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No.95「救血Ⅷ」

　路地裏。

「なんで殺したの？」

　ヒユには、あかねの最期の言葉は届いていない。

　当然、殺したのは兄だと思い込んでいる。

「噛みついてたよね？」

　ヒユの追及に、シロホンは言い返せない。

　事実に変わりはないからだ。

「『悪魔』ってのは知ってたけど、『吸血鬼』だったんだね」

「……」

　ヒユは、兄が頑なに能力について話したがらなかった理由を悟った。

「吸血鬼って不死になれるけど、誰かの血を飲まないといけないんだよね？」

　ヒユは確認するように問う。

「あの人の血を奪って(あの人を殺して)まで、生き残りたかったの？」

　ヒユはシロホンを見つめ、訴える。

　どこか、嘘であって欲しいと願うように。

　けれど、シロホンから返ってきた言葉は冷徹だった。

「ああ……そうだ」

　シロホンもヒユを見据えて言い返す。

　ヒユは冗談ではないと知り、より深い絶望に突き落とされた。

「この能力は一度でも使えば不死になる。その代わりに他者の血が必要……」

　何も感じないわけじゃない。

　それでもやはりオレは……弟(こいつ)を選ぶ──……。

　シロホンは罪悪感を押し殺し、淡々と告げる。

「そして血は……定期的に摂取する必要がある。怠れば意思に反して他者を襲う」

　オレの生き延びた理由はお前だから──……。

　シロホンは生き延びた。

　それは他ならぬ弟ヒユを守るため。

　だからこそ、ヒユに能力の代償の恐ろしさを警告するように言った。

「使わねーよ」

　ヒユは吐き捨てるように答えた。

「お前とは同じにならない」

　ヒユの拒絶を、シロホンは静かに受け入れた。

　それでいい……お前はそのままいろ……。

　ヒユには吸血鬼としての呪われた力を使って欲しくない。

　ただ、その一心だった。

　◇

　今から六年前のと(・)あ(・)る(・)日(・)──……。

　高級宿の一室にて。

　意識を取り戻したシロホンは、異様な状況に息を呑んだ。

　薄暗い部屋。

　彼は上半身を裸にされ、ベッドの上で両腕を頭上に引き上げられ、頑丈な拘束具で戒められていた。

「コレハナンダ！？」

　シロホンは慌てて叫び、身をよじった。

　常に冷徹な彼が、珍しく狼狽している。

　すると、闇の奥からくすくすと笑う声が聞こえた。

「あいつのことは嫌いだけど、言ってることには賛同するね。

　うろたえる姿は見てて楽しい」

　影から姿を現したのは、美しい女だった。

　艶やかな金髪。

　そして瞳は、右が黒、左が白という不気味なオッドアイ。

　彼女はベッドに上がり、シロホンの腹の上に跨った。

　声神を殺し、その力を奪った本家の死神――ゼニスだ。

「ゼニス……え……お前……何……だ？」

　シロホンは状況が理解できず、瞬きを繰り返した。

　なぜ自分がここにいるのか、なぜ彼女がここにいるのか。

　死神ゼニス（Z）は、愛おしそうにシロホンの頬に手を当て、口を開く。

「実はずっと前からお前のことが好きで～」

「はあ！？」

　唐突すぎる告白に、シロホンはただ驚愕するばかりだ。

「お前が『X』についたときからずっと」

「初耳……」

　ゼニスは語る。

　シロホンが『X』の階級を得たその日から、ずっと密かに想いを募らせ、影から見つめていたのだと。

　その瞳には、常軌を逸した執着の光が宿っていた。

「以来ずっと私はひっそりこっそり見てきたわけ、なのに……あの女」

　ゼニスは木の陰からあかねがシロホンに近づく様を見ていた。

　それを思い出し、憎々しげに言う。

　シロホンの背筋に冷たいものが走る。

「あの少女を殺すように嗾(けしか)けたのは私……」

　ゼニスは微笑みながら、決定的な事実を告げた。

　シロホンの身体が強張る。

　それは、彼の過去にある最大のトラウマ。守れなかった少女の死。

　ゼニスはシロホンの顔に自らの顔を近づけ、甘い声で囁く。

「あとは分かるかな？」

「お前が……」

　シロホンの目が見開かれる。

　運命だと思っていた悲劇は、すべて彼女が仕組んだ狂愛のシナリオだった。

　ゼニスは神にわざとあかねを襲わせるために、虚偽の情報を流したのだ。

「あははっ」

　ゼニスは楽しそうに笑う。

「……で、お前はオレをどうしたいんだ？」

　シロホンには、今の状況と昔の出来事がどう繋がるのか、混乱で思考が追いつかない。

　ただ一つ分かるのは、目の前の女が狂っているということだけだ。

「あはは？　実は昔……取引してある女の望みを叶えてやったの。

　それを思い出して私もやってみようかなって」

　ゼニスは恍惚とした表情で答える。

　その指先が、シロホンの胸板を這う。

「今日で色々終わりそーだから、此処を去る前に貰って行こうかなって」

　ゼニスは不敵な笑みを浮かべたまま言った。

　そして少し体を倒し、シロホンの唇に触れんばかりの距離でさらに告げる。

「私の能力は知ってるね？　身体の自由は利かないぞっ？」

　ゼニスの能力は、かつての声神と同じ『声』による拘束や操作。

　だが、本物を殺して奪ったその力は、以前より遥かに強力で凶悪になっていた。

　シロホンの顔色が変わる。

　冷や汗が流れ、端整な顔が絶望に曇る。

　ゼニスは滑らかな動作で右手を下ろし、シロホンのズボンのベルトへと指をかけた。

「こんなことをして、お前はそれでいいのかよ」

　シロホンが声を絞り出すように問う。

　ゼニスは慈母のように、しかし残酷に微笑んだまま答える。

「構わない。

　お前が堕ちればそれで良い」

　シロホンは抵抗しようと必死に足掻いた。

　けれど、言葉の呪縛にかかった身体には力が入らない。

　拘束を解くこともできず、ただ無意味にシーツを握りしめるだけ。

「あはははは」

　ゼニスの狂った笑い声だけが、密室に響く。

　カチャリ、とベルトが外される音がした。

「あ……」

　シロホンの瞳から光が消え、絶望だけが残った。

「あはは、ははははははは」

　◇

　あの後、アヴェルス達が駆けつけ、ゼニスは逃亡した。

　その事実は、後になってシロホンに知らされた。

　シロホンは凌辱され、部屋の隅でうなだれていた。

　抜け殻のようになった彼を、アヴェルスが見つめていた。

　こういう時、普通はなんていうんだ？　普通が分からん。

「あ～……」

　アヴェルスなりにフォローをしようと試みる。

　金属生成でナイフを作り出し、構えた。

「シロホン！　この剣でオレを好きにして！！」

「！？」

　シロホンは思わず顔を上げてアヴェルスを見た。

　アヴェルスは涙ながらに懇願した。

「あ～違う！　なんか茶化したみたいになってしまったじゃん～！　あ～あ～」

　アヴェルスはナイフを放り投げ、床を転がる。

「らしくないな」

「仕方ねーの、普通が分からねーの」

　グサッ。

　落ちてきたナイフが、アヴェルスの頭に見事に刺さった。

「だからさ、何が言いたかったのかっていうと

　お前のストレスの捌け口に、オレを使って良いんだよって。

　ほらオレ死なないから～！　殴って良いんですよ？　血が出るまで殴って！　いや殴れ！！」

　アヴェルスは頭にナイフが刺さったまま床に平伏し、必死に懇願した。

　シロホンはその滑稽で必死な姿を、黙って見つめた。

　そして──……

「らしくないのはオレか……正直あんな女に屈した自分に嫌気がさしてたんだが、あの女……必ず殺してやる」

　シロホンの眼に、微かに光が戻る。

　復讐という名の、生きる意志。

　そして、守るべきものの存在。

　生きる目的──弟(ヒユ)だ。

「オレはまだ戦える」

　シロホンは低く、自分に言い聞かせるように言った。

「心配かけたな、オレは平気だ。まあ……せいぜい今後もその血を提供してくれ」

　シロホンはアヴェルスと視線を合わせずに、強がりを言い放った。

　アヴェルスは頭のナイフを抜き、パァっと顔を輝かせて口を開く。

「え？　心配かけてすまない。アヴェルス様のおかげで元気出ました！　血まで提供していただきありがとうございます。……だって！？」

「言ってねえ！！」

　そこまでは言ってない、と必死に否定するシロホンと、ニヤニヤするアヴェルス。

　そこへ、モドキの慌てた声が聞こえた。

「シロホン大変だよ！　ヒユ君が～」

「はあ？　また何かやらかしたのか！？」

　成長したヒユは、度々問題を起こしてはシロホンが尻拭いをしていた。

　弟の世話を焼く日常が、彼を現実に繋ぎ止める。

　これがシロホンの過去。

　救うのは他者の血液──。