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No.98「違和感」

　凪(なぎ)は思った。

　辛(かのと)君……？

　目の前に居る白髪の青年は、どこか辛を彷彿とさせる姿だ。

「そんなに似てる？」

　白髪の青年──デュオラスが凪に問う。

「えっ……あ……いや……その～」

　凪は戸惑った。

　アレ……私、声に出してた？

　口には出していないはずなのに、心を読まれたかのような問いに焦る。

　デュオラスは静かに凪を見つめていた。

　それよりこの人……何か……違和感が──……。

　凪はデュオラスを見てそう思った。

　しかし、その正体には辿り着かなかった。

　◇

「わ～い、ありがと～！　お酒大好き！」

　満面の笑みで酒箱を抱えるウミリンゴ。

　シロホンから貰った酒箱に、愛おしそうに頬ずりをしている。

　箱にはシロホンの能力による印が刻まれていた。

「飲んで良い？」

「今かよ」

　ウミリンゴの問いに、すかさずシロホンが突っ込む。

　部屋には辛たちが勢ぞろいしていた。

　辛は本を開いてシロホンに何やら説明をしており、シロホンは腕を組んでそれを聞いているところだった。

「少しぐらい良いじゃない」

「何が美味しいの」

　今度はティーが呆れたように突っ込んだ。

　ウミリンゴとシロホンは酒豪だが、ティーは下戸だ。

　そんな和やかなやり取りをしていると、扉が開く。

　凪がひょっこりと顔を出した。

　本当だ、皆いる……！　いや、一人知らない。

　凪はデュオラスの導きで、無事にみんなのところへ戻ってこられたのだ。

　だが、凪の横に立つデュオラスを見て、爪戯(つまぎ)の眼が丸くなった。

　ん！？　辛似……。

　辛に似ているため、驚きを隠せないようだ。

「Uさんとは入れ違いなんだっけ？」

「Uさん！？」

　デュオラスがウミリンゴの方を見て凪に言う。

　凪はウミリンゴとは入れ違いだった為、面識はなかった。

　辛がデュオラスを見るや否や、口を開く。

「あ、兄(あに)さま……」

　その一言で、凪と爪戯の眼がさらに丸くなる。

「！？　えっ！？」

　二人の素っ頓狂な声が屋敷中に木霊した。

「お！　兄発見～！」

　そこへルリも合流し、自分の兄であるデュオラスを見つけて声を上げる。

「あのお父さん、やはりもう一人隠し子を……いや二人か！？」

　凪は頭を抱え、ガックリと膝をついた。

　辛の過去話を聞いて、丁(ひのと)という異母兄弟がいた事実は知っている。

　あのお父さん──北王(ほくおう)は、丁に続きさらに二人も隠し子を作っていたのかと、凪は早合点して絶望したのだ。

「うちも入れて～」

「うん、そうだけど、そうじゃないんだ。辛君もその呼び方はやめてね？」

「？」

　ルリがデュオラスの背中から顔を覗かせて言い放ち、デュオラスが凪の勘違いをやんわりと否定する。

　だが、完全な否定ではない言葉に、凪は首を傾げた。

「言われてみれば似てるな」

　シロホンがまじまじと二人を見比べる。

「お前の身近に顔が同じ奴が居るから、感覚麻痺ってるだけだろ」

　ティーがシロホンを指さして言う。

　シロホンの顔は祖先であるアヴェルスに似ており、弟のヒユとも当然似ている。

　彼らの一族に見慣れているせいで、他人の空似に対するハードルが上がっているのだ。

「あ～あの一族ね」

「はあ？」

　ウミリンゴの一言に、シロホンが不機嫌な声を上げる。

　アヴェルスと似ていると言われるのが気に食わないのだ。

　爪戯は目を丸くしたまま、事の成り行きを見守っていた。

「それより、急に部屋を抜けだしたらダメだって」

「だってほら～」

「言い訳無用！」

　ルリがデュオラスを叱りつける。

　デュオラスは身体が弱い。

　部屋で安静にしていなければならないのだが、辛たちに会う為に抜け出してきたらしい。

「あ、あの……」

「あ！　名乗り遅れたね。デュオラス、よろしく」

　凪の言葉に、デュオラスは自己紹介を忘れていたことを思い出した。

　辛は気まずそうに少し視線を外す。

　そんな辛を見て、凪は何かを感じ取った。

「……辛君、どうしたの？」

　凪は辛に尋ねる。

「辛君はオレのこと苦手なんだよね」

「すみません……」

　凪の問いに答えたのはデュオラスだった。

　辛は申し訳なさそうに謝る。

　そして、しばしの沈黙。

　辛が少し焦りの色を見せ、デュオラスも似たような反応を示す。

「？」

　爪戯が不思議そうに首を傾げた。

　沈黙を破り、デュオラスが口を開く。

「君の最初の勘は合ってるよ」

「……！」

　デュオラスの言葉に、辛の目が見開かれた。

　辛は全てを打ち明けるべきか、逡巡する。

「あと残念だけど、丁君の居場所は分からない」

　デュオラスは丁の居場所については答えられないことを謝罪した。

「そういうのが分かる能力を持つ者が、こちら側にいるけれど……今は事情があって協力を頼めないんだ」

　デュオラスは軽く頭を下げ、辛も黙ったままそれを受け止める。

　そんな二人を見て、事情を知らない凪と爪戯は首を傾げるばかりだ。

「でも神が攫ったのなら、こちらとしても何か手を打ちたい。これからも協力はさせてもらうよ」

　デュオラスは丁の居場所は特定できないが、協力は惜しまない姿勢を見せる。

「オレは帰って良い？」

「ダメよ」

　ティーは相変わらず非協力的だが、即座にウミリンゴに突っ込まれた。

「もしかして、こいつの弟が攫われたこととゼニスが関係してたりするのか？　いや、根拠はないんだが」

　シロホンが鋭い推測を口にする。

「さあ、どうだろう……？」

　デュオラスは煮え切らない表情を浮かべた。

「丁君の誕生には関わったと思うけど……それ以上の関係は不明かな」

　デュオラスが言う。

　丁の母とゼニスが取引をした。その結果生まれたのが丁だと思われる。

　しかし、この詳細な話を凪たちは知らない。

　終始、凪と爪戯は話についていけていなかった。

「ってかお前、やっぱりゼニスに会ってないのかよ」

「会ってないね。だから肝心の取引内容も知らない、すみません」

　シロホンが腕を組んだまま、ため息交じりに言う。

　デュオラスは再び軽く頭を下げて謝罪した。

「使えないな！」

「言い返せない」

　シロホンの罵倒を、デュオラスは否定しなかった。

　辛は冷や汗をかいたまま、そんなやり取りを見ていた。

　そこへ凪と爪戯が近寄り、凪が口を開く。

「ねえ……」

「辛はなんであの人のこと苦手なの？」

「ちょっ私の台詞！」

　凪の台詞を爪戯が横取りした。

「協力してくれるって言ってるし、悪い人には見えないんだけど」

　爪戯は構わず続けた。

　ティーは笑いながらシロホンを指さし、デュオラスは困ったように微笑んでいる。

　シロホンは乱暴な物言いを続け、ウミリンゴは酒箱を見つめていた。

　そんな悪魔たちを横目に見ながら、辛は口を開く。

「なんて言うか……人(・)と(・)し(・)て(・)苦手なわけではなくて……上手く言えないんだが、気配・雰囲気がなんかダメで──……」

　辛は気配が読める。

　これまで玖(きゅう)の国の王、ルリ、そしてデュオラスに対して、生理的な苦手意識を感じているようだ。

　確かに……なんかこの人……なんだっけ、この感じ……どこかで──……。

　凪もデュオラスを見つめながら思う。

　どこかで感じたことのある、その気配。

　はっきりしない違和感の正体。

「ん～？」

　右手を顎に当て、凪は記憶の糸を手繰り寄せる。

　その時。

　凪の丁度真上の天井が、軋むような音を立てた。

　次の瞬間、天井板が外れ、何かが降ってきた。

　キルキーだ。

　不意を突かれた凪は、キルキーの下敷きになった。

　全員の視線が一点に集まる。

「！？」

　凪の眼が驚愕に見開かれた。