以前のような値踏みする鋭さではなく、親愛を込めた厳しさに変わっている。

「エルフォード。いや、リュシアと言ったほうがいいか」

「肩書きで呼んでいただければ幸いです。長官」

私は足を揃え、背筋を伸ばした。

長官は机の上に、一枚の分厚い書類を置いた。

そこにはゼムス役所の公式な刻印が押されている。

「補助官の任期は、本日をもって終了とする」

「……そうですか。予定より早いですね」

私は淡々と答えた。

契約を打ち切り、王都へ送り返すというのなら、それも一つの選択だ。

荷物は一時間でまとめられる。

だが、長官が差し出したのは解雇通知ではなかった。

「今日からは正職員だ。役職は『財務統括主査』。新設のポストだ。お前には、カイルと並んでこの街の財政と企画の全権を握ってもらう」

「主査、ですか」

予想外の言葉に、私は一瞬だけ言葉を失った。

補助官から主査への昇格。

それは本来、数年の実績を積んだ文官に与えられる地位だ。

「お前を『使えるかどうか』で判断すると言ったはずだ。結果は出た。お前がいなければ、この街は今頃まだ横領の温床だっただろう」

「……過分な評価です」

「謙遜するな。これは取引だ。お前の能力を、俺はこの街のために買う。拒否する権利はないぞ」

長官は獰猛に笑った。

それは、私がこの場所で「選ばれた」ことを意味していた。

王都では、私は家名や噂というフィルターを通してしか見られなかった。

けれどここでは、リュシアという一人の人間が、その実績によって定義されている。

「謹んで、お受けいたします」

私は深く一礼した。

部屋を出ると、廊下でカイルが待っていた。

彼は私の顔を見ると、全てを察したように頷いた。

「聞いたか。主査への就任」

「ええ。驚きました」

私たちは並んで、執務室へと歩き出す。

カイルの横顔は、朝の光を浴びて清々しく見えた。

「君が来てから、この役所は変わった。……いや、私が変わったのかもしれない」

「カイル？」

彼はふと足を止め、窓の外の街並みを眺めた。

「私はかつて、王都の財務局にいた。そこで見たのは、数字を弄んで私腹を肥やす貴族たちだけだった。真面目に計算をする者が馬鹿を見る世界。それに絶望して、私は自ら辺境を志願したんだ」

初めて聞く、彼の過去だった。

彼の徹底した合理主義と冷徹さは、汚職への忌避感から生まれた防壁だったのだ。

「だが、君は違った。不利な状況でも、誰かを恨むこともせず、ただ最善の数字を積み上げ続けた。君の計算盤の音を聞いていると、自分が信じてきた『正しさ』が間違っていなかったと思えるんだ」

カイルが私に向き直る。

その瞳には、強い光が宿っていた。

「リュシア。君はこの街の、そして私の希望だ。これからも、隣で共に戦ってほしい」

「カイル……」

私は答えようとして、口を閉ざした。

彼の言葉は、あまりにも重く、温かかった。

「助ける」という慈悲ではない。「共に」という対等な誓い。

それが私の胸に、静かな波紋を広げていく。

執務室に戻ると、私の机の上に一通の手紙が置かれていた。

またしても王都の消印。

だが、今回はアルヴァ伯爵からではない。

差出人は、父――エルフォード卿。

私は嫌な予感を覚えながら、その封を切った。

『リュシアへ。

お前の活躍、王都でも聞き及んでいる。

今までの無礼、父として恥じるばかりだ。

お前の勘当は取り消すことにした。

これは父の温情だ。

すぐに王都へ戻り、エルフォード家の再興に協力しなさい。

お前のための、新しい縁談も用意してある』

指先が冷たくなるのを感じた。

怒りではない。

あまりの身勝手さに対する、呆れだ。

都合が悪くなれば捨て、価値が出れば拾い上げる。

彼は私を、実の娘ではなく、高価な調度品か何かだと思っているらしい。

【ナレーション】

（王都のエルフォード家は、リュシアが考案した魔導演算システムのライセンス料が途絶え、経済的に窮地に陥っていた。彼女を呼び戻すことは、家門の存続をかけた必死の工作であった）

「……リュシア。顔色が悪いぞ」

カイルが心配そうに覗き込んでくる。

私は無言で、手紙を彼に見せた。

カイルは読み進めるうちに、その表情を怒りに染めていった。

「絶縁を撤回する？ どの面を下げて……！ 冗談ではない。君はゼムスの主査だ。王都の腐った実家になど、指一本触れさせない」

カイルが手紙を握りつぶそうとしたが、私はそれを止めた。

「いいえ。これは大切に保管しておきます。私が、二度とあそこへ戻らない理由として」

私は冷静にペンを執った。

事務用の簡素な便箋に、たった一文だけを記す。

『私は現在、辺境都市ゼムスの主査として公務に従事しております。王都の民間人からの個人的な要請に応じる時間はございません。以後、書状の送付はお控えください』

父という言葉も、娘という言葉も使わない。

それは、家族という関係性の完全な終焉を意味していた。

「……これでいいわ。カイル、次の仕事は何かしら」

私は計算盤を引き寄せた。

過去の残骸に費やす時間など、今の私には一秒もない。

「次は、街の学校の改修予算だ。……ああ、そうだ。君の言う通りだ、リュシア。過去ではなく、未来の数字を書こう」

私たちは席に着いた。

窓を打つ風の音は激しくなりつつある。

王都の影が、再び私を飲み込もうと手を伸ばしているのを感じる。

けれど、今の私には、共に戦う仲間と、守るべき場所がある。

静かな才女は、もう二度と噂の外側で泣いたりはしない。